— А у меня есть выбор?
— Правила весьма просты, — ввязался в разговор слегка охмелевший Двухпалый, до того хранивший молчание. — Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю — только кулаки и мышцы. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих.
— Лучше и не скажешь, — кивнула Шикучи и кликнула слуг. — Что ж, раз мы пришли к соглашению, поторопимся, господа — если бы все прошло гладко, бой уже должен был давно закончиться.
Схватки проходили в огромном зале, сверху донизу наполненным переговаривающимся народом. Большинство гостей тоже скрывали свои лица за масками зверей или демонов, но некоторые — как правило, угрюмые типы откровенно бандитской наружности — и не думали таиться. Двухпалый тут же присоединился к одной из таких компаний, где его встретили как старого приятеля и без лишних слов поставили на стол еще один бокал.
Госпожа Шикучи же заняла почетное место посередке большой трибуны, возвышающейся над остальными столами. Похоже здесь сидели самые почетные и богатые гости. Было их не столь много, но зато каждого окружало как минимум с полудюжину телохранителей. Коренастая фигура одного незнакомца сразу же привлекла внимание Кенджи — кажется, где-то он его уже видел… И заметив на его руку черную перчатку, сжимающую стакан, он тут же вспомнил — Исаро Ода из Дома Змея, глава своего рода, который когда-то пытался обмануть отца Каташи, за что и поплатился собственным пальцем. Любопытно, кого еще из присутствующих он бы смог опознать…
Впрочем, думать об этом было некогда, так как бой уже должен был начаться и воздух вокруг дрожал от возбуждения, почуяв скорую кровь. Перед схваткой Кенджи отвели в небольшую каморку, где он переоделся — бойцы бились босиком и оголившись по пояс, оставляя на себе только подпоясанные холщовые штаны. Маску обезьяны сменила повязка, закрывающая половину лица, а молчаливый пожилой слуга помог Кенджи туго перемотать кулаки полосками ткани, дабы случайно не выбить костяшку.
Арена представляла собой площадку, стоявшую на подпорках, чтобы никто из гостей не смог пропустить зрелище. Под ногами стелился песок, покрытый засохшими бурыми пятнами, а над головой светило несколько крупных ламп. Не успел Кенджи подняться на ристалище, как посреди него тут же возник долговязый мужчина в роскошном наряде.
— Господа! — произнес он хорошо поставленным голосом, подняв руки ввысь. — Сегодня здесь наконец произойдет то, чего мы все так долго ждали. Непобедимый Белый Лис, заслуженный чемпион сорока девяти схваток, сегодня проведет свой последний юбилейный бой, после которого, по его словам, он желает уйти на покой. Противостоять ветерану будет новичок наших состязаний — но тоже опытнейший воин, пожелавший остаться неизвестным. Не смотрите на возраст этого юноши — кулаки его несут смерть, а движения столь же неуловимы как ветер. Хочу напомнить, что желающие еще могут сделать ставку, пока бойцы не обменялись первыми ударами. Итак — пусть победит сильнейший!
Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцам его мог бы позавидовать любой ярмарочный силач. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить поединок случайным словом. За все это время Белый Лис даже не шелохнулся — не двигался и Кенджи.
Он уже было решил напасть первым, когда Белый Лис вдруг сорвался с места. Огромный кулак просвистел ногте от лица Кенджи — тот увернулся и заблокировал последующий удар, но вот тот, что следовал за вторым, выбил у него искры из глаз. Мощная подсечка уронила его на пол — ухватив ступню старика, намеревавшегося раздавить его голову, Кенджи резко крутанул ее и ударил Белого Лиса в лодыжку, повалив рядом с собой. Правда, мгновение спустя тот уже вновь стоял в противоположном углу, меряя Кенджи оценивающим взглядом.
Каждый взмах сопровождался настоящим воем доброй сотни зрителей и если поначалу симпатии их были целиком и полностью на стороне Белого Лиса, стремящегося вырвать из рук противника пятидесятую победу, то вскоре часть собравшихся начала искренне поддерживать Кенджи, посмевшего бросить вызов действующему чемпиону, то ли искренне желая победы дерзкому новичку, то ли попросту рискнув поставить на него своим монеты.
Белый Лис был старше Кенджи едва ли не в три раза и годился ему в дедушки, но ничуть не уступал ему как скоростью, так и реакцией. Что уж говорить о силе: схватка длилась всего ничего и Кенджи успел пропустить лишь пару-тройку ударов — признаться, было это нелегко — но каждый из них вполне мог выбить дух из менее подготовленного бойца. Кенджи дрался на пределе своих возможностей, используя все возможные приемы, которыми владел, однако задел старика всего один раз да и то по касательной.
— Где ты учился драться? — с любопытством спросил Белый Лис, когда они вновь застыли друг напротив друга, переводя дыхание.
— В Тихом Потоке, — ответил Кенджи. — Кажется, ты знал кое-кого из той деревни. Его звали Акайо.
Глаза Белого Лиса удивленно расширились — а потом сузились в две щели.
— Врешь! — прорычал он, сжимая огромные кулаки. — Я не слышал этого имени много лет…
— Придется поверить мне на слово, — сказал Кенджи. — Это был мой…
Он не успел закончить, так как Белый Лис снова бросился в атаку. Проведя сокрушительную комбинацию, он вывернул руку Кенджи и прошипел ему на ухо:
— Так ты работаешь на того ублюдка в маске?! Что случилось с Акайо, ты…
Из цепкого словно капкан захвата Кенджи вырвался прямо по урокам Рю — хлопнув свободной ладонью старика по уху, он закрепил прием ударом в подбородок и пнул того в могучую грудь. В полсилы, чтобы тот хоть на несколько мгновений потерял возможность сражаться, но мог разговаривать.
— Я — его сын, — произнес Кенджи, глядя прямо в глаза старика.
Тот, уже готовый вновь броситься в атаку, обомлел и замер. После он вновь оглядел Кенджи с головы до пят — внимательно, цепко, словно пытаясь понять, не врет ли он.
— Единственный сын моего старого друга сумел найти меня в Каноку? Удивительно, — покачал головой Белый Лис. Толпа же вокруг, жаждущая увидеть битву, уже начала недовольно гудеть.
— Не единственный. У меня еще был старший брат Тэмо, — ответил Кенджи. — Этого достаточно для проверки или спросишь что-то еще?
Взгляд старика смягчился, а морщины на лице разгладились.
— Эти люди пришли сюда за кровью, парень, — произнес он, оглядывая беснующуюся толпу. — И без нее они отсюда не уйдут. Что ж, они хотят зрелища — они его получат. Всегда было любопытно, переймут ли сыновья Акайо таланты отца.
Усмехнувшись, Белый Лис поднял кулаки и Кенджи последовал его примеру. Было видно, что старик скорее испытывает его, нежели действительно желает отправить на пол. Белый Лис то нарочно открывался, заманивая Кенджи в ловушку, то наоборот, стремительно атаковал. И если поначалу Кенджи вряд ли бы мог быть уверенным в своей победе, то со временем, приноровившись к темпу старика, он начал биться с ним практически на равных. Пропустив очередной удар, Белый Лис покачнулся, смахнул со лба пот и встал на одно колено, признавая поражение. Зал взревел — кто от восторга, кто от досады — а следом на арене вновь вырос глашатай.
