Думается, Сато держат где-нибудь в подвалах, так что Кенджи и Макото принялись пробираться вниз. На всякий случай, Кенджи взял наизготовку Трель, хоть до сих пор сомневался, что толку от нее будет больше, чем от старого доброго меча.
– Эй! Ты еще кто?
Кенджи уже держался за ручку двери, когда позади него послышался заспанный голос. Оглянувшись, Кенджи увидел двух воинов, один из которых держал мушкет, а другой дубину с железным набалдашником.
– Брось эту штуку! – скомандовал тот, что с ружьем, кивая на лютню в руках Кенджи.
Ему ничего не оставалось, кроме как попытаться зачаровать врагов игрой на Трели Игги. И едва он коснулся пальцами струн, как все былые сомнения тут же улетучились. Заслышав музыку, головорезы застыли на месте и опустили оружие. Следом лица их расплылись в широкой улыбке, глаза затуманились, а головы начали покачиваться в такт музыке.
Кенджи не умел играть – или, во всяком случае, не помнил этого – однако его пальцы бегали по струнам точно сами собой, рождая на свет одну прекрасную мелодию за другой. В этот миг позади Черепов показался Макото – и спустя несколько мгновений оба негодяя рухнули на пол.
– Прости, что задержался, – Макото взъерошил волосы и кинул опасливый взгляд на лютню. – Я сам едва-едва устоял перед этой бренчалкой. Бр-р-р, давай побыстрей закончим и свалим отсюда. У меня от этого места мурашки по коже.
И действительно, чем глубже они продвигались внутрь замка, тем больше Кенджи ощущал присутствие чего-то зловещего. Чужеродного. Это чувство было трудно описать словами. Оно походило на резкий едкий запах, неуловимо витающий в воздухе, заставляющий волоски на загривке встать дыбом. Вот только ощущал ты его не ноздрями, а каждой пядью кожи. По пути они избавились еще как минимум от дюжины Черепов, просто перерезая им глотки или пред тем завлекая музыкой Трели.
Вдруг впереди показался широкий дверной проем, сквозь который лился яркий свет и слышался чей-то разговор. Макото потрепал Кенджи по плечу, а потом указал на ближайший столб, поддерживающий балки под потолком. Без труда взобравшись наверх, они принялись пробираться вперед и вскоре очутились под самым сводом просторного зала, освещаемого десятком факелов, висевших на железных скобах.
Внизу находилось двое. Тот самый Йоши, который, заложив руки за спину, мерил комнату большими шагами и его собеседник, скрывающийся в тени. Он сидел на большом троне с обломанной спинкой, перекинув ногу через подлокотник, покачивал огроменным сапогом и отхлебывал что-то из серебряного кубка. Судя по размеру ноги это был настоящий гигант.
– Ты сказал, он пребудет сегодня, – раздраженно произнес Йоши, продолжая ходить взад-вперед. – Что когда мы вернемся с Сато, он уже будет ждать нас тут. Вместе с обещанным золотом и магическими побрякушками.
– Расслабься. Днем раньше. Днем позже. Какая разница? – протянул незнакомец. Голос его походил на грохот боевого барабана. Басистый и глубокий, он гулким эхом отдавался от каменных стен и потолка.
– Что значит «Какая разница»? – Йоши застыл на месте и вгляделся во тьму, где находился его приятель. – Чем дольше мы торчим на одном месте, тем больше шанс, проснувшись с утра, увидать под стенами имперские знамена. Или черно-зеленые стяги. Между прочим, с Сато потащились с две дюжины Змей. Если Такэга узнает, кто перебил его людей…
«Ублюдок», – одними губами прошептал Макото, с ненавистью глядя на лысую голову Йоши.
– И что с того? Как будто это что-то меняет. Попади ты в руки любого Дома и тебя в лучшем случае ждет дыба. Еще один маленький пунктик в списке твоих злодеяний ничего не решит. К слову, одним из Змей был младший сын Такэга.
