Мы поняли, что произошло лишь спустя несколько мгновений, когда этот монстр разорвал одного из нас на куски. Оставшиеся – в том числе и я – попытались дать бой. И это решение оказалось смертельным. Я не знаю, из какого материала было сделано это существо, но ему было абсолютно плевать и на наше оружие, и даже на магию. Один за другим мои спутники падали под его могучими ударами. И вот, когда нас осталось двое – я и мой лучший друг Мамору – тварь схватила его в свои огромные лапы и приняла медленно сжимать, выдавливая из него жизнь. «Беги!», – успел крикнуть он перед тем, как Страж скрутил его тело, словно тряпку. И развернувшись, я бросился наутек. Но даже покинув монастырь, в ушах у меня все равно стоял последний вопль Мамору. Полный ужаса и боли.
– Как же ты смог уйти от такого чудовища? Ведь судя по всему, ему бы не составило труда догнать тебя, – задал вопрос Кенджи.
– Я… не знаю, – уклончиво ответил Рю и Кенджи показалось, что он на миг отвел глаза. – Я слышал за собой его топот, но лишь до тех пор, пока не покинул зал. Оглянулся я лишь однажды в самом конце коридора, что вел к Стражу – и увидел, как два потусторонних огонька, смотрящих мне вслед, вспыхнули, а после погасли. Скорее всего, он не может покинуть стены Одиннадцати Звезд, а то и места, где был заточен. Или не хочет. Если, конечно, это существо способно испытывать какие-либо чувства кроме желания убивать.
– Как я понимаю, Стража не берет ни сталь, ни колдовство, – протянул Шу. – Тогда каким образом мы справимся с ним, если вдруг возникнет такая необходимость?
– Быть может, это уже сделали члены Братства. К тому же Рю упомянул, что Страж пробудился только после того, как на него попала кровь. В этом случае просто будем чуть осторожней, – сказал Кенджи. – Вот только интересно, что же такое охраняет это создание, если зал был пуст.
– Вряд ли Шипы оставили его там просто так. И чем бы ни была эта вещь, она не должно попасть не в те руки, – сверкнул глазами Рю, переливая остатки вина в свою флягу. – И клянусь всем, что имею, пускай Каге отвернется от меня и лично отправит на плаху: мы или покинем эти горы все вместе или же ляжем рядом.
– Такая себе перспектива, – раздался голос Макото.
Остаток дня они набирались сил и лишь к вечеру принялись собираться в путь. Рю не ошибся. Уже через несколько часов Макото покинул постель и принялся прохаживаться по пещере, разминая конечности – пускай и держась за стенку.
А спустя короткое время и вовсе весело насвистывал мотив какой-то заудалой песенки, чем изрядно раздражал старика. Скорее всего, делал он именно по этой причине. Но вот, наконец, Рю объявил, что им пора.
Перед тем, как уйти, Кенджи бережно поднял с пола куклу. Осторожно, словно она была живой. После он нашел какой-то более-менее чистый платок и сложил в него челюсть и кости, торчащие в волосах ведьмы. Выйдя наружу, он аккуратно положил игрушку с котомкой на камень неподалеку и направился вслед за своими друзьями. Он уже отошел от пещеры на дюжину шагов, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Кенджи оглянулся – и увидел ту же самую девочку. Вот только теперь ее лицо озаряла широкая улыбка. Кенджи улыбнулся в ответ, как послышался крик Макото:
– Эй, ты чего там застрял?
– Иду!
Кенджи повернул голову – однако возле камня больше не было ни ребенка, ни куклы, ни останков. Но отчего-то он знал, что он ее больше никогда не увидит. Как и любой другой. Нагнав друзей, он стал в конце цепи, которую возглавлял Рю и они снова направились сквозь туман. Правда, теперь не отходя друг от друга ни на шаг.
Прошел едва ли час, как они покинули жилище ведьмы, когда откуда-то сверху вновь послышалось уже знакомое Кенджи хлопанье крыльев. Услышал его и Рю, который застыл как вкопанный и завертел головой по сторонам. Приложив ладони ко рту, он вдруг громко каркнул – притом столь умело, что, не видя старика, Кенджи бы решил, что это настоящий ворон. После Рю вслушался в тишину и повторил крик еще несколько раз.
– Мне кажется, он рехнулся, – прошептал Макото. – Сколько вина он выпил?
Однако через миг он умолк, когда совсем близко кто-то каркнул в ответ. Следом неподалеку от них на землю будто бы опустилось что-то тяжелое. И вот в белой пелене замаячили очертания чьей-то высокой фигуры. Едва она приблизилась, как Кенджи выхватил из ножен меч, а Макото схватился за пистолеты. Существо в страхе отшатнулось, а Рю оглянулся и прошипел:
– Не спугните его! Это всего лишь тэнгу!
– Всего лишь? – с опаской протянул Макото, не убирая ладонь с рукояти.
И Кенджи не мог с ним не согласиться. Тэнгу напоминал порожденную чьей-то больной фантазией помесь человека и птицы. Высокий – ростом почти что с Шуноморо – и худой он лупил на них большие желтые глаза, почти что не мигая. У демона была кроваво-алая кожа, покрытая длинными черными перьями. Руки его заканчивались длинными пальцами с кривыми когтями, за спиной виднелась пара размашистых крыльев, а почти до вытянутого узкого подбородка свисал тяжелый клюв.
– Тэнгу любят пугать и запутывать людей, но в целом достаточно безобидны, – прошептал Рю. – Конечно, по сравнению с другими демонами. Это создание вряд ли нападет первым – только если почувствует для себя угрозу. Они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд и с ними вполне можно договориться. Поэтому уберите оружие и не делайте резких движений.
Пускай и нехотя, они все же последовали его совету. Тем временем Рю порылся за пазухой и достал оттуда золотую брошь в виде ветви, сделанной из золота, на которой точно плод свисал крупный алый камень. Судя по всему, это было именно то украшение, которое он стащил в Мокром Круге. Медленно подойдя к тэнгу на несколько шагов, старик протянул демону брошь. Несколько мгновений тот внимательно смотрел на предложенный ему подарок. А потом выхватил ветку и в тот же миг взмыл ввысь.
– Позволь спросить, – произнес Макото, когда шелест крыльев демона затих где-то вдали. – Стражники того простофили что, даже не удосужились тебя обыскать?
– Это они сделали первым делом, – ответил Рю.
– Тогда где же ты ее прятал все это… Серьезно?!
Макото скривился от отвращения, тогда как старик лишь поджал губы и скрестил руки на груди.
– Зачем ты отдал этому существу цело состояние? – быстро сказал Шуноморо, пока эти двое не успели развить тему дальше, так как Макото уже прочистил горло и открыл рот.
Вот только ответом ему послужило хлопанье крыльев. Не прошло и нескольких ударов сердца, как перед ними снова вырос тэнгу. Вот только теперь он подошел куда ближе и выглядел почти что дружелюбно. Во всяком случае, для демона.
– Проведи нас к Одиннадцати Звездам, – очень медленно произнес Рю, тщательно выговаривая каждое слово.
Тэнгу наклонил голову вбок, словно бы не понимая, о чем он толкует.
– Одиннадцать Звезд! – повторил старик. – Монастырь! Веди!
Еще некоторое время тэнгу глядел на него своими большими желтыми глазами. А потом запрокинул голову и громко каркнул:
