— Тогда расскажи, что чувствуешь ко мне.
— Ты и так прекрасно знаешь, как сильно я тебя люблю.
— Нет, ты не поняла. — Его голос немного дрогнул. Как будто он решался на очень важные слова. — Закрой глаза, Азира, и представь меня мужчиной.
— Азиран, ты же Мой Мир, я не смею…
— Представь. — Я почувствовала чье-то присутствие за спиной. Как будто он стоял рядом. Голос звучал тише, а теплое дыхание коснулось кончика уха. Я замерла. Практически не дышала. Закрыла глаза и постаралась полностью раствориться в ощущениях. Азиран продолжал.
— Я немного выше тебя. Стою позади и вдыхаю твой аромат. Протягиваю руку к твоему плечу, слегка касаюсь. Замечаю контраст цвета нашей кожи. Я немного темнее. Наклоняюсь ниже и касаюсь губами впадинки за ухом. Твои черные волосы сливаются с моими белыми. — Он говорил, а я забыла где нахожусь и кем являюсь. Есть только его голос и ощущения, которые он озвучивает. Меня связало узлом от напряжения, и тысячи мурашек покрыли мое тело.
— Почувствуй меня, Моя Азира. — Где я могла уже слышать это "моя"? — Не отпущу. Теперь, когда ты была…
— Азира, ты готова? — всё разрушила Ниара. Хотелось завыть от отчаяния. Азиран ушел. Я больше не чувствовала его. А он впервые так себя повел. Никак друг, наставник и тот, которому ты открываешь душу. Впервые мысли о мужчине стали немного осязаемыми. Я вспомнила о своих прежних желаниях по отношению к нему. Почему сейчас?
— Поторопить, иначе не успеешь к собственному Отбору Круга. — Ниара сложила руки перед собой и смотрела на меня, как на маленького ребенка.
Я наклонилась и подняла меч. Ещё раз оглянулась на озеро Мера, мысленно прощаясь с ним. И спустилась с утеса к "подруге".
— Спасибо, что пришла за мной, Ниара. — я постаралась не выдать разочарования.
— Ты же знаешь, я всегда рада помочь тебе. — а вот Ниара не смогла скрыть ложь и притворство. Мы отправились к стене поселения Мерано.
Сладкая дымка ощущений, которую я впервые почувствовала, разговаривая с Азираном, ещё не оставила ни разум, ни тело. Я так долго об этом мечтала. Его внимание, голос, жар прикосновений. Почему именно сейчас? Когда осталось так мало времени. В последнее время Мой Мир вел себя странно. Недели молчания, как бы наказывая, и вот — почти признание, которое взбудоражило и вернуло прежние чувства. Давным давно, я так желала, чтобы мой любимый был живым мужчиной, а я его женщиной. Но спустя время, Азиран не дал надежды на нечто большее, кроме дружбы и духовной привязанности. Как вообще такое возможно? И я перестала тешить себя иллюзиями..
— Ты готова к Кругу Отбора? — голос Ниары опять вывел меня из размышлений. — Это твоя последняя неделя невест. Отказать больше не сможешь. Алштей сегодня сам не свой, как будто сомневается в своей победе. Как же долго он потакал твоему капризу, Слышащая.
— Я помню, Ниара. Сложно забыть о том, что навсегда изменит твою жизнь. — всё-таки стоит выяснить ее намерения, да и меч показательно нагрелся в моей руке. — Ты сама готова? После Шакея тяжело открыть свое сердце другому, правда?
Ниара напряглась. Я это сразу поняла, по тому, как она поджимает губу и прищуривает глаза. Неужели, всерьез думает, что ее взаимоотношения с Агвелем тайна?
— Тяжело. Шакей погиб до Недели Невест. А я оказалась настолько глупой, что отказала первый раз. Испугалась переезда в племя Айрисов. Тогда и наш с Алштеем отец тоже был живым. — здесь она с вызовом посмотрела на меня — Помнишь?
Она не простила. Более того, во всем винит меня. В таком случае меч прав, надо быть на стороже.
