Флин опустил взгляд, разглядывая свой стакан — круглый прозрачный шар, наполненный фиолетовой химической дрянью, тихонько выпускавшей пар через крохотную дырочку. Теоретически, эта хрень должна что-то насвистывать, согласно последней моде, но что-то явно пошло не так. Корсо не расстраивался. Он забрел сюда не ради выпивки.
Над большим и круглым залом возвышался стеклянный купол, бывший когда-то прозрачным. Сейчас он оставался затемненным. Змейки из цветных огоньков гонялись друг за другом по потолку, бросая на стены отблески, походившие на вспышки бластера. В центре высилась круглая барная стойка, внутри нее суетились три бармена в белых комбезах, обслуживая посетителей, не желавших садится за столики. Стойка была хорошо освещена и Корсо были прекрасно видны посетители, толкавшиеся локтями, в попытке устроиться поудобнее на высоких и тонких стульях. Ночь только началась, народа уже много, а скоро будет еще больше. Пока, там, на свету, сидят не слишком опытные прохвосты. Скорее торгаши, чем мошенники. Ребята, урвавшие на днях свой кусок в удачной сделке, окупившей дальнее путешествие. Новички. Бар Приют кажется им воплощением свободной зоны. Это гости из всех обитаемых миров. В полутьме виднеются и классические стриженные затылки Минджу, и тщательно выбритые макушки свободных клинков из независимых государств, расположенных между Союзом и зоной Империи. Виднеются куртки с символами Тала, Радрага, Даббана — мелких государств, расположенных чуть выше Союза Систем. Где-то мелькают механисты с железными вкраплениями на лицах, сверкающих в лучах ламп отблесками света. Это скорее межпланетная религия, а не национальность, так что выглядят ребята очень разнообразно. В центре толкаются мощные ребята в пластинчатых доспехах — явно генетически усиленные бойцы из Султанатов. Ярких личностей хватает, пусть все они гуманоиды и произошли от людей, но всякий старается выделиться, то одеждой, то украшениями, то броней, чтобы подчеркнуть свою независимость и индивидуальность. Лохи.
Корсо поерзал на стуле, отодвигаясь поглубже в тень и прижимаясь спиной к стене. Место у него было блатное, сзади не напрыгнут — такое не всякому дадут. Но он потратил в этом кабаке достаточно кредитов, чтобы при входе его опознали платежные системы и пометили как желательного клиента. Флин был при деньгах — пришлось откупорить один из старых запасных счетов — поэтому сразу перекрыл платежом бронирование местечка у стены. Столик на тонкой ножке, не больше суповой тарелки, рассчитанный строго на одного, таился у полукруглой стены, максимально далеко от освещенной барной стойки. Она походила на сцену, на ней разыгрывалось обычное для этих краев представление хвастовства баблом. Гости меряются кто круче, показывают себя, надуваясь от гордости и важности. Ближе к утру на этой сцене обязательно вспыхнет драка, но к этому времени Корсо рассчитывал свалить.
Он снова осмотрел зал. Тот постепенно заполняться. Столики вокруг огромной барной стойки тоже облепили маленькие компании. Странных типов хватало, но большинство опытных торгашей или местных старались не привлекать к себе внимания. Одеты они обычно просто и неброско, чтобы лишний раз не светиться. Флин и сам был одет в черную куртку портового механика из плотного фитопластика. Почти скафандр, сносу нет — как и таким же форменным штанам. Боты он оставил корабельные, они легко стыковались со штанинами. А они, в свою очередь, изнутри могли плотно слиться с курткой, превращая ее в легкий скафандр. Образ дополняла кислородная маска, болтавшаяся на шее — тут, в кабаке, и с температурой и воздухом все в порядке. Маска поможет на улице, где холодный и резкий ветер может конкретно попортить личико.
Со стороны Корсо напоминал рабочего космопорта, стандартного ремонтника, получившего получку и сбежавшего в бар. Только опытные местные ребята могли распознать в нем серьезного игрока. Потому как простому механику не выкупить бронь блатного местечка вдалеке от лошья. Ну и у обычных механиков куртка не топорщится, скрывая под собой тонкий гражданский броник Минджу. Кто надо — опознает в нем своего, а остальным и не надо про него знать. Впрочем, «своих» в Приюте почти не водилось. Деловые партнеры Корсо предпочитали менее популярные местечки, подпольные кабачки на окраинах жилой зоны. Об этих местах гости почти не знали, это было прибежище тех, кто жил на планете постоянно, или надолго застрял на ней. Именно в таких местах и мутили важные дела.
