Я сделала глубокий вдох.
– Значит, ты решил организовать борьбу за престол, чтобы жить было веселее? Хочешь, чтобы я сразилась с Орионом?
– Да.
Теперь Умирающий Бог снова стоял передо мной, точнее, возвышался, сияя в темноте леса. Его бронзовая кожа выглядела твердой, как мрамор.
– Орион – Лорд и повелитель Хаоса. – Мне вдруг вспомнилась реакция Таммуза на упоминание Орионом своего отца. – И его мать тебя знала. Случайно, не твой ли он сын?
– Верно, – прошипел Умирающий Бог. – Однако имя, которым он себя называет, ненастоящее. Едва ли он помнит, кем на самом деле является.
Я на миг забыла, как дышать.
– Почему в таком случае он убежден, что его отец – Нергал?
– Из-за метки в виде звезды у него во лбу, выделяющей его как наследника трона. Но у Нергала не было детей, а значит, и прямых наследников. Орион – Светоносец, поскольку я его им сделал. – В окружающем Таммуза воздухе ярко вспыхнули руны. – Роуэн, – прорычал он, – задай наконец вопрос, ради которого ты сюда явилась.
У меня сжалось горло.
– Если ты хочешь, чтобы у меня появился шанс завладеть престолом, мне нужна твоя помощь. Орион прав: я не могу сражаться наравне с ним. Связь с демонической стороной натуры у меня утеряна, и я все еще чувствую себя смертной. Ты можешь мне помочь?
Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.
– Добро пожаловать домой, ка!
Глава 25. Роуэн
Развернувшись, Таммуз зашагал прочь от меня в темноту.
– Ты боишься смерти. В этом твоя слабость.
Я уставилась на него.
– Все боятся смерти, потому что она – основополагающее понятие человеческой эволю… – я оборвала себя на полуслове, – да, точно, я же не человек. Но ведь и демоны тоже должны страшиться смерти, это важно для выживания.
Умирающий Бог снова повернулся ко мне лицом.
– Лорд Хаоса – нет. Если уж на то пошло, он завидует мертвым. Но ты мягкосердечная, Роуэн. И слабая. Ты потерпишь неудачу.
Как грубо! У меня перехватило дыхание.
– Ладно, поняла. Мне нужно преодолеть этот страх. – Я прикрыла глаза. – Но есть же еще боль…
– Зачем бояться того, что быстро заканчивается?
– А еще меня пугает то, что будет после. Неужели я закончу свои дни здесь? И что в таком случае произойдет? Я просто перестану существовать?
– Зачем бояться несуществования? – повторил он. – Разве тебя ужасает прошлое, то время, когда тебя еще не было?
– Нет.
– Твое тело напитает землю, как делает и мое из года в год. Из плоти вырастут грибы, и их мицелий распространится под лесной подстилкой, обвиваясь вокруг корней деревьев, которые пьют свет солнца. Смерть рождает жизнь, Роуэн, тьма – свет, а дух продолжает свое существование в цикле жизни и смерти.
В отдалении зазвучали крики.
Я понимала, что события здесь повторяются, а мертвые возвращаются к жизни. Но неужели члены «Маллеус Даймониорум» уже воскресли? Обернувшись, я увидела пронзающие темноту отблески факелов.
Крики становились все громче, и я узнала голос матушки Патнэм. Сердце ускорило бег, а сама я замерла на месте, пристально вглядываясь между стволами деревьев.
«Нельзя позволять им поймать меня с самим Умирающим Богом! Как же много у них факелов, похожих на движущихся светлячков. Нет, не только охотники на демонов спешат сюда, но огромная разъяренная толпа. Сколько же их?»
Я повернулась к Таммузу, но он уже исчез. Тучи закрыли луну и звезды, лес окутала темнота. Либо Умирающий Бог снова меня бросил, либо осознавал, что нас не должны застать вместе. Как же все не вовремя, ведь мне по-прежнему требовалась его помощь!
Я поспешила прочь от надвигающегося людского скопища. Если им все же удастся меня настичь, придется сказать, что блуждание в холодном лесу – часть моего покаяния. Обернувшись через плечо, я подивилась скорости их передвижения.
– Ведьма! – Вопль эхом разнесся среди деревьев. Опять матушка Патнэм усердствовала. – Она совокуплялась с дьяволом, когда убили «Маллеус Даймониорум»!
В груди стало тесно. «Что ты мелешь, сумасшедшая?»
– Куда ты подевался? – судорожно прошептала я Умирающему Богу.
Ну хотя бы в темноте можно было укрыться от преследователей с факелами. Я поспешила вперед, перескакивая через узловатые корни деревьев и обледенелые камни. Казалось, они то и дело норовили подставить мне подножку и действовали с удивительной точностью, учитывая, что вокруг не было видно ни зги.
– Дух ведет меня к ней, – орал мужской голос.
«Какого черта? – Сунув руку в рюкзак, я нащупала рукоять ножа. – Жаль, что магия в потустороннем мире не действует, она бы мне сейчас очень пригодилась!»
С колотящимся сердцем я огляделась по сторонам в поисках места, где можно спрятаться, но во мраке не смогла ничего различить. Сжимая нож, я юркнула за толстый ствол дуба и выглянула из-за него. Факелы неумолимо приближались, крики и оскорбления в мой адрес становились громче:
– Грязная ведьма! Демоница! Ты вернулась!
«Вот грубияны! Раз стали обращаться на «ты», значит, дело плохо».
Кто-то назвал меня потаскухой. Я не совсем понимала подоплеку подобного обвинения, но, похоже, таково классическое оскорбление, употребляемое злыми на женщин мужчинами.
Темнота, моя единственная защита, нисколько не замедляла продвижение толпы. Разъяренные пуритане подобрались совсем близко, и я поняла, что пора уносить ноги. Сделала шаг… второй… наступила на ветку, и та громко хрустнула. Я снова замерла на месте. Позади меня раздались выстрелы.
«Чего они вдруг так взбеленились? Неужели матушка Патнэм меня заподозрила?»
– Убейте ее! – взывал мужской голос, полный первобытной ярости. – Она порешила охотников на демонов!
Объятая пробирающим до костей страхом, я попыталась бежать между деревьями, но земля оказалась неровной. Преследователей собралось слишком много, их крики становились громче, ближе…
Раздался еще один выстрел, и левое плечо обожгло болью. Со стоном потянувшись к ране, я упала на колени. Подумалось, что теперь точно придется сражаться.
Охваченная инстинктивным стремлением выжить любой ценой, я кое-как поднялась на ноги. Повернулась, яростно размахивая своим немудреным оружием. Люди с факелами обступили со всех сторон. Я пырнула кого-то ножом, но и самой мне вонзили лезвие в бок, а потом сбили с ног, стукнув по затылку. Они были повсюду, эти мужчины в темных плащах и высоких шляпах!
От второго удара по голове окружающий мир погрузился во тьму.
* * *
Разбудили меня яркие лучи утреннего солнца, и я подивилась тому, что до сих пор жива.
