Над ними пролетело что-то горячее, ошпарившее его спину, будто кипятком. А после послышался громкий вопль. Подняв голову, Кенджи увидел, что заклятье, предназначающееся Макото, попало в одного из Братьев. Выронив копье, тот взвыл от боли, скинул прожженный насквозь доспех и одним движением разорвал рубаху. Поначалу на его оголенной груди виднелась лишь небольшая язвочка, напоминающая след от свежего ожога.
Но вот она вдруг начала разрастаться, с шипением разъедая кожу, мышцы и сухожилия. Мужчина рухнул на колени, схватившись за расползавшуюся под его пальцами грудную клетку, словно бы надеясь силой сцепить ее вновь. Нарыв разросся почти от плеча до плеча, обнажая сердце, легкие и другие внутренности, что чернели прямо на глазах. Живая же плоть превращалась в мерзкий студень, потоками стекающий вниз. Наконец, он рухнул наземь, подергиваясь в последних корчах, и спустя миг испустил дух.
– Это лишь малая часть того, что вам уготовано, – громко произнес Жнец, будто бы обращаясь не только к Кенджи и Макото, но и к своим прислужникам, некоторые из которых с нескрываемыми ужасом и отвращением наблюдали за участью товарища. – Поверьте, я могу сделать так, что подобная смерть станет для вас милосердием.
Впрочем, не на всех его слова возымели должное впечатление. Не успел Жнец сделать и шаг, как его окружили с полдюжины бойцов, из числа тех, что пришли на помощь Кенджи и его друзьям. Не решаясь нападать, они кружили вокруг, внимательно наблюдая за своим противником. Но вот один из них – невысокий, но плечистый боец, вооруженный двусторонним топором – издал короткий вопль и бросился в атаку. Его примеру последовали остальные.
Видимо, все шестеро немало сражались бок о бок, так как каждое движение любого из них напоминало па хорошо заученного танца, где каждый до зубов знал свою роль. Они слаженно атаковали и столь же сработанно отступали. Парировали удары, предназначенные собрату и без тени сомнения раскрывались, зная, что через мгновение уже он придет на выручку. За столь короткое время они успели обрушить на Жнеца, наверное, не меньше сотни ударов. Но ни один из них и близко не достиг цели.
Жнец буквально превратился в вихрь, умудряясь вести бой с какой-то недостижимой для человека скоростью. Пускай даже и с детства закаленного суровыми тренировками. У Кенджи даже закралась мысль – а не демон ли он? Но пускай и так. На его счету уже была одна тварь, считавшая себя непобедимой. Время продолжить счет.
Оттащив Макото – который потерял сознание то ли от удара макушкой о пол, то ли от потерянной крови – за ближайшую колонну, подальше от эпицентра основной схватки, Кенджи бросился за своим мечом, чтобы помочь незнакомцам. Но когда он поднял клинок и развернулся, бой практически закончился.
Рядом со Жнецом уже лежал один противник, разрубленный почти напополам. От вывалившихся кишок еще шел горячий пар, когда Жнец ударом древка проломил висок второму неприятелю, отрубил руку его другу и снес череп еще одному – так аккуратно, что тот потерял часть головы лишь тогда, когда упал на пол. После этого Жнец добил державшегося за культю воина и замер. В тот же миг зеленоватое пламя, отплясывающее вокруг кривого лезвия, погасло. Оставшиеся в живых бойцы – тот самый кряжистый муж и его высоченный чуть сгорбленный приятель – отпрыгнули назад, кидая на поверженных соратников быстрые взгляды
– Самонадеянные идиоты, – голос Жнеца проскрежетал лезвием ножа по шершавому камню. – Я знал учителей ваших учителей и убивал мастеров, обучавших тех, кого вы почитаете за легенды. Я бы мог прикончить вас всех голыми руками.
