– Привет, шеф! – Уоллер сел напротив. – Как поживаете?
– Хорошо, все хорошо, – проворчал Свен, – твоя статья пойдет в следующий номер. Бери пончик!
– Спасибо, – тайерхог расплылся в улыбке: редактор ни слова не сказал о самой статье, но предложил пончик. Это означало, что она ему понравилась.
Они молча жевали. Пауза затягивалась, однако Тартарауч не спешил отпускать сотрудника. Когда Свен сказал: «Бери второй…», Виллерфоллер понял, что предстоит разговор.
– Шесть лет назад из вороха чепухи в своей электронной почте я выцепил рассказ о Мачу-Пикчу, который меня заинтересовал. Наряду с общеизвестными фактами автор приводил описания, из которых следовало, что он не просто насмотрелся фотографий в сети и решил типа написать статью, а побывал в «городе в небесах» и даже пожил в окрестных джунглях пару месяцев. В статье было много ненужных рассуждений о неумолимом течении времени и о том, что все мы рано или поздно обращаемся в прах, попираемый стопами вечных гор…
Уолли смущенно улыбнулся. Да, было дело. Он отправил статью на объявленный журналом конкурс на лучший репортаж о путешествии. Собственно, она и статьей-то не была. Так, путевые заметки и мысли под звездным небом… В конкурсе он так и не выиграл.
– В конкурсе ты так и не выиграл, – словно читая его мысли, продолжил Тартарауч, – однако получил от меня предложение попробовать свои силы в качестве журналиста. И не отказался. Думаю, с тех пор ни ты, ни я не пожалели о принятых нами решениях.
Тайерхог молча кивнул. Неспроста «акула Свен» начал так издалека…
– Ты хороший журналист, Уоллер, – продолжил редактор, и оборотень моргнул – Свен никогда и никого на его памяти не хвалил, – но нельзя быть хорошим журналистом, остановившись в развитии. Да, неизведанных мест на Земле полно, однако они всегда одни и те же: изначально безлюдные или заброшенные, все под тем же звездным небом, под которым в голову только и лезут мысли о вечности или о прахе…
Уолли моргнул. Умел главред поставить в тупик!
– Тебе пора идти дальше, парень, – разглядывая его растерянное лицо, Тартарауч усмехнулся, – писать на другие темы, понимаешь? Сейчас эмбрион твоего писательского таланта застыл в развитии в материнской утробе моей редакции… И меня это не устраивает! Ты можешь больше, Уоллер! Что скажешь?
– У меня ощущение, что вы меня только что прилюдно выпороли, шеф, – покачал головой тайерхог.
– Иногда это полезно, – проворчал Свен. – Сам себя не очень-то выпорешь! Давай, Уоллер, соображай быстрее, у меня еще куча работы и пончики стынут!
– Вы хотите, чтобы я написал о чем-то еще? – осторожно спросил Виллерфоллер.
Конечно, как члену боевого звена Унии, ему не привыкать к мгновенно изменяющейся обстановке, но Тартараучу удалось его озадачить!
– Именно! – Редактор с облегчением взял новый пончик. – У тебя отличные аналитические способности, Уоллер, широкий взгляд на мир и нестандартное мышление. Кроме того, насколько я могу судить по твоим статьям, ты довольно легко относишься к наличию или отсутствию морали и нравственности, а значит, сможешь пообщаться и с «дном». В общем, я хочу, чтобы ты поработал с темой, далекой от прекрасных ландшафтов нашей планеты. С темой добра и зла, больше, естественно, зла…
– Шеф! – взмолился Виллерфоллер. – Говорите прямо, у меня уже мозги кипят от ваших аллегорий!
– Займись темой о тайных исчезновениях, неразгаданных убийствах и тому подобной дьявольщине, – улыбка главреда была воистину дьявольской, – пока не втянешься, я не буду ставить тебя в график. Твоя колонка путешествий, естественно, остается в прежнем расписании. Статьи по новой теме будешь сдавать по мере готовности. Если я увижу, что справляешься – закручу гайки. Оплату, естественно, удвою. Что скажешь?
Уоллер молча обдумывал предложение. Прошли времена, когда он с энтузиазмом хватался за любое предложение и любую работу. Наверное, так и приближается старость – в неспешных раздумьях о возможности приобретения или потери комфорта! Тайерхог упрямо тряхнул головой. Ни хрена он не сдался времени! И поэтому…
– Я попробую, – ответил он. – Думаю, у меня получится… что-то.
– Что-то у тебя, несомненно, получится, – усмехнулся редактор. – Тема первого материала – на твой выбор! Нужна будет консультация или источники – обращайся. Свободен!
Виллерфоллер кивнул, встал и вышел. В груди засело странное ощущение – как наконечник стрелы. Ощущение угрозы, азарта и любопытства. Одно из самых опасных сочетаний для разумного существа!
Тайерхог в задумчивости вернулся за свой рабочий стол и включил компьютер. Предложение Тартарауча слегка выбило его из колеи, однако все складывалось как нельзя лучше, ведь статью о Наймисе Роузе, заказанную Изабеллой для тайшельского издания, с небольшими купюрами вполне можно предложить земным «Целям» и сорвать за одну работу два гонорара! Белка вряд ли будет против, а скорее даже за, особенно если в земном издании он упомянет выставку на Тайшеле. Наверняка у Роуза найдутся поклонники среди богатых землян, которые захотят посетить галерею «Млечный Путь», невзирая на цену за проход через мегапорт!
Какое-то время Уоллер искал информацию о художнике, и со стороны казалось, что он бесцельно таращится в экран и щелкает клавишей мышки. На самом деле, быстро проглядывая материалы и картинки, Виллерфоллер составлял в уме план статьи или «костяк», как он его называл. Он начнет с загадочного исчезновения Наймиса (и тут пригодятся протокол осмотра места происшествия и показания свидетелей, а значит, надо будет порыться в архивах МВД Фримма). Затем несколько строк о его детстве и юности (а в юности каждого можно найти что-нибудь интересное!). После – объяснить, почему к Роузу пришла известность, перечислить его самые знаменитые работы. А затем, как удар под дых, сообщение о том, что «Чернильная вечность» была непонятным образом закончена, а личные вещи исчезли. И несколько версий происшедшего. А дальше… Дальше пусть ломают головы читатели!
Трансир отобразил герб фон Роков – Анджей по личному каналу сообщал, что сможет отправиться на Фримм через два дня. Уоллер посылал подтверждение, когда курьер, разносящий почту по офису, тронул его за плечо, – принес газеты и письма. Тайерхог принял их, расписался за получение в ведомости и, перебирая, обратил внимание на крафт-пакет, в котором явно лежало что-то длинное и твердое. Все еще раздумывая о предстоящей поездке, он вскрыл его и вытряхнул на стол содержимое.
Спустя пару минут Виллерфоллера уже не было в офисе.
Он не надеялся застать гостью спящей, поэтому, открывая дверь, громко звенел ключами. За что, едва войдя в гостиную, получил подушкой в физиономию.
– Не надо так громыхать! – простонала Белка, полулежа на диване и массируя виски. – У меня голова раскалывается!
– Пить надо меньше! – посоветовал тайерхог и отправился на кухню – готовить волшебный коктейль из сырых яиц, таблетки аспирина, крепкого чая и ложки водки.
– Пей! – вернувшись в гостиную, он сунул высокий стакан Изабелле под нос. Та сморщилась и отвернулась. – Пей, говорю!
