— Мой брат всегда грезил идеей вечной жизни. Ни слава, ни власть, ни сила, ни даже любовь не прельщали его. Поиски способа жить вечно занимали все время и мысли. Удача ему улыбнулась. В древних манускриптах он обнаружил возможность создать параллельный мир — Долину Хранителей. Там время идёт по другому, замедляет и останавливает. Но древняя магия требует больших жертв. Впервые он пожертвовал собственными силами и физическим телом. Этого было недостаточно. Тогда возник Ритуал Вечности. Четыре элемента стихий: огонь, ветер, земля, вода. Ее источниками стали живые люди: Фарекс, Зафир, Тагун и Мера. В центре алтаря — Слышащая — сосуд, который соберёт энергию мира воедино и выпустит с новой силой, даря жизнь Долине и Азирану. Но какой ценой. Первой была Муна. Та, которая всегда любила моего брата больше, чем собственную жизнь. Правда нужно отдать Азирану должное. Первый выплеск энергии был такой силы, что погибшие стали духами-хранителями.
Спустя время Азиран понял, что Долина Хранителей умирает, и он вместе с ней. Нужен сосуд, который возьмёт в себя силу целого мира, ценой собственной жизни. Нужна Слышащая. Таким образом раз в столетие среди племени появляется та, что вещает волю целого Мира. Та, которая добровольно жертвует собой, ради любимого Азирана.
— Но в этот раз все по-другому. Ему нужны мы, Истинные. Зачем? Почему Азиран поделился с нами своей силой, если для Ритуала Вечности достаточно одной Азиры?
— Это я и не могу понять. Азиран никогда ничего не делает просто так. Тогда, на пляже, когда он спас тебя от… — Здесь Кеана смутилась. — Моего поступка, брату пришло видение. Что ему открылось я не знаю, но ваше появление и участие в Ритуале Вечности это необходимость. И причина кроется не только в том, что Долина Хранителей снова умирает. — Силуэт девушки вплотную подошёл ко мне. Она протянула руку, чтобы дотронуться, но я не почувствовал ее прикосновения. — Причина в ней, в Азире. Брат из-за нее совсем голову потерял. — Я успел заметить как изменилось лицо Кеаны. Всего лишь на мгновение, но мне было достаточно, чтобы понять как сильно ненавидит она Слышащую. Вот только почему?
— Чтобы Азиран не задумал, я расскажу Азире о том, что из себя представляет Ритуал Вечности. Она должна знать. — Кеана встрепенулась, и посмотрела на меня осуждающе.
— Не смей. Ты все испортишь. Жертва Слышащей должна быть добровольной.
— Добровольно идти на смерть?
— Именно. Ты не должен вмешиваться. Ещё рано. — Чтобы сгладить свои слова, голос изменил интонацию. — Но будь готов. Уже скоро. Я подам тебе знак. — Она подошла близко и коснулась губами моей щеки. Я снова ничего не почувствовал. — Следуй взмаху совиного крыла, милый. — Кеана растворилась, а я проснулся в своем шатре на рассвете.
После Брачного обряда Азиры и Тагера на следующий день я вошёл в Круг Отбора Ниары. Потом, на закате, надел брачный браслет с клятвами верности. Ниара никогда не заговаривала со мной об Азире. Но я всё больше узнавал от нее о снежном племени Айрисов. Насколько я понял именно там в чертогах ледяной пещеры скрыто тело Кеаны. Напасть снежные планировали после Ритуала Вечности, уверенные в том, что духи-хранители будут ослаблены в этот момент. Ниара вела переписку с ванакой племени Айрисов о которой знал только я. В ней мы продолжали рассказывать о устоях и обычаях племени Мерано, а снежные обещали, что Видящий займет место наследника ванаки в благодарность за помощь.
После Недели Невест прошел месяц. Все это время, находясь в племени я практически не сталкивался с Тагером и Азирой. Большую часть времени был с Ниарой. Герон тоже отдалился, посвятив себя охоте, исследованиям и силе Ищущего.
Я не чувствовал себя предателем. Просто шел своим путём, который связан с Кеаной и величием. Стать ванакой племени снежных Айрисов, вот мое призвание. Конечно мне не хватало Азиры. По прежнему видя ее рядом с Тагером меня охватывало странное желание и обида. Почему снова он? Но наблюдая за ними, я не мог сказать, что они счастливы. Тагер изменился настолько, что я практически не узнаю собственного брата. Будучи сильным, дерзким и смелым, он никогда не замыкался в себе. Сейчас мне кажется, что это другой человек. Особенно когда он пользовался силой Говорящего, и его глаза меняли цвет. Даже голос становился другим. Но если подумать, то здесь, в мире Азирана изменились мы все. Остался последний рубеж. Ритуал Вечности.
Я подошёл к Герону, когда тот готовился отправиться вместе с другими на обход вокруг стены. Как он мне сказал, вокруг было неспокойно, басилевс и ванака чувствуют, что грядет Великая Битва. И подозревают они именно снежных. Ведь неспроста они не прибыли на Неделю Невест.
— Азира сказала, что время пришло, Агвель. — Голос Герона выражал тревогу. — Этой ночью, мы должны собраться возле портала, там где руины храма духа Луны Муны. Ритуал Вечности, брат. То, ради чего мы оказались в этом мире. — Я посмотрел на брата с удивлением.
— Давно ты знаешь?
— На рассвете Тагер сказал мне об этом. Просил передать тебе.
— Где он сейчас?
— Ушел вместе с басилевсом. В последнее время я не узнаю его, Агвель. Что-то гложет Тагера настолько, что он постоянно пропадает в лесу или на тренировках. Не рядом с Азирой, своей женой. Она чувствует, что Тагер избегает ее.
— Азира доверяет тебе настолько, что рассказывает о своих чувствах? — Герон пожал плечами. Как будто это было очевидно.
— Я всегда рядом. И Азира об этом знает. — Здесь я не выдержал. То, как относится Герон к Слышащей видит каждый. А она продолжает его держать возле себя, как собачку.
— Зачем тебе это нужно, Герон? Ты чуть не с рук у нее ешь, а она выбрала Тагера. Ты так легко смирился. — Я не понимал поведение брата.
— Я привык быть в тени. Вы с Тагером вечно соперничали, не замечая меня. — Я заметил в его черных глазах странный блеск. — Но в отличие от вас двоих, я умею ждать. Сейчас Азира позволяет быть просто рядом и пока мне этого достаточно. — Нет, я увидел не просто странность, это больше похоже на помешательство. — Это сильнее меня, Агвель. Я чувствую ее. Когда ей больно, и когда хорошо. Моя сила связывает нас. Она делает меня зависимым от Слышащей.
Его слова были непонятны для меня. Я никогда не интересовался жизнью младшего брата, больше обращая внимание на собственные переживания. Признание Герона напугало меня. Словно он был одержим Азирой. К чему могла привести такая зависимость? Я помню, что Кеана сказала мне молчать, о том, что я видел, но….странный блеск обсидиановых глаз заставил меня поступить по другому.
— У меня сегодня было видение, брат. Ритуал Вечности. — Я смог увести Герона из его собственных мыслей. — Жертва. Азира не переживет эту ночь. — Последние слова дались тяжело, но я почувствовал облегчение. Перенес груз ответственности на плечи Герона. Далее пусть действует сам. Не стал дожидаться, пока Ищущий ответит мне и ушел.
Глава 21
Герон
Слова Агвеля били наотмашь в самое сердце. До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда я понял главное, что Азира погибнет, старшего брата уже не было рядом.