Пользуясь моментом, Кенджи сорвал с плеча Песнь, присел на одно колено и выложил рядом с собой оставшиеся стрелы. Да, Жнеца не взяла даже пуля – но, быть может, зачарованное оружие сумеет хотя бы пробить брешь в его защите, дав возможность нанести смертельный удар.
Одна за другой стрелы засвистели в воздухе. Правда, Жнец все же сумел уловить их краем глаза. Он резко крутанулся на месте, подняв пыль плащом, чьи взметнувшиеся полы походили на крылья летучей мыши – и первые три снаряда застряли где-то в складках тонкой, но, похоже, весьма прочной ткани. Следующая стрела прошла мимо, почти задев наконечником уцелевший рог. А вот последняя…
Перед тем, как отпустить ее вслед за остальными, Кенджи на миг замер, чувствуя, как дрожит под пальцами тетива, который, казалось, просто не терпится спеть еще раз. Слыша, как сердце тяжелыми толчками прогоняет кровь по венам. Ощущая, как за шиворот сползла капля пота. Жнец стоял не шелохнувшись. Но потом медленно поднял свободную руку и сделал приглашающий жест, словно бросая вызов.
Кенджи разжал пальцы. Стрела летела прямо в сердце Жнеца – если, конечно, оно у него было. Но за мгновение до того, как стальной наконечник вопьется в его плоть, он перехватил косу – и разрезанная вдоль стрела упала на пол. Невероятно. Он смог отбить ее в полете.
Оставшиеся двое воинов бросились было в атаку, однако путь им преградил маг, владеющий тьмой. Он сделал несколько пассов руками – и перед ними разлилась огромная лужа, походившая на смолу. Длинный боец рискнул ступить в нее – и через миг жижа поползла по его ноге. Запаниковав, он попытался сбросить эту мерзость, как вцепившегося в кожу клеща – но и его пальцы увязли в густом вареве. Его товарищ на миг задумался – спасать ли друга или атаковать колдуна – и, выбрав второй вариант, кинулся на магика с топором наперевес.
Жнец же запрокинул голову, тряхнув длинными волосами – и над залом разнесся его громкий хохот. Наконец умолкнув, он перехватил косу, лезвие которой вновь запылало зеленым свечением, и произнес:
– Что ж, могу лишь поблагодарить вас. Давно, очень давно я не получал столько удовольствия, сколько от сегодняшней ночи. Никчемные людишки, идущие на убой словно овцы, уже порядком приелись. Но даже хорошее рано или поздно имеет привычку приедаться. Так что…
Договорить Жнец не успел, так в него вдруг врезался бурлящий водяной столп, сбивший его с ног и протащивший за собой по полу. Он попытался подняться, но поток не утихал, напротив – с каждым мгновением становился все сильнее. Стена под напором воды треснула, а после и вовсе осыпалась обломками камня, впуская вовнутрь свежий воздух и открывая взору пестрящее звездами небо. Любого другого столь грозная сила убила бы на месте, или, как минимум, переломала все кости. Жнец же сопротивлялся до последнего – но даже его медленно, но неумолимо несло к зияющей дыре.
Это было делом рук Шуноморо. Сжимая в кулаке сияющий кристалл, он будто бы выкачивал из него энергию, преумножая собственный потенциал Воли в десятки, нет, наверное, даже сотни раз. Второй же рукой он направлял всю мощь стихии против Жнеца. Судя по всему, это ему дорогого стоило. Шу заметно потряхивало от переполняющей его силы. Загривок его покраснел, с него ручьями лился пот, вены вспухли так, что стали походить на канаты, а из ноздри вытек ручеек крови.
Но вот будучи уже за несколько шагов к полету в пропасть, Жнец сумел вонзить косу в камень, зацепиться и подняться на ноги. Потом он достал из кармана какой-то амулет и сжал его в кулаке. На пол упали лишь мелкие осколки – но вокруг Жнеца образовалось некий красноватый щит, настолько прозрачный, что был едва уловим невооруженному взгляду. Он хоть и не до конца защищал своего хозяина от подобной силы, но помогал ей сопротивляться.
