Огромная горящая оболочка.
Шум, грохот, звуки бьющихся стекол. Крики. И полный подсердечного раздражения мат Крюгера.
— Это должно было случиться не здесь! — орёт он, плюясь на королевский паркет. А затем моментально переключается, командуя всем, — Вперед, к главной лестнице! Сейчас сверху повалят!
И мы бежим. Три зала, два поворота. Позади надсадное хрипение наемников, заманавшихся уже таскать с собой щиты. Эти самые железяки внезапно становятся для нас всех (ну, может быть, кроме меня) самым настоящим спасением, так как именно из них люди Улюса и составляют линию, за которую можно хоть как-то спрятаться. Сверху же, по широкой и красивой лестнице королевского дворца, начинают сбегать люди.
…и далеко не все из них представляют из себя паникующую безоружную массу разумных, ищущих спасения от пожара.
А вот мы представляли из себя не паникующую, но очень нервную и хорошо вооруженную группировку свыше ста человек, где места за щитами нашлось далеко не всем.
Сначала это была бойня. Паникующие и орущие разумные неслись по лестнице вниз, прямо под пули занявших позиции мятежников. Кто-то пытался убежать обратно наверх, кто-то падал, чаще всего, увлекая с собой соседей, кто-то стрелял. Люди скользили по смоченным кровью ступенькам навстречу своей смерти. Минута, может две, но сплошной мясорубки.
Затем мы увидели, куда отступили вояки, что должны были защищать дворец. Точнее, откуда они наступили уже на нас.
Опытный солдат не будет прикрывать просторные холлы и залы, где нет нормальных укрытий, зато есть несколько входов в каждый. Зачем рисковать жизнью, если можно подняться на этаж, на два выше, заняв сразу куда более выгодную позицию? Совершенно верная стратегия, которая, скорее всего, привела бы к тому, что на прорыв пошёл бы я один, только вот пожар спутал все карты — солдаты покойного короля пошли по лестнице, уже прекрасно представляя, что ждёт их внизу.
Они палили из автоматов, они прятались за трупами придворных, они прикрывали друг друга, компенсируя свои изначально куда худшие позиции для стрельбы. Бешеная перестрелка в все более увеличивающихся клубах едкого дыма. Дворец горел.
Нам пришлось отступать от лестницы. Практически все, кому не нашлось места за щитами наемников, были убиты ловко прячущимися за трупами гвардейцами, часть из которых обладала настолько хорошей физической формой, что буквально волокла перед собой мясные щиты, исправно принимающие в себя пулю за пулей. Я попробовал провернуть тот же фокус, чтобы сблизиться с сползающими всё ниже и ниже солдатами, но чуть не получил в темечко очередь от тех, кто сидел за перилами второго этажа. Настолько сильно я в свою пуленепробиваемость не верил, поэтому тут же удрал.
Пули свистели над головой в совершенно неприличных количествах. Азартные, злобные, протестующие и даже просительные вопли живых, не желающих становиться мертвыми, неслись со всех сторон.
— Отходим! — последовала команда Крюгера, — Дрейк, прикрывай!
Хорошее решение. Нет трупов — гвардейцам не за кем прятаться.
Отбросив измочаленные останки одного из повстанцев, я начал медленно отступать, прикрыв глаза рукой. Тело, поймавшее уже порядка шести попаданий, болезненно ныло. Целая группа исходящих серым и красным силуэтов тут же ринулась вниз, на широкий пролёт между первым и вторым этажом.
Взрыв. Осталось три гранаты. Схватив автомат, выпавший из рук мертвеца, я схватил последнего за шиворот, потащив за собой, к свежим позициям, занимаемым людьми Крюгера. Тот в данный момент вовсю переругивался с бритым наемником, желающим немедленно отсюда свалить.
— Да заткнитесь вы оба, — выдохнул я, — Там всего человек двадцать осталось…
— Ну так иди и убей их, ублюдок! — сплюнул уже потерявший с треть своих людей бритоголовый.
— У них большой пулемет, — дипломатично отказался я от заманчивого предложения, — Лучше дождаться, пока сами к нам из-за дыма спустятся.
— Дыма всё больше, а эти парни не спешат вниз, — кашлянул Крюгер, протирая заслезившийся глаз, — А нам срочно нужно в королевское крыло, Дрейк!
— Да не пойду я туда! Там пулемет!
— А если я тебе… пулемет дам? — просипел бритый, заставляя меня заинтересованно наклонить голову.
Дым — это не только неприятная, едкая и вонючая вещь, но и отличное прикрытие для гранаты, улетающей в оборудованную между этажами пулеметную позицию, представляющую из себя солидное тяжелое стреляло, за которым кашляют аж пять человек. Взрыв превращает их в фрагментированные трупы, что тут же вызывает целый рой свинца по моей позиции и окрестностям. Прячусь за колонну, с сожалением поглаживая две оставшихся гранаты. Их жалко до слёз, но деваться некуда — даже я в таком дыму не выцелю переползающих за трупами гвардейцев.
Задержка до взрыва где-то четыре с половиной секунды…
Держать в руке гранату с выдернутой чекой, отсчитывая время, было очень страшно. Свежеполученная пуленепробиваемость хоть и повысила мою наглость до очень серьезных значений, но также сказалась и на инстинкте самосохранения, заставляя сейчас сжать зубы, сохраняя хладнокровие предельным усилием воли. Нечто, нашептывающее мне на ухо, что я мог бы просто рвануть вперед, паля из свежеподаренного пулемета или пистолетов, сильно искушало. Победил голос разума, здраво советующий мне избавиться от могущей повредить телу хазарда взрывчатки максимально эффективным способом.
В итоге всё равно получился компромисс. Первая граната рванула, будучи высоко подброшенной над устилающими лестницу мертвыми и живыми, а вот вторую я недодержал на нервах, от чего она взорвалась, уже упав, но пару врагов зацепило и от нее. Затем я, резко вдохнув несколько раз, пошёл вперед с пулеметом наперевес, работая короткими злыми очередями, выбивающими из человеческих тел куски мяса, клочья одежды и фонтаны крови.
Глухие очки на глазах, способных видеть живых сквозь препятствия, тело, лишь получающее ушибы и синяки от попадающих в меня пуль, крупнокалиберное оружие, подавляющее задыхающихся в дыму стрелков. У них не было шансов. Последние двое даже пытались убежать, только вот на измазанном свежей кровью мраморе это получалось очень паршиво. Совсем не получалось.
Закончив, я спустил полумаску, чтобы крикнуть Крюгеру тащить людей сюда, а сам стащил со спины рюкзак. Три из четырех оставшихся крыс, взятых мной в качестве «аптечек», уже были дохлыми, а четвертая довольно резво шевелилась, пытаясь меня укусить. В итоге вышло наоборот, от чего я получил заряд бодрости, снявший тупую боль в ребрах. Оценив качественный скачок самоощущения, я понял, что крепость организма — штука обманчивая. Судя по всему, мне попадания за этот бой неплохо отбили потроха даже сквозь толстую кожу почти пришедшего в негодность плаща.
— За мной, за мной! — хрипел ковыляющий по трупам Крюгер, — Двигайте ляжками! Крыло короля должно быть без дыма!
У пацана, семенящего за ним, уже не было шеста с отрубленными головами королевской семейки. Видимо, Басх решил, что в таком дыму палка бесполезна. Кому её показывать? Дыма-то всё больше. Дворец натуральным образом горит.
