Все это бюрократическое великолепие освещалось десятком тусклых световых шариков, висевших под самым потолком. Их катастрофически не хватало, целые секции стеллажей тонули во мраке. К счастью, у основания лестницы на небольшом столике посетителей ожидало несколько световых шариков поменьше на специальных подставках. По конструкции напоминало свечу в изящном канделябре, а по сути прекрасно заменяло фонарик.
Бенсон взял один такой «фонарик», провел рукой по поверхности шара, зажигая в нем свет, и шагнул к стеллажам, рассматривая таблички.
– Когда, говорите, это произошло?
– Десять лет назад, – чуть ли не хором ответили мы с Мелисой.
Бенсон кивнул, немного потоптался на месте, глядя по сторонам, словно сам не знал наверняка, как у них тут все организованно, но в конце концов выбрал один из проходов и уверенно двинулся по нему, внимательно разглядывая таблички. Мы пошли следом.
В какой-то момент шаги миллита замедлились, он стал всматриваться не только в таблички, но и в надписи на папках. Бенсон то приседал, то поднимался на носочках, вытягивая шею. Его рост вполне позволял рассматривать даже содержимое верхней полки.
– Подержи, пожалуйста, – наконец велел он, отдавая «фонарик» Мелисе.
Когда та взяла его, Бенсон снял с одной из полок папку, раскрыл и просмотрел документы, держа ее на весу. Поморщился, закрыл и поставил на место. Провел пальцем по надписи на соседней, снял ее, попытался открыть и нахмурился.
– В чем дело? – поинтересовалась Мелиса, а мое сердце встревоженно ударилось о ребра в нехорошем предчувствии.
– Информация по тому делу должна быть в этой папке, но она… закрыта, – пробормотал Бенсон задумчиво, крутя увесистый «кирпич» в руках.
– Тайное заклятие? – взволнованно уточнила я, уже собираясь предложить свои услуги. Но неужели Колт мог закрыть папку даже в архиве миллиты?
– Хуже. Родовая печать. – Бенсон повернул ее так, чтобы мы тоже увидели поверхность крышки. На ней в свете «фонарика» переливалось похожее на голограмму изображение дракона, обернувшегося вокруг буквы «А».
– Ардем? – уточнила Мелиса. – Эти материалы закрыл лорд Ардем?
– Да, и в лучшем случае открыть эту папку сможет представитель рода, – вздохнул Бенсон. – В худшем – только его глава.
Мы переглянулись. В глазах миллита я заметила жадный блеск любопытства. А еще – тревогу. Бенсону явно не нравилась эта таинственность.
Мелиса тоже выглядела встревоженной и заинтригованной. Мы определенно стояли в шаге от чего-то важного. Возможно, внутри действительно скрывались ответы на наши вопросы. Или как минимум подсказка.
– Тогда у нас только один шанс в нее заглянуть, – озвучила я то, о чем наверняка думали мы все.
* * *
– Ого, – вырвалось у Рабана, едва он открыл дверь и обнаружил нас троих у себя на пороге. Его взгляд сначала метнулся к Мелисе и Бенсону, стоявшим у меня за спиной, а потом остановился на мне. – Чем обязан?
– Нам нужна твоя… в смысле, ваша помощь, профессор Рабан.
Я решила, что в присутствии наставницы и миллита лучше придерживаться более официальной манеры общения.
– Что ж, чем смогу… – заверил дракон, отступая в сторону и приглашая нас войти.
Я пересекла порог первой, следом вошла Мелиса, тепло поприветствовав Рабана. Тот ответил ей вежливой улыбкой. Бенсон вошел последним, воровато оглянувшись по сторонам, прежде чем шагнуть вперед. Рабан посмотрел на него оценивающе и слегка брезгливо. Миллит все еще выглядел весьма растрепано, и хотя ему удалось почти полностью протрезветь, от него невыносимо несло спиртным. К тому же двигался он весьма скованно, поскольку скрывал под курткой папку, не совсем легально вынесенную из архива. Оказалось, что печать лорда Ардема блокирует всякую магию, поэтому папку нельзя было ни уменьшить, ни сделать невидимой, а ее официальное изъятие потребовало бы кучу бумажной волокиты.
Стоило Бенсону расстегнуть куртку и продемонстрировать Рабану причину нашего визита, взгляд дракона изменился: стал деловым и заинтересованным.
– Что это? – спросил он, когда миллит протянул ему папку.
– Дело из нашего архива, – пояснил Бенсон. – Десятилетней давности. Нам нужно ознакомиться с его материалами, но…
– Здесь печать моего рода, – закончил Рабан с пониманием. – И вы не можете ее открыть.
Секунду подумав, он обернулся ко мне, настороженно хмурясь.
– Это имеет отношение к твоему списку? К гибели студентов?
Мне захотелось дать ему в лоб, но я лишь беспомощно прикрыла глаза и покачала головой. Ну да, как он мог догадаться, что я нашла способ использовать Бенсона вслепую, а Мелиса согласилась помочь, зная далеко не всю историю. Впрочем, всю историю не знал никто, кроме меня.
– К какому списку? – тут же встрепенулся миллит и пытливо посмотрел сначала на Мелису, а потом и на меня. – Откуда он у вас?
– Это долгая история, – отмахнулась я. – Важно, что эти студенты погибли здесь, в академии. В местном архиве папка с документами, в которых фигурируют их фамилии, тоже закрыта на заклятие, только директором Колтом. С ней справилась я. Ты сможешь открыть эту?
Я с надеждой посмотрела на Рабана, адресуя ему последний вопрос. И только потом вспомнила, что хотела придерживаться более официального общения.
К счастью, моей оговорки никто не заметил, содержимое папки интриговало всех больше, чем степень нашей близости. Рабан провел рукой по переливающейся на поверхности печати, словно хотел проверить ее на ощупь, задумчиво прошел к рабочему месту в дальнем углу, положил папку на стол.
– Эту печать может снять только действующий лорд Ардем, – резюмировал он. – Глава рода.
– То есть, твой дядя? – с легким разочарованием уточнила Мелиса.
Рабан немного помолчал, заставив нас переглянуться.
– А вот будет интересно попробовать, – наконец изрек он. – Изгнание из рода главы – случай довольно редкий, если не уникальный. Я был рожден стать лордом Ардемом и стал им, когда умер мой отец. Я не совершал преступление, в котором меня обвиняют, и магия рода вполне может по-прежнему признавать главой меня. Невзирая на мнение драконьего сообщества.
Объявив это, он вновь накрыл печать рукой и замер на пару секунд. До тех пор, пока на его запястьях не засветились уже знакомые узоры, а под ладонью не вспыхнул огонь, заставивший нас всех испуганно отпрянуть. В следующее мгновение я инстинктивно дернулась в противоположную сторону, к Рабану, опасаясь, что огонь зацепится за его одежду, но пламя погасло так же внезапно, как и разгорелось, а на лице молодого дракона появилась улыбка.
– Сработало, – сообщил он, оборачиваясь к нам.
– Но это же здорово! – обрадовалась я. – Разве это не доказывает, что ты не убивал отца?
Я машинально посмотрела на Бенсона, словно прося его подтверждения. Привыкла, что последнее слово в подобных ситуациях принадлежит представителям власти. Но капитан, скрестив руки на груди, лишь безразлично пожал плечами.
