Никогда ещё смерть не была настолько близка ко мне. Но… Мне не было страшно. Я всегда поступал так, как считаю нужным. И ни о чём не жалею. Если судьбою уготована мне смерть — значит, так и надо.
— Не хочешь говорить, — Акшар вздохнул. — Видишь эти огни?
Он указал на стол, над которым левитировали разноцветные языки пламени.
— Каждый огонь имеет своё предназначение. Например, синий будет сжигать и восстанавливать твои нервы. Ты не сможешь потерять сознание, будешь страдать от боли. Очень долго страдать.
— Я человек. Первый выдал мне задание, и я его попытался выполнить.
Зачем мне скрывать свою расу? Вряд ли я долго смогу выдержать пытки, поэтому страдать смысла нет. Да и информация эта не повредит людям, слишком уж далеко Акшары.
— Человек, — протянул старик. — Прими свой настоящий облик.
Я деактивировал метку. Моё тело медленно вернулось к человеческому, я упал на пол, выскользнув из цепей. Вывернутые руки встали на место, как и ноги. Маска Лжеца с глухим стуком покатилась по каменному полу.
— Интересно. Ты уникальный? — Акшар подобрал Маску и небрежно осмотрел её.
— Да, — я встал, потирая руки и ноги.
Старый Акшар не ограничивал меня, явно понимая, что я не способен ему навредить.
— Первый ценит тебя, да? Сколько он пообещал за один Кристалл?
— Месяц в Зале Предков, — врать я тоже не видел смысла. Скорее всего, этот старик сможет распознать ложь. Другое дело — не договаривать. Пусть он думает, что моя уникальная способность касается маскировки. Если он заподозрит, что она связана с поглощением душ… Не знаю, что будет. И без этого всё выглядит максимально паршиво.
— Даже так, — Акшар задумался.
Я вспомнил Адель. У нас только-только всё наладилось. Я наконец-то почувствовал, что такое настоящая семейная жизнь. Даже беременная, жена всегда поддерживала меня, никогда не капризничала, относилась с пониманием. Мы вместе хотели спасти Шарлотту. И Зал Предков казался мне прекрасной возможностью, которая приблизит этот день.
Но в итоге…
— Ты человек, — после долгой паузы заговорил Акшар. — Но работаешь на того, кто собирается уничтожить всю твою цивилизацию.
— О чём ты? — я с непониманием уставился на старика.
— Первый Человек… Знаешь, какова его цель?
Я замешкался.
— Он ищет людей, которые имеют потенциал войти в Вершину.
Акшар хмыкнул.
— Считаешь себя таким? Будь ты настолько ценным, послал бы он тебя сюда? Десятки его шпионов погибли, риск умереть в Городе невероятный.
— Но зачем ему уничтожать людей? — я нахмурился.
— Он не только людей уничтожить хочет. Его цель — отмотать время нескольких полей Вселенной к тому моменту, когда цивилизация Первых Людей была на пике своего величия.
Пока я ошарашенно таращился на Акшара, тот продолжал:
— Нам известно о двух случаях, когда время в целом поле отматывалось. Пока Старый Враг собирает статистические данные и ищет необходимые ресурсы. Но наступит тот день, когда он приведёт свой план в действие. И твоя цивилизация, определённо, на том поле, которое когда-то принадлежало Первым Людям. Она будет полностью уничтожена, от неё не останется абсолютно ничего.
Я молчал, переваривая услышанное. Для любого другого такая информация могла показаться полным бредом, и мало бы кто поверил в подобное. Но я сам откатывал время назад, и не раз. А учитывая, что Атлантов, можно сказать, создал Адам, то версия старого Акшара не казалась мне выдуманной.
— Ты веришь мне? — спросил старик.
— Да, — хрипло ответил я.
— Почему?
Я молчал. Признаваться в том, что я отматывал время назад, не хотелось.
— Впрочем, неважно, — старый Акшар не стал настаивать на ответе. — Если ты веришь, значит, всё будет проще. Я хочу, чтобы ты сотрудничал с нами.
— Как? — вырвалось у меня.
На горизонте забрезжила надежда. Я уже успел свыкнуться с мыслью, что за проникновение и убийство Рэнда меня прикончат.
— Ты будешь докладывать нам, куда именно Старый Враг посылает тебя. Мы поможем тебе удачно оставить все Кристаллы Информации. Пусть Старый Враг думает, что всё идёт по его плану.
— Вы?.. Это кто?
— Неважно. Существует Союз, состоящий из множества цивилизаций A— и S-ранга. Мы занимаем позицию, противоположную Первому Человеку. Много тысячелетий между нами идёт скрытая война.
— Мне лишь требуется предоставлять информацию? Ничего больше? — уточнил я.
— Именно так, — степенно кивнул Акшар. — Если целью будет одна из цивилизаций Союза — ты без проблем оставишь Кристаллы Информации и выполнишь своё задание.
— Я согласен.
Выбора у меня особо и не было. Если верить Адаму, то цивилизация Первых Людей образовалась сперва на Земле. И если Адам собрался повернуть время вспять, то поле Земли, определённо, будет первым в очереди на уничтожение. И вся наша цивилизация исчезнет.
Сперва надо подтвердить слова Акшара. Но как?
Существует риск полного уничтожения Солнечной Системы. Допустить подобного я не могу, поэтому работа с загадочным Союзом кажется мне неплохим решением. В одиночку я пока не могу бороться с таким существом, как Адам.
— Тогда идём со мной. Обсудим детали, — старый Акшар был доволен моим ответом. Он протянул Маску Лжеца: — Используй свою маскировку.
Следующие несколько часов я провёл в компании ящеролюда. В основном мы обедали и говорили ни о чём. Акшар не назвал своего имени и должности и других ящеролюдов ко мне не пускал.
— Третий Кристалл Информации мы сами доставим. Только укажи место.
Я пометил точку на карте, и Акшар продолжил:
— Чтобы удостовериться в твоей лояльности, нам придётся кое-что вживить в тебя.
— Что именно? — я догадывался, что нечто подобное может случиться. Иначе что мне мешает просто предать Акшар при встрече с Адамом?
— Это совершенно безопасная процедура, — успокаивающе сказал старик. — Мы будем уверены, что ты говоришь нам правду. Как только твоя сила достигнет уровня Титана, чип в твоём теле разрушится сам собой.
У меня не было выбора. Пришлось наблюдать, как Акшар со спокойным выражением лица разрезает мне кожу и впрыскивает в кровь желтоватую жидкость.
Я не ощутил ничего.
— Передавать нам информацию будешь с помощью Малого Микрофона. Этот артефакт можно использовать только в Изначальном Мире. Мы получим твоё голосовое сообщение, если ты будешь в Нижнем Мире.
Акшар положил на стол передо мной небольшой шарик.
— Это всё? — я принял микрофон.
