— Это Брунгильда говорила.
— Неважно. Главное, у тебя появился шанс впечатлить твоего профессора. Всего-то и надо победить в этом турнире.
Всего лишь победить в турнире?
Я с трудом сдержала истерический смешок. Речь шла о спортивно-магическом состязании между самими талантливыми адептами «Черного солнца». Принять участие в испытаниях мог каждый, но без должной подготовки соваться в эту мясорубку было настоящим безумием.
— Во-первых, это опасно, — вздохнула я. — Во-вторых, сестрица правильно заметила: я и трех метров не пролечу на метле ровно. А в-третьих…
А в-третьих, никакого профессора впечатлять мне уже не хотелось. Прошла любовь, завяли помидоры.
— О, Харпер, Харпер. — Ладони демона, теплые и широкие, легли мне на плечи. Губами он почти касался моей ушной раковины. — Где твой дух авантюризма? Где жажда приключений?
— Не было их никогда.
Я попыталась развернуться к Карвену лицом, но он не дал — сильнее сжал руки на моих плечах. Твердой рельефной грудью демон прильнул к моей спине, и я в полной мере прочувствовала, насколько он меня мощнее и выше. Макушкой я уперлась ему в подбородок.
— Ну же, — тоном искусителя пропел демон мне в ухо. — Соглашайся. Я помогу. Все будет хорошо.
— Ты действительно способен помочь мне победить в турнире?
— Да. Только представь, — его руки скользнули ниже и обвили мою талию, — трибуны ревут, ветер треплет волосы, ты стоишь в центре поля и держишь золотой кубок победителя.
— Амулет победителя, а не кубок, — поправила я.
— Хорошо, пусть будет золотой амулет…
— Он не золотой, он из драгоценных камней и особого редкого сплава металлов.
—Да-да, именно такой, как ты описываешь, — послушно согласился демон и продолжил тихим, вкрадчивым голосом: — Этот не золотой не кубок в твоих руках. Ты победительница. Профессор Морган сражен наповал твоими талантами, Брунгильда кусает локти от зависти и в слезах рвет на себе волосы, родители рыдают от гордости и умиления, а сокурсники переглядываются в шоке и шепчут друг другу: «Айда Харпер! Вот она дает! А мы ее недооценивали». Заманчиво?
О да…
Заманчиво не то слово.
Если на сраженного моими талантами профессора Моргана мне было плевать, то картинка рыдающей от злости Брунгильды грела душу. Вот это был бы фортель, если бы я ее обставила.
Выйти из-под тени старшей сестры, показать родителям, что я тоже чего-то сто́ю и они могут мной гордиться, — за такое не жалко и душу продать.
— Твой ответ? — Карвен наклонился к моему лицу и коснулся носом виска.
— Я подумаю. — Подгадав момент, я ловко выпуталась из его объятий.
Вечеринка продолжалась. Вернулась Брунгильда, немного бледная, но уже полностью взявшая эмоции под контроль. Выглядела она по-прежнему сногсшибательно, и я подумала, что там, под пологом тишины, перед нами действительно разыграли жестокий спектакль. Слишком уж быстро сестрица вернула самообладание.
— Не хотите поиграть в «Любовную стрелку»? — предложила она, сунув мне в руки очередной коктейль, на этот раз красный и сильно пахнущий клубникой.
Заинтригованная ее предложением, я бездумно взяла бокал и поднесла к губам.
В любовную стрелку?
Я, тихая и скромная девушка, никогда не принимала участия в таких скандальных, провокационных играх. Это было неприлично, неправильно и… волнующе до жути. Мне хотелось попробовать, но поскольку мы с Карвеном якобы встречались, я сперва должна была спросить разрешения у своего парня.
— Можно? — посмотрела я на демона, опасаясь, что тот станет чинить препятствия. Просто так, из вредности. Но Карвен только снисходительно усмехнулся и сказал:
— Валяй.
И вот мы уже стояли в очередном укромном уголке среди парней и девушек, сбившихся в стайку.
Один из адептов, долговязый брюнет в очках, расстелил на полу знакомый плед красного цвета — на таком гадали провидицы в другом конце зала — и все уселись друг напротив друга в кружок.
Тут я поняла, что Карвен тоже собирается участвовать в пикантной игре, и мне это категорически не понравилось.
— Что? — На мой недовольный взгляд демон ответил ехидно вздернутой бровью.
— Ничего, — процедила я, понимая, что мне и правда нечего ему предъявить.
Будь Карвен моим настоящим парнем, я бы, наверное, отвела его в дальний уголок и закатила скандал, а так пришлось прикусить язык.
— Двойные стандарты, Харпер, двойные стандарты, — пропел этот негодяй едва слышно. — Тебе можно, а мне, значит, нельзя?
Именно так! Тебе нельзя!
Разумеется, вслух я ничего не сказала.
Тем временем в воздухе в центре нашего живого кружка возникла магическая стрелка и начала стремительно вращаться. При виде ее меня охватило нервное возбуждение. На кого, ну, на кого укажет мерцающий острый кончик? Взволнованная, я вся подобралась и даже немного привстала на коленях. Сбоку раздался приглушенный смешок: это Карвен веселился, наблюдая за моей реакцией.
Стрелка, сделав несколько оборотов, резко остановилась, направленная мне в грудь.
Я!
Она указала на меня!
От понимания того, что вот-вот произойдет, меня накрыли предвкушение и ужас.
— О, Харпер, — наигранно бодрым тоном протянула Брунгильда. — Ты — первая. Сейчас волшебный компас подберет тебе пару.
Слова сестры были встречены смешками и хлопками ладоней. Парни, сидящие в кружке, оживились, девицы, наоборот, заскучали.
Стрелка возобновила вращение, она раскручивалась быстрее и быстрее, решая, кого мне поцеловать, а я украдкой изучала возможные варианты. Всего в игре принимали участие шесть парней, включая Карвена. Все были старше меня и заканчивали последний пятый курс академии. Высокие, взрослые, с развитыми мышцами, не желторотые юнцы — молодые мужчины. Некоторые красивые, другие не очень.
«Ох, какой разврат, — думала я, красная от неловкости. — Но должна же я хотя бы раз в жизни поиграть в такую игру, а то доживу до старости, а вспомнить будет нечего».
Явно во мне говорил выпитый пунш.
Стрелка наконец остановилась, так же резко, как и в прошлый раз, и ее красный светящийся кончик указывал на… Карвена. Ничуть не удивленный демон повернулся ко мне с широкой, белозубой улыбкой, и под его верхней губой сверкнули два острых клыка.
— Вот это совпадение, — протянула моя сестрица.
— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! — принялись возбужденно скандировать остальные.
С улыбкой до ушей Карвен раскрыл мне объятия.
Что ж, игра есть игра. Мне оставалось только подчиниться ее правилам.