Не отводя взгляда от зала, Флин потрогал пальцем шарик стакана. Фиолетовая дрянь потемнела — выдохлась и остыла. Пожалуй, можно попробовать. Он поднял шарик к губам, сделал глоток, и острый пряный вкус растекся по языку, одновременно заморозив десны. Корсо прищурился, опустил стакан и заодно потрогал пластинку нейропередатчика на виске. Она обеспечивала прямую связь мозга с коммуникатором — улавливая все сигналы мозга, и позволяла управлять аппаратом. Именно благодаря ней при разговоре не нужно было произносить слова вслух. Управление мыслями — очень удобно. Если знать меру. Корсо припомнил, как давно, когда он был еще ребенком, была предпринята очередная попытка приспособить эту технологию к управлению кораблем. Кончилось, как и в прошлый раз, плачевно. Для управления чем либо сложнее телефона, требовалась максимальная концентрация и ясность мысли. Такая, какой не бывает у обычных людей. Хороший Искусственный Интеллект, ИИ уровня пятого, справлялся с подобными задачами без проблем. Но человеку, чтобы достичь такой точности, требовалось самому стать наполовину роботом, а этого никто не хотел. Нет, ну в этой области тоже пытались покопаться, на окраинах, говорят, до сих пор есть колонии киборгов. Время от времени эти ребята даже появляются на других планетах. Но в Союзе, Минджу, и соседних крупных республиках попытки кибернизации и бесконтрольного развития Искусственных Интеллектов быстро пресекались. С момента последнего бунта ИИ прошло без малого тыща лет, но воспоминания до сих пор свежи. Собственно, на обломках той эпохи и возник современный мир, в котором запрещено использовать системы с мощным искусственным интеллектом.
Коммуникатор тихонько дрогнул и Корсо быстро проверил вызовы. Да, он раскинул свои сети не так уж давно — пару часов назад. Вряд ли кто-то из старичков так быстро отзовется на его запросы, но рискнуть стоило. В конце концов, время идет. Они быстро добрались до планеты, но судя по поведению Вакки и его команды, за последние сутки им так ничего и не удалось добиться.
Корсо не участвовал в официальных переговорах — он водила, а не дипломат, не член делегации. Да особо и не стремился — был уверен, что затея глупая и бесполезная. Минджу не помогут Союзу встретиться с Атаахуанцами. Просто не смогут. Атаахуанцы, если прилетают, сидят на экваторе в самом теплом месте, и в городе почти не бывают. Общаться с ними удается единицам. О, конечно, Минджу усеяли весь тот квадрат следящими устройствами, но судя по слухам, ничего не добились. Единственные настоящие контакты, известные Корсо, были у Атаахуанцев с парой местных воротил. Они кое-что доставали для гостей. Или пытались достать. Вот на этих больших боссов Флин и пытался сейчас выйти. В конце концов, он обещал способствовать налаживанию контактов, это входило в его договор. Кроме того…
Поморщившись, Корсо сделал еще один глоток, покатал на языке холодную каплю модного варева. Легкое девчачье пойло. Для хорошего настроения. А оно сейчас не помешало бы, поскольку, чем больше Корсо думал обо всей этой хренотене с нашествием, тем страшнее ему становилось. Все случилось как-то очень быстро. В окружающем мире пока не заметно перемен. Вокруг капитана Флина по-старому. Пока. Но он чувствовал, всем своим существом, как накатывает волна изменений. Мир больше не будет прежним. Выиграет эту войну Союз, или проиграет — неважно. Все меняется. Границы будут пересмотрены. Экономика — перелопачена. Какие-то миры окраин возвысятся, какие-то центральные планеты падут. Тут, в этом медвежьем углу, может, мало что изменится. Но Минджу тоже не останется в стороне. Этого еще не видно, но Империя уже обратила свои взоры на Союз. Она не упустит своего шанса чуть приподняться за счет проблем соседа. А сам этот сосед, хрупкое равновесие из шести государств, останется ли он прежним? А надо ли, чтобы он оставался этим старомодным объединением независимых систем? Переживет ли идея объединения таких разных миров подступающую волну изменений?
