Лидеры, сидящие на карнизе, синхронно снялись и закружили над головами хозяек. Спустя секунду прозвучала мелодичная трель. Драконы, вереща, полетели к двери.
– Ну вот, я же сказала! – засмеялась Дэль и посмотрела на Изабеллу. – Твой первый бал! Ты готова?
Белка была готова скинуть платье, запереть дверь и никуда не ходить, однако подруга, все еще смеясь, за руку потащила ее следом за летящими впереди лидерами.
В коридорах уже толпился народ, слышался смех, громкие разговоры, взволнованные шепотки. Раз объявили сбор, значит, император и наследник уже прибыли! И если остальным повезло увидеть их – кому один раз, кому больше, в соответствии с годами обучения в Фартуме, – то для первокурсников такое зрелище должно было стать незабываемым.
К удивлению всех разноцветная толпа лидеров, похожая на гигантское лоскутное одеяло, повернула в сторону столовой. Да ведь только в полдень студенты обедали здесь – и все было как обычно! Никому не приходило в голову искать бальный зал среди салатов и жаркого! А сейчас потолки поднялись выше, помещение вдвое увеличилось в размерах, в проемах между окнами застыли императорские гвардейцы в парадных, а не боевых, черных с золотом мундирах, в кирасах, украшенных плюмажами из черных, белых, а у офицеров – красных перьев. Вдоль стен залы, под вторым уровнем окон появилась галерея с позолоченными балясинами и перилами из черного мрамора. Она тянулась вкруг, а ее ответвления изящным мостом сходились над центром зала, и на нем уже разыгрывался настоящий оркестр под управлением седовласого невысокого типа во фраке. Вместе с музыкальной какофонией тек за окнами в бесконечность Млечный путь, замотанный вокруг Фартума как шарф на шее гуляки.
Студенты, ведомые кураторами курсов, заняли положенные им сектора зала. Шло время, но огромные люстры на цепях не зажигались, а музыка затихала, покуда не тренькнул последний альт, погружая пришедших в тишину и полумрак, в котором светились аксельбанты гвардейцев и призрачная звездная дымка. Белке, стоящей между Дэль и Уолли, на какой-то миг показалось, что Фартум покачивается, будто огромный корабль на космических волнах. А уже в следующее мгновение она была ослеплена вспышкой, в которую превратился зал, и оглушена восторженными криками.
Они появились из ниоткуда, на возвышении, ранее полускрытом занавесями – император Парфилий и наследник Тсалин. Одетые в похожие камзолы, со шпагами на перевязях, украшенных драгоценными камнями, одинаково синеглазые, широкоплечие и улыбающиеся. Стоящий позади них ректор фор Тарс окидывал беснующуюся внизу толпу снисходительным взглядом и, кажется, прятал улыбку.
– Приветствую вас, дети Фартума! – произнес император, не напрягая голоса, но его услышали даже у самой дальней стены. – Сегодня пятый курс покинет стены университета, чтобы служить на благо Унии и Пяти миров! Сегодня первокурсники могут гордиться тем, что выдержали до конца сложнейшее обучение первых двух лет! Словом, сегодня у нас целых два повода, чтобы веселиться! Итак, Выпускной бал приказываю считать открытым!
Музыка полилась сверху чистейшей нотой, расширилась, как поток, захватывая пространство от стены до стены. Лидер-драконы медленно закружили под потолком, то в произвольном порядке, то группируясь в орнаменты. Их движение завораживало, и дабы не впасть в транс, долго смотреть на него не стоило.
Император с сыном спустились в зал, чтобы пригласить на танец лучших студенток пятого курса, за ними спешили разодетые тайшельские придворные, оживляя стесненную присутствием высочайших лиц толпу оживленными разговорами и завлекающими улыбками.
Дэль упорхнула танцевать, не дожидаясь Монти, однако тот не обиделся – подхватил какую-то старшекурсницу и повел в танце, крепко прижимая к себе.
– Хочешь танцевать? – шагнув к Изабелле, спросил Анджей, но она замахала на него руками:
– Уйди, я лучше посмотрю!
Пожав плечами, тайшелец скрылся в толпе.
– Признайся, что ты не умеешь танцевать! – раздался у самого уха вкрадчивый голос Виллерфоллера.
Наморщив нос, Белка каблуком туфельки наступила ему на ногу.
– Да прекрати! – захохотал Уолли, с легкостью поднимая ее и удерживая на весу. – Давай, я тебя научу!
Она посмотрела на него с сомнением.
– Ну, правда, давай, – он поставил ее на пол, – у нас, тайерхогов, врожденная способность к ритму! Главное в танце – слушать тело партнера и доверять ему свое, и все получится!
Изабелла покосилась на весело кружащуюся толпу и почувствовала желание влиться в нее, позабыв обо всем. Планида Спасителя, это ведь ее первый бал! Бал, который никогда не случился бы в ее жизни, если бы она осталась на Кальмеране!
– Давай! Учи! – решительно сказала она, протягивая к Уолли руки.
Обняв партнершу, он ступил в круг танцующих.
– Это очень… тесно! – возмутилась Белка, когда он прижал ее сильнее, и уперлась ладонями ему в грудь. – Как я буду двигаться, если ты меня блокируешь?
– Прости, – улыбнулся тайерхог, – в этом платье ты на себя не похожа! Я теряюсь!
– Прекрати теряться в моем платье и учи меня танцевать! – фыркнула девушка.
– Понял, – пригорюнился Уоллер.
Танцором оборотень был первоклассным. Ему были не важны стили, темп, громкость – он ловил мелодию моментально, всем телом. Казалось, его крепкие мышцы, пробить которые не могли прямым ударом даже сильнейшие на курсе парни, плавятся под музыку, как сливочное масло от жара. Поневоле Белка начала «плавиться» вместе с ним, теснее сплетая объятия. Близость и тепло тел, музыка, завладевшая разумом, ощущение нереальности происходящего привели к тому, что она перестала по привычке контролировать окружающее, полностью отдаваясь новым для себя ощущениям.
– Умница, – шепнул Уолли. – Стоит тебе забыться, как ты начинаешь двигаться, словно танцевала всю жизнь!
Следовало ли портить мгновения, наполненные волшебной музыкой и светом, правдой о том, как она всю жизнь убегала, скрывалась и дралась, вместо того, чтобы учиться танцевать? Изабелла помолчала и вдруг… ощутила руки Уолли на своих ягодицах. Тайерхог вжал ее в себя. Его золотые глаза завораживающе светились.
– И-за-бел-ла… – прошептал он ей на ухо.
Почти без размаха Белка въехала ему кулаком промеж глаз. Строй танцующих нарушился, покуда оборотень с ошарашенным видом мотал головой, разгоняя искры. Когда, наконец, он посмотрел на Белку, та ответила взглядом не столько оскорбленным, сколько возмущенным.
– За что? – вскричал таейрхог. – Я же просто попробовал!
И вдруг заржал, потирая наливающийся краснотой синяк на лбу. Спустя мгновение Изабелла, тоже хохоча, оттолкнула его от себя, выбралась из толпы и остановилась у окна, чтобы отдышаться. Уолли уже подхватил новую партнершу и скрылся их вида. Разглядывая проносящиеся мимо пары, Белка думала, какое, оказывается, это опасное дело – танцевать. Вот так не заметишь, как потеряешь голову и наделаешь глупостей!