— В восстании погибло много людей. Они выбрали свой путь. Они пошли против Азирана и поплатились за это. — я старалась говорить твердо. И только меч чувствовал, как дрожит моя рука. Ниара остановилась и с ненавистью посмотрела на меня.
— Нет, Азира, они пошли против тебя. Отец, Шакей, другие несогласные заплатили своими жизнями, чтобы ты закрепила свою власть. — она подошла ко мне почти вплотную, говорила громко, словно выпуская все накопившиеся внутри. Ее слова резали ножом. — Но расплата скоро настанет. Ведь твоя сила уйдет после церемонии бракосочетания. И никаким Миром больше нельзя прикрыть все свои капризы. А после того, как Алштей узнает, как ты вертишь хвостом перед чужаками, представляю, как он расплатится за унижение. Надеюсь он выбьет из тебя покорность, Азира.
Дальше я слушать не стала. Просто приставила меч к ее горлу. Бывшая подруга наконец замолчала и вместо ядовитых слов, я услышала всхлип страха. Так-то лучше. Перед лицом смерти истина выходит наружу. Ее миловидное лицо исказилось в уродливой гримасе.
— Ты злишься не из-за смерти близких. Отец избивал тебя и Алштея, поэтому после его смерти вы освободились. А Шакея ты не любила. Не просто так ты быстро переключилась на Агвеля. — Ниара хотела возразить, но я усилила нажим острия. Почти до первой капли крови. — Молчи. Я выслушала твой яд, теперь мой черед.
Ниара замерла и сглотнула. Впервые она сняла маску передо мной. Наверное считает, что мое время на исходе. Но я не позволю ей так думать.
— Ты всего лишь тень. Моя личная тень. Неважно останутся у меня силы или нет, но я хочу, чтобы ты уяснила одно. — Ее ореховые глаза вспыхнули от гнева, но впечатления не произвели. — Если ты ещё раз позволишь говорить со мной на равных, то я казню тебя этим мечом. Ты поняла меня, Ниара.
Она несколько секунд молчала. Правильно, пускай поймет, что я говорю серьезно, и от своих слов не откажусь.
— Да, Азира, я поняла тебя.
— Прекрасно. А теперь я опущу меч, а ты пойдешь вперёд в поселение племени. И будешь такой же милой и приветливой как раньше. Иначе Алштей узнает, какая змея выросла в его доме. А я сделаю так, чтобы Неделя Невест для тебя закончилась изгнанием. Надеюсь, это тебе ясно?
— Да, Великая Слышащая. — Представляю, как ей хотелось расцарапать мне лицо. Но я опустила меч и дала ей возможность идти вперёд. Чем вызвала возмущение у верного меча. Он явно был настроен на кровопролитие.
— Знай, Ниара. Отныне я к тебе спиной не повернусь. — "И правильно. А я прослежу за ней, хозяйка". - мой украшенный меч добавил ещё пару ругательств, а я поняла, что точно не верну его Тагеру, даже если перестану слышать эту ворчливую, но любимую железяку.
Круг Отбора не требовал особой силы и умения держать оружие. Женихи, как драчливые мальчишки просто заходили в обозначенный на земле круг. Обмазанные грязью, мокрой глиной, чтобы тело было скользким, они должны были, находясь в кругу выталкивать друг друга из него, пока не останутся только двое воинов. Тогда ванака останавливает состязание и объявляет победителей, которые на следующий день выйдут в Круг Арены уже друг против друга. Если невест много, то на каждую проводят и Круг Отбора и Круг Арены, после которых, ночь она уже проводит с победителем. Но в этот раз невест на эту Неделю было только две. Я, дочь ванаки, Великая Слышащая, та, что вещает волю Азирана. И Ниара, сестра басилевса Алштея. Все наши ровесницы, уже были замужем, а те девушки, которым было меньше двадцати, становились невестами после нашей Недели. Это не закон, но так было легче распределять женихов. Ведь проигравшие могли попытать удачу и с другой невестой, если желанная досталась сильнейшему.
