– Смерть!
– Мы знаем, – произнес Кенджи.
Тэнгу ответил ему внимательным взглядом. А после развернулся и двинулся прямо сквозь туман. Он не останавливался ни на миг и шагал довольно скоро, так что им пришлось изрядно прибавить шаг, чтобы не отстать. Уже начало смеркаться, когда Кенджи вдруг заметил наполовину врывшийся в землю ржавый остов большой пушки. Потом он едва не наступил на чей-то пожелтевший череп с аккуратной дырочкой прямо посреди глаз. А следом под его сапогами хрустнули осколки сломанного меча.
И вот впереди замаячили полуразрушенные стены, за которыми и возвышалось крупное строение с покатыми крышами. Одиннадцать Звезд. Сам монастырь походил на несколько коробок, поставленных друг на друга. Черные пустые окна напоминали пустые глазницы. А над тем, что не успели разрушить ядра и осадные орудия, потрудилось время, подточив камень, словно термиты трухлявое дерево. Наверное, когда-то это была действительно неприступная крепость. Однако теперь она походила скорее на некрополь.
Закапал мелкий дождик и, подняв голову, Кенджи понял, что школу эту назвали так неспроста. Небо все еще было едва видно из-за тумана, но даже сквозь него пробивались одиннадцать ярких точек, вместе напоминавших меч. Их необычный проводник, не произнеся ни звука, развернулся и направился прочь, чтобы скрыться обратно во мгле. Они же укрылись за большим валуном, внимательно наблюдая за всем, что происходит перед монастырем.
– У меня от этого места просто мурашки по коже, – прошептал Макото.
Кенджи не мог с ним не согласиться, хоть и с первого взгляда заброшенная школа Шипов совсем не напоминало то ужасное место, о котором ходило столько слухов. Да вот только он буквально нутром чувствовал, что в нем что-то не так. Странное ощущение. Словно бы ты смотришь за спящим волком, укрытым овечьей шкурой. Или на корягу, которая на деле является зубастым чудовищем, только и ждущим, когда ты подойдешь поближе. Или…
Но тут вдруг со всех сторон послышались крики, грохот выстрелов и лязг стали. Они что, попали в засаду? Кенджи уже было схватился за меч, как огляделся и не поверил своим глазам. Туман рассеялся, превратившись в едва видимую дымку, его спутники куда-то исчезли – но зато сам он оказался прямиком в эпицентре жаркой битвы.
В небе свистели стрелы и пули. Стоны умирающих смешивались с воинственными кличами, а пушки рявкали так, что Кенджи едва не оглох сразу на оба уха. Солнце уже кренилось к горизонту, а бой, похоже, длился с раннего утра. Земля, усыпанная телами, успела промокнуть от крови. Средь стен то тут, то там виднелись широкие проломы, в которые раз за разом волнами накатывали нападающие.
Обитателям монастыря пока еще удавалось сдерживать их натиск, отбрасывая противников назад. Но даже если бы Кенджи и не знал историю Одиннадцати Звезд, он бы и так понял, что школа Шипов обречена. На место одного павшего воина императора тут же вставали трое. На подмогу к ним прибывали все новые подкрепления, тогда как силы защитников таяли с каждым мгновением.
– Заряжай! – прогорланил кто-то по правую руку от него. – Цельсь!
Повернув голову, Кенджи увидал кряжистого воина в полных доспехах, стоявшего рядом с тремя орудиями.
– Господин! – обратился к нему солдат, стоявший рядом с ним. – За стены уже прорвались наши бойцы. Мы можем случайно…
– Боги различат своих! Запал!
Раздался грохот, пушки отбросило назад, в воздухе завоняло дымом, а ядра ударили точно по монастырю, проделывая в нем новые бреши. Яркая вспышка – и теперь Кенджи уже находился внутри полутемного зала, освещаемого полудюжиной свечей. Шум битвы теперь звучал снаружи, а прямо перед ним на коленях сидел невысокий мужчина, рядом с которыми лежали ножны с мечом и шлем.
На вид ему уже перевалило за пятый десяток; длинные волосы, собранные в косу, успели покрыться проседью, однако стан был по-юношески ровен. Одет он был в красно-фиолетовые доспехи, которые явно успели побывать не в одном сражении.
– Где мой сын? – произнес он, подняв взгляд на стоявшего прямо перед ним молодого воина.
– Не знаю, госп-подин, – ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. – В последний раз я видел его еще перед началом штурма вместе с другими послушниками. Боюсь, он уже…
– Понятно, – прервал его мужчина.
Он снова закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Через мгновение снаружи послышался грохот – монастырь заметно тряхнуло, а с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Парень в испуге присел и закрыл голову руками, словно ожидая, что стены вот-вот обрушатся – а вот мужчина даже не вздрогнул.
– Госп-подин, мы еще можем поп-пробовать уйти. Отсюда есть другой путь. Бойцы и заклинатели задержат…
– Хватит, Асура, – прервал его мужчина; тон его был мягок, но явно не предвкушал пререканий. – Мы оба знаем, что сегодня к нам пришла смерть. Так к чему встречать ее спиной?
Парень громко сглотнул и кивнул. Раздался очередной залп – а следом послышался шум битвы, который с каждым мгновением становился все громче.
– П-похоже они уже внутри… – протянул он; и даже в полумраке Кенджи увидел, как сильно дрожат его руки.
– Тогда у нас мало времени, – произнес мужчина, надел шлем и поднялся на ноги. – Асура, ты выполнишь для меня последний приказ?
– Конечно, госп-подин! – с готовностью ответил парень.
– Чудно, – усмехнулся мужчина. – И, к слову, напомни мне – что всегда было превыше смерти?
– Месть?.. – неуверенно ответил парень.
– Верно. Пойдем. Напоследок я покажу тебе кое-что интересное.
– … эй!
Очнулся Кенджи от того, что Макото яростно теребил его за плечо. Судорожно выдохнув, Кенджи огляделся: но вокруг все также стоял непроглядный туман, а в воздухе царила звенящая тишина… Воистину проклятое место.
– Ты в порядке? Ладно, не будем терять времени, – бросил Макото, дождавшись его кивка, и поднялся на ноги, но Рю в тот же миг с силой дернул его за рукав, заставив усесться обратно.
Тот бросил на него недовольный взгляд. Однако старик в ответ лишь указал на большое дерево, растущее прямо у стены. Поначалу Кенджи не видел ничего, кроме густых крон. Но вот средь ветвей что-то шевельнулось. И он заметил вооруженного мушкетом человека, который почти что сливался с листьями.
Приглядевшись, Кенджи увидел еще двух часовых. Один сидел на дереве неподалеку, а второй наблюдал за окрестностями, заняв позицию в проломе неподалеку от полукруглых ворот, от которых осталась лишь арка. Как и ожидал Кенджи, прибытие чужаков не стало для Братства сюрпризом.
– Нужно убрать их, пока они не успели поднять тревогу и предупредить остальных, – прошептал Рю и покосился на Кенджи. – Сможешь?
На короткий миг он заколебался, но потом ответил решительным кивком. Воткнув в землю возле себя две стрелы, Кенджи снял с плеча лук, взял в руку третью и стал внимательно наблюдать за противниками. Наконец, он решился, затаил дыхание, натянул тетиву и резко поднялся на ноги.
