Ангар шаттла снабжения «Жасминовая глотка» быстро загружался – ящики серого металла следовали один за другим, их уносил внутрь корабля тейкскалаанский контейнер. Три Саргасс и Махит подошли к ящикам на конвейере, словно тоже были грузом, хотя Махит сомневалась, что им позволят таким способом физически переместиться внутрь.
– Конечно, я имею необходимые полномочия, – сказала Махит. – Никто не лишал меня звания посла, Три Саргасс, что бы там ни говорила советник «Наследия».
– Она ничего такого не говорила, – сказала Три Саргасс с ноткой заинтересованности в голосе, проскальзывая внутрь шаттла. Оглянувшись через плечо, она добавила: – Имей это в виду.
«Черт побери!»
– Это неожиданно приятно с учетом всего, – сказала Махит и остановилась. Продолжать не хотела – она не могла сказать Три Саргасс, что приставлена шпионить за войной для Дарца Тараца, чтобы избежать попадания на стол в руки хирургов Актел Амнардбат. Делать для Дарца Тараца вещи и похуже, если будет такая возможность. Она не могла об этом говорить. А потому села в шаттл, расположилась среди ящиков и пристегнулась к какому-то ремню контроля свободного падения. Подобные ремни здесь были на всех стенах, полу и потолке. Это был эффективный, хорошо сконструированный корабль, который, судя по всему, совершал не менее сотни таких коротких прыжков в месяц.
– Вполне, – сказала Три Саргасс, мгновенно ощетинившись, с интересом и настороженностью, подразумевая что-то вроде отложенного приглашения: «Мы можем поиграть, Махит, даже если сейчас пока не играем. Если поиграть – именно то, чего ты хочешь».
Дверь шаттла закрылась за ними с шипением вакуума, и Махит прикрыла глаза, готовясь к ускорению.
* * *
С учетом того, насколько громаден был флагман, перелет до «Грузика для колеса» занял больше времени, чем предполагала Махит. С мостика «Жасминовой глотки» казалось, что он совсем рядом. Теперь он все увеличивался в размерах – они видели это в иллюминатор шаттла, пока флагман не перекрыл собой горизонт, небо и землю, пока перед ними не осталось ничего, кроме непрерывной стены корабля, с большой черной утробой ангарного отсека, который тоже становился все больше, обретал цвет и размеры по мере приближения к нему шаттла. Помещение ангара могло вместить не только довольно крупный снабженческий шаттл, но и сотни крохотных дельтовидных кораблей, ожидающих своих пилотов на местах стоянки, и другие крупные корабли. При этом внутри еще оставалось место как минимум для десяти шаттлов размером с тот, на котором прилетели они, – ангар с потолком высотой с некоторые здания на Палас-Сентрал Города.
Они сели почти беззвучно, и Махит впервые в жизни оказалась на военном корабле Тейкскалаана.
Двери шаттла немедленно распахнулись, и когда Махит с Три Саргасс освободились от сеточных сбруй, их окружили десятки предприимчивых тейкскалаанцев: солдаты в упрощенной и функциональной униформе, серых с золотом комбинезонах с усиленными накладками на коленях, на левых плечах они носили глифы имени и знаки различия Десятого легиона. Три Саргасс и Махит окружила не замечающая их толпа, которую интересовали прежде всего выгружаемые ящики. Они словно оказались внутри громадной машины, которая не испытывала к ним ни малейшего интереса, поскольку они имели другую форму, не похожую на ту, которую машина хочет переварить и извергнуть с другой стороны.
Три Саргасс сияла улыбкой, на доли секунды широко распахивала глаза, показывала кончики безупречно белых зубов.
– Готова?
– Как и должна быть, – сказала Махит и, как уже однажды бывало прежде, вышла из шаттла в пространство Тейкскалаана, чтобы увидеть, что ждет ее здесь.
В ангаре шла работа – разгружался не один только шаттл, на котором они прилетели, к тому же здесь было полно солдат. Флот являл собой громаду. Махит подумала о тридцати тысячах обитателей Станции – когда-то, когда она была ребенком, это число казалось ей огромным. На флагманском корабле обитало, вероятно, тысячи три тейкскалаанцев, а может, и больше. По крайней мере десять кораблей такого же размера находились только на одном этом фронте, так что весь Лсел умещался в нескольких боевых кораблях Тейкскалаана – а у империи было еще великое множество кораблей по всей галактике, по другую сторону практически всех гиперврат. Некоторые из солдат явно были ранены – один из находящихся здесь кораблей выгорел чуть не до черноты, был частично разрушен, а выходившие из него люди либо истекали кровью, либо были обожжены. Кого-то на носилках выносили медики.
<Так выглядит корабль после атаки энергетическим оружием, – пробормотал Искандр, он казался испуганным и очарованным, как и она сама. – Вот что инородцы могут сотворить с этим Флотом – неважно, сколько солдат у Тейкскалаана, все корабли горят одинаково>.
«Все корабли горят одинаково», – подумала Махит, и в этот момент Три Саргасс легонько похлопала ее по плечу, показывая в толпу подбородком и давая таким образом понять, что их явно, очень явно ждали.
За ней и Три Саргасс отправили эскорт, и этот эскорт ждал их, мужчина и женщина, оба в полном флотском обмундировании, в отличие от работавших в ангаре в комбинезонах. Мужчина был высок, ужасающе худ и брил голову наголо – первый лысый и не старый при этом тейкскалаанец, которого видела Махит. Цвет кожи женщины практически не отличался от цвета ее волос, на плече у нее был знак в виде взрывающегося солнца – знак отличия капитана Флота, и Махит даже подумала, уж не яотлек ли это собственной персоной. Но нет, это, конечно, была не Девять Гибискус, эта женщина носила иной знак – глиф Двадцать четвертого легиона, превращенный в стилизованную параболу. Не капитан Флота этого легиона, тем не менее на флагмане этого легиона и тоже пришла встретить агента министерства информации.
У Махит не хватило времени, чтобы поразмыслить о междоусобной борьбе легионов, составляющих атакующую силу империи, она шла, отстав на полшага от Три Саргасс и чувствуя себя ужасной уродиной, варваром в своих жакете и брюках рядом с огненно-коралловой одеждой уполномоченного и идеальной формой Флота на всех остальных. Состоящий из двух высокопоставленных персон приветственный комитет не стал дожидаться, когда они подойдут, а прямиком устремился к ним; встреча произошла в середине ангара. Казалось, что это идея женщины – она шла им навстречу широкими, уверенными шагами, поедая пространство между ними. Мужчина же посмотрел на нее взглядом явного и нескрываемого неудовольствия, так быстро расцветшего на его лице и мгновенно исчезнувшего, что Махит засомневалась: уж не привиделось ли ей? Он пошел следом и через четыре шага уже догнал ее.
Они встретились под сверкающей кривой ряда тех самых дельтовидных истребителей. Три Саргасс кивнула над соединенными пальцами представителям Флота – вежливое, но не услужливое приветствие, и Махит скопировала ее движения с максимальной точностью, на какую была способна. Она была варваром, но ее тоже пригласили сюда, разве нет? Пригласили, чтобы окружить всей военной мощью Тейкскалаана, слишком громадной и многосоставной, чтобы разглядеть все разом.
<Дыши>, – пробормотал Искандр, и Махит сделала один глубокий вдох, выпрямившись.
