От теплого ветерка, защекотавшего кожу, синяки разной расцветки стыдливо сбежали с кожи, бледнея и выцветая в секунды. От непрошеных воспоминаний защипало глаза и зачесалось в носу. Ясное дело, бесшабашный бессовестный Лихо ничуть не походил на ее маму, но сам жест, осторожное дуновение…
– Ты чего? – насторожился первопредок. – Эй, чел… Ася, ты чего? Я опять больно сделал?
Кажется, сейчас Лихо в первый раз назвал ее по имени сознательно, а не «эй ты» или «человечка». И, кажется, именно сейчас он в первый раз насторожился, каким-то образом считав ее настроение.
– Все в порядке, – помотала головой Аська, часто-часто моргая, чтобы смахнуть с ресниц непролитые слезы. Не успела. Лихаэль поймал ее за подбородок и снял влагу с ресниц, слизнул.
– Соленая. Ты… ты плакала? Почему? Так больно?
– Нет, это другая боль. Всего лишь память, – подрагивающими губами попыталась объяснить Ася и неожиданно для себя разоткровенничалась: – Ты мне синяки лечил, как мама когда-то давно. Когда жива была.
– A-а, узы родства и горечь потери, – покивал Лихо неожиданно серьезно, без своей обычной шутовской беспечности, даже пояснил: – У нас по-другому, мы никогда связям плоти значения не придавали, души важнее. Да и столь давно все это было, что почти стерлось из памяти.
– Я не хочу забывать, – упрямо покачала головой Ася и, встряхнувшись, спросила: – Так мы идем, или?..
– А как же! – снова привычно ухмыльнулся Лихо и, цапнув Аську за здоровую ныне руку, прыгнул на живую тропу, готовую в мгновение ока привести любимчика к очередной проблеме.
Выкинуло Асю и мягко опустило Лихаэля не на травку в лесу, а у неширокой порожистой речушки. В кристально чистой водице ее резвились такие рыбы, которые бы лишили покоя и сна любого сколько-нибудь понимающего в рыбалке человека. Но поскольку Аська всегда рыбалку любила только как спокойный отдых на природе, а не за размер добычи, то осталась почти равнодушной. Нет, азарт и Покрышкиной был не чужд. Вот грибы собирать она любила, особенно те, которые кучно растут: опята, лисички, маслята. Чистить потом и мыть, конечно, муторно, зато есть вкусно.
Речушка с нахально прыгающей рыбой шумела в каменном русле, а чуть выше и левее имелась целая россыпь громадных черно-красно-оранжевых камней, почти дольменов. Вряд ли изящные эльфы стали бы громоздить нечто подобное столь вызывающей расцветки в своих владениях, потому скорее всего причудливые конфигурации камней и их цвет были естественного происхождения. Или тут камни сами красились и сползались в причудливые груды по собственной прихоти, а не замыслу первобытных строителей? Чокнутый мир, могли и ползти.
– Ну?! – не дождавшись, пока девушка осмотрится вокруг и выдаст наводку, нетерпеливо воззвал Лихо.
– Не понукай, не запрягал, – огрызнулась Ася и постаралась определить хоть что-нибудь, чтобы занять деятельного безумца работой или погромом. Словом, чем-то, не связанным напрямую с ней.
Рыбки в серебристой и ярко-голубой чешуе, водичка, камни и скалы, над головой ослепительная синь, подальше разнотравный цветущий луг, переходящий в величественный лес. Идиллия, блин! Постелить коврик, лечь и загорать! И чтоб никто за руки не дергал и никуда не тащил хоть пару часиков. А-ха, размечталась! Чтоб Лихо да утихомирился, его надо связать и усыпить, а лучше еще сверху чем-нибудь придавить, потяжелее, потому что он и во сне, связанный, ухитрится куда-нибудь ползти, прыгать или катиться. Ладно, пока характер первопредка играет на стороне, Аське только одно остается: стиснуть зубы, терпеть и помогать. Потому что домой хочется, туда, где все привычно, к дядьке, занятиям, приятелям, к понятному и объяснимому физическими законами, а не «потому что я так хочу!» миру.
Хорошо еще насчет времени ее успокоили, а то вернуться не к ровесникам друзьям-приятелям, а к глубоким старикам, как этот чудак по имени Рип «чего-то там» из старой легенды, над переводом которой недавно корпела Аська, совсем не хочется. Значит, надо сосредоточиться и работать самой.
Все-таки какая-то нота фальши в безмятежность пейзажа вкралась. Осталось только определить, в какой строке, в какой детальке пазла. Выкрутившись из хватки Лихаэля, Ася неторопливо прошла к конгломерату камней. Кажется, ощущение щекотки крепло по мере приближения к ним. Но все еще оставалось слабым. Пожав плечами, девушка двинулась в обход самой крупной груды, каждый из камней которой был больше ее собственного роста, Лихо двинулся за ней по пятам, буквально дыша в затылок.
«Нормальные герои всегда идут в обход», – бормотала Ася и косилась при этом на Лихо, явственно намекая на то, что ему в когорте нормальных совсем не место, а значит, стоит подождать, присесть где-нибудь в сторонке и дать ей возможность поработать сканером. Хотя… Если в этих камнях прячется очередной монстро-амеб, то пусть уж первопредок идет рядом. Он все-таки зло известное и со всякими пакостями одной левой или правой, а то и вообще пинком справится.
Но ни амеб кардинально-черного цвета, ни монстров другого оттенка за грудой камней Ася не отыскала, зато отыскала провал в темноту, из которого куда сильнее, чем где-либо, тянуло щекотным ощущением на грани пощипывания.
– Что-то там, – поделилась девушка с Лихо своими соображениями и тут же пожалела о сказанном, потому что шальной древнейший объявил:
– Ничего живого в любой из форм там нет! Ну-ка, пошли!
И дернул в темноту, заодно дернув за собой Асю. Первый шаг они сделали по узкому каменному коридорчику, выглядевшему как щель в случайном нагромождении глыб. Второй шаг оказался для Аси словно движение в воде или того хуже, сквозь желе, на третьем окружающий сумрак сменился вспышкой синего света и ощущением падения.
Секунду спустя звенящая тишина «ничего и нигде» сменилась совсем другими звуками и запахами, не имевшими ничего общего с прежними.
Следом камень пола попытался ударить Асю и сбить с ног, но железная рука Лихаэля удержала, неизбежно наставив новый набор синяков. Яркий свет полудня, ничуть не похожий на мягкий утренний, заставил зажмуриться.
Глава 9
Куда завел портал
Проморгавшись, Ася огляделась. Камни вокруг были почти прежние, но дальше… дальше оказалось все не так. Речушка с рыбой, луг и лес исчезли как не бывало, яркая синева выси стала жалкой голубенькой простынкой с бело-серыми заплатками облаков. А еще, Ася готова была ручаться, откуда-то явственно пованивало бензиновым выхлопом и какой-то масляной краской. В пяти метрах от груды камней была под наклоном установлена черно-красно-оранжевая (материал однозначно все тот же) большая плита с непонятными значками. Шли они ровными рядами и, скорее всего, были какими-то буквами или цифрами.
– Хм-м, портал односторонний, – резюмировал Лихаэль, заинтересованно закрутив головой по сторонам и с отвращением резюмировал: – Почти мертвый мир, магия ушла, жизнь скоро, через несколько тысяч лет, уйдет следом.
И тут же отбросив свои мысли вслух, как несущественные, обратился к спутнице:
