Пока обошлось без сюрпризов — дроны показали, что длинный туннель уходит на несколько километров вглубь странного сооружения. За порогом никаких укреплений, никаких ловушек и вообще никаких следов разумной жизни. Стены и пол чуть оплавлены, как будто по ним тек расплавленный камень, но не более того. На первый взгляд дыра напоминала на жерло вулкана и выглядела вполне естественно. Вряд ли этот туннель прокладывали роботы строители, руководствуясь четко выверенным планом.
Медленно выдохнув, капитан опустил руку и первым отправился в темноту. Кадж скользнул следом, держась чуть в стороне от командира, но не забегая вперед. Его скафандр, напоминавший тяжелую военную броню, сейчас был в активном режиме, отслеживая малейшие намеки на внимание к отряду от местных охранных систем. Пока плохих вестей не поступало — никто за разведчиками не следил, и даже не пытался следить. Создавалось ощущение, что эта часть станции необитаема или заброшена.
Оставив военную часть разведки Каджу, Алекс сосредоточился на анализе поступавшей информации. Его процессоры выдавали массу данных, быстро и в срок, автоматика работала хорошо, и это даже если учитывать ворохи помех от странной звезды. Но человеку по-прежнему нужно было оценивать — что означают показатели, какие из них важные, а какие не очень. И как ни крути, излучения звезды вносили свою лепту в общую неразбериху. Значительную часть помех экранировала каменная структура стен, но далеко не все. Роуз подобрал фильтры для датчиков, позволяющие отсеивать лишние сигналы, на ходу из трех заготовок программ собрал четвертую, приказывающую датчикам игнорировать часть шумов. Трехмерная карта, висевшая перед глазами, обрела цвет и четкость. Теперь Роуз, да и вся его команда, видели перед собой туннель так, как если бы его освещали мощные прожекторы. Каждую выбоину, каждую впадину, каждый камушек на полу.
Добравшись до зондов Нава, согласно команде зависших в паре сотен метров от входа, Роуз обернулся. Кадж, конечно, был рядом — башня из черного металла с проблесками зелени. Даже сейчас, в тяжелом неповоротливом скафандре, он умудрялся выглядеть напряженным и настороженным. Навид был уж на подходе — двигался медленно, не забывая следить за своими зондами, ожидавшими новой команды. Замыкала строй Акка в своей синеватой броне. Двигалась она легко и свободно, лишь едва заметно покачиваясь на ходу. Гравитация тут была чуть слабее, чем стандарт старой Земли, но вполне сравнимой с ней.
Алекс дождался, пока вся команда соберется вместе. Он еще раз проверил все показания датчиков, сверился с данными Каджа и Навида. Все тихо. Никто за ними не следит, возмущения полей в пределах естественного фона. Вскинув руку, он указал на шлем Аккиллы. Та едва заметно — насколько позволял шлем — кивнула. Роуз показал большой палец и активировал узел связи скафандра.
— Чисто, — сказал он на общем канале.
Скафандры обменялись данными, выстраивая крохотную сеть. Только внутренняя связь, контакт между скафандрами. Пятно диаметром в десяток метров — дальше ничего не уходит. Пока даже связи с кораблем нет — как и условлено. Никто не должен знать, что они здесь.
В эфире раздались три щелчка, — подтверждения от членов экипажа, что связь активирована и канал работает.
— Свободный режим, — вслух разрешил Роуз. — Но без фанатизма.
— Все чисто, — тут же объявил Кадж. — На всех экранах по нулям. Никто не обращает на нас внимания, ни автоматика, ни люди.
— Каналов связи не обнаружено, — доложил Навид. — Если они как-то переговариваются, то здесь этого мы не видим.
— Энергетический фон и излучения полей усиливаются, — тихо сказала Акка. — Впереди явно работает какое-то оборудование со значительным потреблением энергии. Электроника высокой мощности.
— Как далеко? — спросил Роуз.
— Много помех, — Акка вздохнула. — Приблизительно минут десять хода в таком темпе.
— Ну, по сравнению с общей длиной этого отростка, можно сказать, что совсем рядом, — пробормотал Алекс, изучая данные с радаров Аккиллы. — Навид, как зонды?
— Готовы, — пробормотал связист. — Капитан, может, оставим усилитель?
Роуз задумчиво посмотрел в темноту, обернулся, прикидывая путь до выхода.
— Думаешь, понадобится? — спросил он.
— Много помех, — Навид вздохнул. — И чем глубже мы заберемся, тем хуже будет связь.
— Хорошо, — ответил Алекс. — Только пока в неактивном режиме.
Со спины связиста сорвался еще один круглый зонд — чуть больше остальных. Он бесшумно унесся обратно, к входу в пещеру и осторожно опустился на камни. Это был усилитель связи. Он понадобится, если придется открыть канал от группы до корабля. Скафандры свяжутся с ним, а он уже с Кляксой. Больше шифрации, меньше риска быть замеченными. Четкий направленный луч. Да и связь получше. Кто знает, как хорошо экранируют эти стены волны связи.
— Зонды, — напомнил Роуз.
Шарики, слившиеся со стеной, шевельнулись и умчались в темноту, за грань построенной карты. Данные от них снова потекли ровным потоком, и виртуальная картинка обновилась — капитан будто направил прожектор в пещеру, выхватив из темноты еще один большой кусок предстоящего пути.
Дальше шагали молча, стараясь не задерживаться, но и не бежать вперед. Вел отряд Роуз, он регулировал скорость передвижения, остальные ориентировались по нему. Капитан опасался, что неровный пол будет мешать передвижению, но оказалось, что выбоины не так велики и движению не мешают. Так что отряд продвигался достаточно быстро. И все же Алексу, покрытому холодным потом, порой хотелось включить ракетные ускорители брони и понестись вперед на всех парах. Увы, такие выходки плохо вязались с необходимостью соблюдать скрытность.
Пару раз он насторожился, когда попались первые препятствия. Сначала — огромный кусок скалы, выпавший из стены. Конечно, он не мог перегородить весь проход, но был размером побольше двухместного флаера. В стене осталась большая выемка, окруженная трещинами. Других повреждений не было, вряд ли это было следами сражения. Больше походило на естественный процесс. Поэтому Алекс не стал задерживаться и осматривать валун. Отряд просто обошел его и двинулся дальше.
Чем глубже они уходили в туннель, тем чаще под ногами встречались мелкие камни и крошка. Создавалось впечатление, что чем дальше они забираются, тем более изношенна каменная оболочка туннеля. Это соответствовало предположениям Алекса о том, что на самом конце отростка активность была минимальна. Чем бы ни занимался персонал то ли станции, то ли цитадели, то ли базы — к этой части они не проявляли особого внимания. Помещения выглядели необитаемыми.
Вот там, впереди, видимо, эти туннели посещали чаще, хотя бы строители.
— Источник света, — объявил Навид.
— Зондам стоп, — скомандовал Роуз, переключаясь на нужный экран.
Действительно. Автоматические дроны разведчики забрались далеко вперед, фактически на заявленное Аккой расстояние. Они и в самом деле зафиксировали слабое свечение, судя по характеру волн — искусственное. Впереди, там, где находился замеченный майором источник энергии, находился и источник света. Логично.
