Лихо на краткий срок отстал и дал ей возможность поесть. Может, в самом деле испугался, что странная зверушка-человечка помрет невзначай от голода и все веселье накроется медным тазом?
На вкус незнакомая каша не походила ни на овсянку, ни на пшенку, ни на манку. Вообще ни на одну земную кашу. Лишь чуть сладковатая, с пронзительно-свежими ягодными нотками, она была умопомрачительно вкусной.
Подчищая пиалу с завтраком, Ася задумчиво уточнила:
– Слушай, Лихо, а как твои бестелесные помощники такую кучу продуктов раздобыть успели?
– У них впрок под вуалью безвременья много чего запасено, – беспечно дернул плечом первопредок, не углубляясь в детали.
– A-а, тогда, конечно, – фыркнула Покрышкина, ничего не понявшая из объяснения, и зажевала странную информацию бутербродом. Из вуали безвременья или еще откуда, а хлеб, сыр и масло были свежими и столь же вкусными, как каша. Лихаэль, конечно, с глубоким приветом тип, но вряд ли стал бы ее травить здесь и сейчас, пока, по его словам, не наигрался, только чтобы посмотреть, как она от боли корчится.
Поесть почти спокойно он Асе дал, вывел из дома, а потом, широко улыбнувшись, или даже натурально оскалившись, снова схватил за руку и дернул, перемещая на быструю тропу – какой-то аналог эльфийского телепорта. Через пяток шагов по мягкой стежке Ася и Лихо выпрыгнули на чудо какую романтичную поляну, столь густо поросшую цветами, что она напоминала клумбу в оранжерее маньяка естественности.
– Ну-у? – в нетерпении протянул любитель экстремальных забав.
– Баранки гну, – огрызнулась Ася, озираясь. – Ничего я тут не чувствую. Это тебя опять сюда Лес привел?
– Он, – подтвердил Лихаэль и потребовал: – Смотри!
– А я что, по-твоему, делаю? – возмущенно прошипела Аська, пытаясь сообразить, что она чувствует и чувствует ли хоть что-нибудь похожее на ощущение внутренней чесотки и неуютного покалывания, какое было на полянке, где пробудился от вековечного сна первопредок.
Мирная и эстетичная, как произведение ландшафтного дизайнера, лесная поляна не кололась и не чесалась. Ни в какую! Но все-таки что-то тут было, на самом дальнем краешке восприятия. Маячило, но показываться не спешило.
– И-и-и? – снова влез с вопросом Лихо, каким-то шестым чувством четко просекая, что Ася недоговаривает.
Вздохнув, она честно постаралась передать свои ощущения от полянки и закончила повесть о потусторонних воздействиях сердитым бурчанием:
– Не так жутко, как на той полянке с призраком и шкатулкой, но все равно неуютно. Чувствую себя, как в сказке про Аленький цветочек. Идиллия и лепота, а за дальними кустами монстр сидит и глаз с тебя не сводит.
– О? Сказка? Потом расскажешь, – чуть склонил голову набок Лихаэль и довольно констатировал: – А монстр сидит, ты права! Да! Надо приманить, чтоб не ждать долго!
– И как? – напряглась Ася, справедливо подозревая, что с безумца станется использовать ее в качестве наживки. Пока только не ясно, в целом виде или в расчлененном. Предложить в качестве замены кого-нибудь из местных эльфов – их все равно больше, чем одной ее! – девушка не успела.
– М-м-м, вот так! – просиял после секунды размышлений собеседник и подтащил Асю к центру полянки, где оказалась не очередная клумбочка с редкостным аленьким цветочком, и даже не кустик конопли, а родничок в каменной чаше. То ли созданной самой матушкой-природой, то ли кем-то из мастеров, удачно подражающих ей.
– Пей! – бодро скомандовал Лихаэль.
– Не отравлено? – опасливо уточнила Аська.
Лихо заверил спутницу, что уж чего-чего, а яда тут точно нет. Зачем делать ловушку, если сразу ядом «гостей» травить? Это неинтересно!
Ася вздохнула, проглотила просившийся на язык вопрос «а что тут еще есть, кроме монстра?» и, присев на корточки рядом с чашей, зачерпнула ладошкой студеную воду. Сделала глоток: такой вкусной воды она никогда не пила дома, да даже здесь, у эльфов и в древо-доме предтечи тоже. Стоило черпануть ладонью вторую порцию, как началось.
Из густой тени кустов и деревьев на краю поляны выступило оно – огромное, не меньше пары метров в высоту, черное, будто сотканное из цельного куска первозданного мрака чудовище. Выступило и ринулось на жертву.
Пронзительный визг, полный ужаса, вырвался у Аси непроизвольно. Так страшно ей отродясь не было. Даже на полянке со вчерашним «привидением в записи». Трусихой себя Покрышкина в общем-то не считала, но теперь паника буквально захлестывала несчастную жертву. И сообразить, что ужас – явление, наведенное монстром, Аська уже не могла.
К счастью, используя девушку как наживку, Лихо не бросил ее на растерзание неизвестной гадины. Напротив, радостно оскалившись, первопредок ринулся навстречу чудовищу, словно к давно потерянному братику. Вдобавок он еще и кричал на бегу своей невольной родственнице:
– Это оно? Зудит? Эй, не ори, ответь! Зудит?
– Не знаю, я слишком боюсь, чтобы соображать, – жалобно вякнула Ася, однако визжать все-таки прекратила. Несвоевременный вопрос древнейшего как-то умудрился перебить волну паники.
Лихо добрался до черного монстра и с разгона вонзил в него руки. Чудовище издало громоподобный рев, в котором боль смешалась с удивлением. Кажется, монстр всерьез полагал себя неуязвимым. Но в случае с Лихаэлем просчитался. Как, впрочем, почти все, имевшие дело с непредсказуемым древним созданием.
Вырвав из тела чудовища кажущийся плотным сгусток черного дыма, обернувшийся вне плоти монстра парой бурых камней, Лихо раскрошил их за миг-другой в ладонях. Снова ударил подвывающую тварь и снова вытащил из него два камня, уже иного оттенка – антрацитово-черные. После этого акта вандализма нагоняющий не рассуждающий ужас монстр растаял снеговиком под майским солнцем. Его плоть расплылась черной бесформенной кляксой на роскошной траве.
Подбрасывая в руках пару камешков, которые почему-то не стал крошить пальцами, Лихо танцующей походкой направился к Асе. Сунув ей под нос добычу, потребовал ответа:
– От этих камней зудит?
– А… о… ага, – заторможенно согласилась Ася, шокированная скоростной расправой известного ужаса с неизвестным и с трудом заставляя себя прислушаться к ощущениям. Сердце перестало замирать в груди, и возможность соображать возвращалась.
– Тогда бей по ним, как по стволу стучала! – приказал энтузиаст.
Аська машинально сжала правую ладонь в кулак и стукнула, как велели. Камни покрылись сетью трещин.
Лихо просиял и тут же одним хлопком измельчил камешки в порошок. Тот просыпался мелкими черными крупинками и, подхваченный ветром, умчался вдаль. Первопредок вернулся к кляксе на траве. Монстром это уже быть перестало, преобразовавшись в какой-то экземпляр гигантской амебы.
– А с этим что? – искра любопытства мелькнула в Асином голосе. – Оно так и будет здесь ползать, пока снова до монстра не мутирует, или потихоньку само собой рассосется, как синяк?
