– Угадай, кто…
Она дергается на своем стуле, машет руками, попадает ему в бок. Весь воздух вылетает из его легких, острая боль пронзает все тело. Медики сказали, что у него сломано ложное ребро, и хотя они сумели ускорить заживление с помощью алхимии, пройдет время, прежде чем он восстановится полностью. А теперь ждать придется дольше.
Коллин зажимает руками рот.
– Господи, прости меня, Уэс!
– Сам напросился. – Кристина с чопорным, почти неслышным стуком ставит свою чашечку на блюдце.
– Надо бы за это лишить причитающейся доли вас обеих, – заявляет он, – но, на ваше счастье, у меня приступ щедрости.
Он выкладывает чек на стол перед матерью. Она ахает – искренне ахает, от чего внутри у него все сжимается.
– Уэс, это слишком много! Я не могу его принять.
Мад делает большой глоток своего кофе.
– А я могу.
Кристина хватает чек со стола.
– Еще чего!
– Дай посмотреть, дай посмотреть! – кидается за чеком Коллин.
– Порвете – убью обеих, – предупреждает Мад.
– Все должны делиться, – безмятежно вставляет Эди.
Пока сестры препираются, мать встает и заключает Уэса в объятия.
– Даже не знаю, что и сказать, кроме спасибо.
Он кладет подбородок ей на макушку.
– Благодари не меня, а Маргарет.
Маргарет вспыхивает, но быстро прячет лицо, наклоняясь к позолоченному ободку чашки.
– Это пустяки.
– Вовсе нет. – Мать осторожно берет руку Уэса в свою забинтованную, а другой привлекает к себе Маргарет. – Я так благодарна вам обоим. И рада, что вы нашли друг друга. Знаешь, я ведь всегда мечтала о пятой дочери. А Уэстону надо остепениться.
– Мам! – протестует он. – Хватит, хорошо? Ты ее спугнешь.
– Ладно-ладно, – она понимающе улыбается. – Приедете сегодня домой – обустроим вам комнату. Кажется, наше такси уже подъезжает.
Уэс целует ее в щеку.
– До встречи. Будьте осторожны, ладно?
Гладкое черное такси, прогрохотав по булыжникам, останавливается перед ними. Уэс заглядывает в окно, видит лихо закрученные светлые усы и стонет. На его удачу, это, конечно, Хон. Уэс видит его в тот самый момент, когда он раскаивается в том, что принял вызов. Смертельно побледнев, он все же опускает стекло и нерешительно улыбается.
– О, мистер Уинтерс! И… все мисс Уинтерс?
– Правильно! – жизнерадостно подхватывает Коллин.
Пока его семейство рассаживается, Уэс открывает багажник и грузит вещи.
– Позаботьтесь о них, Хон. И удачи вам!
Господь свидетель, таксисту она понадобится.
Уэс машет вслед такси, и пока оно катится прочь, готов поклясться, что визг и смех его сестер разносятся на несколько кварталов.
Морской бриз овевает его лицо, ворошит волосы на затылке Маргарет. Она задумчиво смотрит на него, под солнцем ее глаза цвета виски теплеют. У них в запасе есть целый день, за это время она свыкнется с мыслью об отъезде. А уже там, потом…
Словом, по его разумению, возможности безграничны.
– Наконец-то одни, – произносит он самым озорным своим тоном.
– Да уж, – она отвечает отрывисто, но он различает в ее голосе улыбку.
Зацепив за талию, он притягивает ее ближе – настолько, что почти чувствует сладость чая в ее дыхании. Мята, мед и неповторимый аромат самой Маргарет.
– И как же мы проведем это время?
Маргарет прикусывает губу, чтобы удержаться от смеха. Но ответить она не успевает: перебивает чей-то голос.
– Прошу прощения за вмешательство. Уэстон Уинтерс, если не ошибаюсь?
– Да, это я. – Уэс ослабляет хватку на талии Маргарет и нехотя поднимает глаза. Ему требуется некоторое время, чтобы узнать стоящую перед ним молодую женщину, ведь одета она гораздо скромнее, чем во время первой встречи с ней на демонстрации мастерства алхимиков. Но такую искреннюю и открытую улыбку он бы ни за что не забыл – как и человека, который помог ему, не требуя ничего взамен. – Мисс Харлан?
– Так вы запомнили! Зовите меня Джудит. Что ж, полагаю, вас можно поздравить. Мне с самого начала показалось, что я вижу в вас искру, но чтоб мне провалиться! Кто бы мог подумать, что в конце концов эта задача окажется по плечу алхимику без лицензии?
Маргарет каменеет рядом с ним. Они переглядываются. Он до сих пор так и не придумал, что сказать, если кто-нибудь спросит, как ему это удалось.
– Не я, – с нервным смешком отвечает он. – Но спасибо, я вам благодарен.
– Ну что вы, о чем речь! Хорошо, что я вас встретила. Кстати, у меня для вас предложение.
– Какого рода?
– Как насчет прогулки?
Он смотрит на Маргарет, та кивает. В ее глазах он замечает предупреждение – будь осторожен! – но голос звучит любезно, когда она сообщает:
– Я подожду здесь.
– Тогда ладно. – Уэс сует ладони в карманы. – Давайте пройдемся.
Они идут мимо ряда красочных витрин, где торговцы всеми правдами и неправдами пытаются сбыть с рук остатки товара на тему охоты – палантины из лисьего меха, охотничьи рожки из коровьих рогов, капкейки с белыми лисьими масками из глазури. Квартал еще не кончился, а Уэс уже выходит из себя от нетерпения.
– Я не стану выспрашивать, как ты ухитрился убить его, – начинает Джудит, – и вообще сомневаюсь, что ты ответил бы мне. Но это не важно. Я сама только недавно получила лицензию, так что с финансами у меня сейчас туговато. Ну, знаешь, как это бывает. Я живу в Бардовере, через несколько городков к северу отсюда, и как раз надеялась подыскать ученика, чтобы получить правительственную поддержку и приобрести репутацию.
– И ты предлагаешь мне? Почему?
– Нам, ребятам из Пятого Околотка, надо держаться вместе. И потом, таланту нельзя научить, а у тебя он явно есть. Обидно будет, если он пропадет напрасно. – Джудит замедляет шаг, чтобы оглядеть очередной прилавок, весь выложенный глазированными витушками с корицей. – Скажи, чем ты вообще хочешь заняться?
Уэс колеблется.
– Хочу стать политиком.
– Ну а я как раз закончила Дануэйский университет, так что мы можем оказаться полезными друг другу. – Она роется в сумочке и достает визитку. Уэс нерешительно берет ее. – Загляни ко мне, если будешь в наших краях и захочешь выправить рекомендательное письмо. И свою девушку привози. Знаешь, избиратели любят истории «из грязи в князи». Особенно если в них есть романтика.
Уэс разглядывает ее визитку. Ее имя вытиснено золотом, оно отражает свет, как драгоценность. Уэс чувствует себя бутылкой шампанского, которую встряхнули. В груди нарастает давление, от этого трудно подобрать слова. Его девушка. Рекомендательное письмо. Еще один шанс на исполнение его мечты.