– Боги всевышние! – простонал Йоши, подошел к столу и плеснул себе вина из графина. – Теперь-то Каташи точно не успокоится, пока не увидит на пике голову последнего из Черепов. Почему ты не сказал об этом раньше?
– Сам знаешь – наш общий друг очень нетерпелив и не любит ждать. Любая задержка может вызвать у него… скажем так, весьма бурную реакцию. Но он щедро платит за все неудобности. Так вы убили змееныша Такэга?
– Конечно, мы его убили, рогатая твоя башка! – огрызнулся Йоши и с шумом отхлебнул. – Мы убили всех кроме Сато. Как нам и приказали. Ты, наверное, слабо представляешь, кто такой Каташи. Более мстительного ублюдка нельзя и представить. Он половину своих земель отдаст тому, кто отправит мою душу к праотцам.
– Месть, – причмокнул незнакомец. Он произнес это слово так нежно и ласково, словно проговаривал имя любимой женщины, – всегда была лучшим мотивом. Вот только думаю, богам твоя душа ни к чему. Напомни мне, Йоши Окутава из Дома Цапли, как мы познакомились?
– По-моему я просил больше не называть меня так, – недовольно произнес тот. – Я уже давным-давно отринул и семью, и Дом вместе с их лживыми традициями и лицемерными законами.
– Отринул или тебя с позором изгнали? – с издевкой произнес незнакомец. Казалось, он искреннее наслаждается, наблюдая за тем, как перекосилось лицо Йоши, раскрасневшееся от вина и злобы. – Так при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились, о, Йоши, Великий Изгой, Отринувший Все и Вся?
– У тебя что, от выпивки уже мозги через уши вылезли? – пробурчал Йоши, вновь наполняя бокал.
– Нет, просто я хочу узнать, не забыл ли ты сам тот судьбоносный вечер.
– Я случайно набрел на твое логово и предложил тебе ограбить дом моего дяди, – закатил глаза Йоши и сделал большой глоток.
– Правильно! – из темноты показался толстый палец с острым подпиленным когтем, на котором сидел толстый перстень. – Ты был один. Голодный. Раненый. Брошенный всеми. Но я увидел в тебе потенциал. Я подобрал тебя, выходил и научил всему, чему только знаю. Пригрел, словно жалкую плешивую собачонку, мерзнувшую под дождем… Не смотри на меня так! Иногда мне кажется, ты хочешь проломить мне череп. Отдам должное – ты тоже оказался куда более ценным экземпляром, чем казался на первый взгляд. Вместе мы прекрасно дополняем друг друга, не так ли?
– Между прочим, – пробурчал Йоши, – именно я выполняю всю грязную работу, пока ты просто сидишь тут, глушишь вино ведрами и жрешь в три горла.
Раздался тяжелый вздох. Незнакомец поставил кубок на широкий подлокотник и поднялся с трона. Следом послышались громкие шаги, от которых с потолка посыпались пыль и опилки. Йоши побледнел и ухватился за рукоять своего молота, однако его собеседник даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он подхватил с пола пустой графин и направился к одной из бочек, стоявших у противоположной стены.
Теперь-то Кенджи смог разглядеть, что это был вовсе никакой не человек, а демон. Притом огромный – ростом он превышал даже рослого Йоши почти на несколько голов. Кожа его была темно-синей, местами бурой. Одет он был лишь в холщовые штаны, которые едва не лопались на его огромном брюхе, да грубые сапоги почти до колена. На толстой груди висело разом с пяток амулетов, выполненных в виде зверей, птиц и насекомых: Кенджи смог разглядеть свернувшуюся кругом змею и оскаленную пасть тигра. Между растрепанных черных волос виднелась пара рогов. Лицо его было чуть сплющено, над толстым носом блестели мелкие черные глазки, а во рту виднелись острые клыки.
