Отбросив воспоминания, Кенджи поднялся на ноги и широко зевнул. Глаза у него просто слипались, но перед сном он хотел навестить отца. В последние дни тот почти не вставал с постели по настоянию лекаря. Оно и немудрено: на крепкого здорового мужчину, совсем недавно просто пышущего здоровьем, было больно смотреть. Щеки его ввалились, живот прилипал к спине, а легкие раздирал дикий кашель, унять который можно было лишь горькими отварами.
Захворал отец сразу после того, как вернулся из длительной поездки, в которую направились почти все самые опытные бойцы. При этом четырем из них – почти половине – повезло еще меньше, так как по возвращению домой их лошадей вели за собой под уздцы. С момента их отъезда прошел почти месяц, и везли они с собой какой-то сундук, который вытаскивали из повозки с такой осторожностью, словно бы он был сделан из хрусталя.
О цели своей отлучки, как и о таинственном грузе, никто из них не проронил ни слова. Отец упрямо отмалчивался от всех расспросов Кенджи и Тэмо, говоря лишь, что: «Всему свое время». Видимо, их час пока еще не наступил. Правда, Кенджи слыхал, что чтобы не хранилось в этом сундуке, вскоре они должны будут переправить его поближе к Каноку. И мог лишь надеяться, что отец возьмет сыновей с собой.
Тем более, за стены, окружающие их небольшой храм, в котором едва ли одновременно проживала и сотня человек, включая женщин и детей, он выбирался так редко, что легко мог пересчитать все свои вылазки по пальцам одной руки. И то – во время них он не доходил даже до ближайшей деревеньки, что уж говорить про какой-нибудь более-менее крупный город. А тут – целая столица, которая, наверное, просто полнится всевозможными чудесами…
Кенджи, погруженный в собственные мысли, не сразу понял, что ночную тишину разрезало несколько испуганных криков. А потом позади раздался громкий взрыв, от которого у него заложило уши. Он оглянулся и увидел, что ворота разлетелись в щепы, а по стенам и траве вокруг вовсю отплясывает огонь, освещающий ночную тьму не хуже солнца.
Сквозь получившийся пролом вовнутрь полезли черные тени. Раздались редкие хлопки, над головой что-то засвистело – Кенджи не сразу понял, что это прозвучали выстрелы. К несчастью, он был такой не один. Один из его собратьев-учеников, судя по заспанному виду, только-только выбравшийся из постели, рухнул на землю без половины черепа; следом стрелу прямо в живот получил пожилой конюх, спешащий успокоить беснующихся лошадей.
Раздумывать о том, кем были внезапные налетчики, у Кенджи не было времени. Он тут же рванул к арсеналу, чтобы вооружиться и вступить в бой. Но не успел он схватиться за массивное кольцо, висящее на двери, как кто-то дотронулся до его плеча. Он резко развернулся – но увидел перед собой лишь отца, походившего на ожившую тень. Он едва-едва стоял на ногах, но, тем не менее, глаза его блестели сталью, в руке он сжимал меч, а голос звучал твердо:
– Кенджи! Послушай, ты должен…
– Отец! – перебил тот его. – Кто это…
– Нет времени объяснять. Найди своего брата. Заберите то, что хранится в сундуке, и бегите через тайный проход, расположенный за статуей Юкана. Тоннель ведет прямо к Оморо, в кустах у берега вы найдете лодку. Уходите вниз по реке как можно дальше, а после ступайте в Каноку и найдите человека, который называет себя Белый Лис. Он знает, что делать.
– Но…
– Послушай, – отец произнес это с какой-то холодной обреченностью, вкладывая ему в руку связку ключей, – над всеми нами нависла огромная тень. И на кону стоит нечто большее, чем жизнь каждого из нас. Если вы не справитесь – погибнут сотни, если не тысячи.
Кенджи открыл было рот, однако потом лишь коротко кивнул. Отец хлопнул его по плечу, кинул на него последний взгляд – в котором читалось не то сожаление, не то скорбь – и бросился на выручку мужчина, которые, наспех вооружившись, пытались дать отпор нападавшим.
Не мешкая, Кенджи помчался в главное святилище, где и хранилась та таинственная вещь. И слыша за спиной крики и стоны умирающих, мог лишь надеяться, что один из них не принадлежит его отцу. Раскрыв полукруглые двери, Кенджи спешно преодолел несколько длинных коридоров, ворвался в хранилище – которое отчего-то оказалось незапертым – подбежал к сундуку и упал перед ним на колени. Руки его дрожали от волнения, в висках стучала кровь, а упрямый ключ все никак не хотел попадать в замочную скважину. Ну же, давай…
Раздался щелчок замка. Он едва не вскрикнул от радости – но тут позади него послышался грохот и топот шагов. Кенджи оглянулся, в надежде увидеть отца или брата – но вместо них в зал ворвались два незнакомца, тут же рванувшие прямо к нему. Оба неприятеля были одеты в панцири, их лица скрывали намотанные вокруг голов тряпки, а в руках они сжимали копья, с остриев которых капала кровь. Кенджи же был с голыми руками. Однако он не собирался отдавать свою жизнь за так. Поднявшись на ноги, он сжал кулаки, приготовившись продать свою жизнь подороже.
Когда первый воин был всего в пяти-семи шагах от него, из тени прямо ему наперерез выскользнула невысокая фигура, взмахнувшая мечом. Негодяй с перерезанным горлом рухнул на пол, а следом к праотцам отправился и его друг. Нежданный спаситель Кенджи вытер меч и вышел к свету – и тот с облегчением выдохнул, узнав брата:
– Тэмо! Что ты тут делаешь?
– Аки сказал мне защищать это место, пока он собирает остальных. Где отец?
– Сражается с чужаками. Он велел нам забрать…
Кенджи наспех пересказал ему слова отца. Судя по виду, Тэмо, просто скрипящему зубами от злости, не терпелось кинуться на помощь оставшимся в живых собратьям. Впрочем, как и Кенджи. Но они оба понимали, что это будет поступок опрометчивых юнцов – не мужчин. Что бы ни хранилось в ларце, их отец – как и другие воины – готовы были отдать за сохранность этого свои жизни. И если нападавшие заполучат то, за чем пришли – жертва их будет напрасной.
Кенджи откинул массивную крышку и увидел круглую сферу, размером с надутый воздухом бычий пузырь, на вид сделанную из стекла, что лежала на мягкой подушке. Идеально ровная, на ощупь она была холодной, словно лед. А внутри нее клубилось нечто темное, напоминающее тучу, в которой изредка мелькали алые огоньки. Осторожно взяв шар в руки – несмотря на размер, весом он походил скорее на ядро – Кенджи бросился вслед за Тэмо. Однако не успели они преодолеть и пути до молелен, как позади них послышались громкие крики.
Оглянувшись, Кенджи увидал высокую фигуру, вышедшую из-за угла; полы плаща незнакомца почти волочились по полу, голову его покрывал глубокий капюшон, из которого скалилась уродливая маска, а опирался он на тяжелый посох. Следом за ним ступали еще с дюжину вооруженных головорезов.
– Итак, – прозвучал холодный безликий голос, пробирающий до мурашек, – вы все же нашли то, что искали. Похвально. Признаюсь, я не ожидал от горстки столь жалких существ подобной прыти…
– Беги. Я задержу их, – бросил Тэмо за спину, вставая между Кенджи и пришлецами.
– … однако вы не учли кое-что важное – меня. Как бы далеко вы не продвинулись, сколько бы ни прилагали сил – я всегда буду на шаг впереди, – продолжил незнакомец и приказал. – Убейте их.
