– А потом? – тихо спросила она.
Я с улыбкой пожал плечами, как будто на этот вопрос существовал лишь один ответ.
– Потом я, конечно же, продолжил искать тебя. Я никогда не собирался отказываться от тебя. Никогда. Какими бы ничтожными ни казались шансы на успех в этот момент.
Сочувствие Кассии сменилось настороженностью, и я тут же понял, что достиг предела сентиментальности. Поэтому глубоко вздохнул и вновь сосредоточился на неопровержимых фактах.
– Несколько лет назад появилась зацепка, ведущая к одному ведьминскому клану в Европе, который якобы завладел кинжалом. Увы, кланы – крайне закрытые общества. Прежде чем мне удалось разговорить одного из них, прошло еще два года.
– Тоби… – с отсутствующим видом выдохнула Кассия, как будто все кусочки ее пазла постепенно начали складываться в картинку.
Я удивленно нахмурился.
– Он тебе рассказал?
Вместо ответа она еле заметно кивнула и выглядела при этом такой виноватой, что я сразу представил себе, что ей успел наговорить не по годам зрелый колдун о злом страшном дьяволе.
– В любом случае, – проворчал я и сделал себе мысленную пометку прочесть этому парню лекцию о собственных желаниях и их последствиях. – От Тоби я узнал, что его семья продала кинжал Кругу уробороса. А они, к сожалению, пылали ко мне лютой ненавистью. Так что я не мог предпринимать никаких активных действий, не рискуя навести ведьм этого круга на мысль шантажировать меня кинжалом. Лишь благодаря Ари у меня появился достойный предлог их прощупать. Как назло, к тому моменту клинок перехватила корпорация «Омега». Это фирма, которую Танатос собирался использовать, чтобы уничтожить Лигу.
– Я знаю, – с печальной улыбкой напомнила мне Кассия. – Я там была.
Конечно…
У меня болезненно сжалось сердце. Все это время…
Мы были так близко друг к другу – и все же недостижимо далеко. Пережили одну и ту же историю с двух разных перспектив. И кто-то еще верил, что судьба не сотворила нас друг для друга?
– Тогда тебе, наверное, известно и то, что королева ведьм тоже искала кинжал?
Опять кивок головы.
– В итоге Тимеон дал нам решающую подсказку. Благодаря ему мы опередили Мару.
– Тимеон вам помог?!
– Скорее, он помог Ари. И себе самому, – уточнил я. – Тем не менее следует признать, что в своей причудливой манере он вполне обладает чувством справедливости.
Кассия хмыкнула:
– Но не в случае с тобой и Янусом!
– Напротив, даже тогда, – к сожалению, пришлось признать мне. – Пусть мне это и не нравится, но Тимеон рассудил правильно. В данный момент Лига слишком нестабильна, чтобы менять законы. Освободив тебя, он и так сделал больше, чем должен был.
Кассия, очевидно, не разделяла мое мнение, но и не проявляла интереса к дальнейшей дискуссии на эту тему. Куда более важным сейчас ей казалось нечто другое. Она поерзала на шезлонге, пока не села так, чтобы смотреть прямо мне в глаза. Почти. Ей мешал шоколадный фонтан. Недолго думая, она чуть сдвинула его в сторону. Что бы ни назрело у нее в голове, собственная решимость так ее увлекла, что Кассия даже не заметила развязавшийся пояс халата. В высшей степени соблазнительный вид ее голых ног и обнаженного плеча на мгновение заставил меня забыться. Только когда она заговорила необычайно официальным тоном, я вырвался из своих фантазий.
– Я долго думала, Бел, – начала она. – Нас связывает гораздо больше, чем поцелуй, который я тебе должна. У нас есть общая история, и хочу я того или нет, наши судьбы тесно переплетены друг с другом. Я ошибалась, когда думала, что после сегодняшнего дня будут сожжены все мосты… тем более, что через три дня твой приговор приведут в исполнение, чего я в любом случае не одобряю.
Меня так поразили эти признания, что я боялся дышать.
– Поэтому я хочу предложить тебе сделку. Если ты найдешь способ разрушить проклятие на крови, то я завещаю тебе свою душу. Взамен ты поклянешься, что я никогда не буду подчиняться твоим приказам, что ты не будешь вмешиваться в мою жизнь и что когда-нибудь, когда случившееся немного забудется, ты вернешь мне мою душу.
В этот миг она кувалдой уничтожила появившийся у меня крошечный проблеск надежды. Я молча смотрел на нее. Мне действительно не хотелось показаться неблагодарным. Разумеется, для меня стало честью, что Кассия была готова подарить мне свою душу. Вот только ее мотивы и условия, к несчастью, абсолютно неприемлемы.
– Это будет чистая, честная сделка, – добавила она и выдавила из себя ободряющую улыбку… хотя даже слепой увидел бы, как некомфортно она себя при этом чувствовала.
Я отрицательно покачал головой.
– Мне не нужна твоя душа.
– Но…
Ее протест я оборвал одним резким жестом.
– Здесь нечего обсуждать, Кассия!
Мой тон не терпел возражений. Впрочем, Кассия не была бы Кассией, если бы ее это хоть чуточку волновало.
– Ах, то есть, когда я не хочу разговаривать, то это по-детски. Но когда ты отказываешься что-то обсуждать, то нет? – Она фыркнула. – Нет, Бел. Мы должны об этом поговорить.
К сожалению, проигнорировать ее аргумент было невозможно.
– Тогда говори! – буркнул я. Моего мнения это не изменит. Я не отниму у нее душу и уж точно не соглашусь на сделку, которая изгонит меня из ее жизни. Но если так она почувствует себя лучше и увереннее, то я ее выслушаю.
– Мне важна моя свобода. Важнее, чем можно выразить словами. Но также я не хочу, чтобы тебя погрузили в этот Холодный сон. Компромисс будет выгоден нам обоим. Кроме того, я в состоянии сложить одно с другим: если тебя не будет, а Янус захватит бразды правления в Лиге, станет лишь вопросом времени, когда Ари и Люциан потеряют возможность меня защищать. Тогда мне придется пуститься в бега… если не хуже.
Я ощутил, как в мою сущность просочилось горькое отрезвление. Я в очередной раз недооценил Кассию. Мне казалось, что ее поведение продиктовано нынешним эмоциональным хаосом. Но это предложение продемонстрировало удивительно черствый прагматизм. Качество, которое я обычно ценил, но не в этом случае.
Растерянная из-за моего молчания, Кассия моргнула.
– Я что, неправа?
– Абсолютно права, – холодно откликнулся я. – Теперь я понимаю и твое внезапное беспокойство обо мне, несмотря на то, что ты постоянно твердишь, что не можешь ответить на мою любовь.
Внезапно все ее рвение и решительность рухнули, как карточный домик. Она выглядела огорченной и начала теребить полу халата.
– Одно то, что я не могу ответить на твою любовь, еще не означает, что я о тебе не беспокоюсь.
Вау.
А вот это больно.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить этот замаскированный под заботу удар ниже пояса, а Кассия даже не представляла, как сильно сейчас меня ранила. Ей повезло, что у меня хватило терпения и самообладания, чтобы проигнорировать это. Но это последние капли понимания, которое у меня еще оставалось. Я посмотрел на нее. Строго и непреклонно.
