— Неплохо, — произнес Стервятник, осторожно трогающий сломанный нос. — Признаться, такого я не ожидал. Рад, что я не ошибся, не послушав того олуха.
— Ты о чем? — спросил Кенджи, помогая ему подняться.
— Сегодня утром ко мне заявился наш общий знакомый Кента, — понизил голос Стервятник. — И заявил, что Дом Змеи с помощью своего человека в судьях повредили несколько столбов, чтобы ты победил во чтобы то ни стало. Я сразу подумал, что это какая-то чушь и послал его к бесам. И не прогадал.
— Любопытно, — протянул Кенджи, но разговор пришлось прекратить, так как к ним уже подходил Чикара.
Итак, свершилось. Великий Турнир всех Домов практически подошел к концу и следующий заключительный этап определит победителя, которому достанется почетное звание победителя и возможность основать свой собственный Дом. Не то чтобы Кенджи лелеял подобные мечты — но Каташи уже вовсю строил планы по поводу новых союзников, которые заметно бы усилили положение Дома Змея на политической арене, так что, похоже, отвертеться ему не получится.
Прошло несколько дней. Все окружающие чествовали Кенджи словно героя и полушутя спрашивали, какое название он выбрал для будущего Дома. Тот в ответ лишь отмахивался. Его весьма беспокоило то, что он пока что никак не продвинулись в поисках сфер. Как сообщил Макото, Каташи отрядил своих лучших шпиков следить за каждым шагом Исаро. Обвинить его напрямую у них, увы, причин не было, к тому же после этого он со своими союзниками сразу же притаится, а вывести его на чистую воду лучше всего поймав за руку.
А еще Кенджи очень хотел еще раз переговорить с Кента, желательно с глазу на глаз. Однако покинув ристалище тот словно сквозь землю испарился, так что разговор пришлось отложить до лучших времен. У Кенджи появилось очень много вопросов, на которые он хотел получить честные ответы, так что…
Завтра все участники Турнира вместе с прочей знатью были приглашены на прием в императорском дворец, где им должны были объявить, в чем заключается последнее испытание. Сегодня же Кенджи не торопясь прогуливался по городу, наслаждаясь столь редкой возможностью отдохнуть. И тут средь толпы на рынке Кенджи вдруг выхватил знакомое лицо. Он просто не мог ошибаться — это ведь тот самый негодяй, что той ночью пытался проникнуть в сокровищницу императора. Единственный, кому удалось ускользнуть. Но что он тут делает? И почему одет как один из артистов, развлекающих зевак и участников Турнира между состязаниями?
Похоже, удовлетворять любопытство Кенджи тот был не намерен, так как, встретившись с ним взглядом, заметно побледнел, оттолкнул стоявшую рядом с ним торговку и ринулся наутек. К счастью, Кенджи уже успел довольно неплохо выучить город и его проулки, так что ловко перелетев через низкий забор, он выскочил прямо наперерез негодяю и сбил его с ног.
— Давно не виделись, — произнес Кенджи, приставив меч к его горлу. — А теперь слушай меня очень внимательно. Я задам тебе один вопрос — весьма простой, но очень важный. И от того, как ты на него ответишь — честно или не очень — будет зависеть твоя жалкая жизнь.
Парень громко сглотнул и нехотя кивнул.
— Имя того, кто помог вам проникнуть во дворец императора.
Мерзавец скривился, но все же ответил. Кенджи же удовлетворенно хмыкнул. Как он и подозревал. Теперь желание пообщаться с тем, кого некогда он считал не то, чтобы приятелем, но порядочным человеком.
— И еще — где сейчас прячется эта мразь? — спросил Кенджи.
— Кажется, у нас был уговор на один вопрос, — просипел парень.
— Кажется, ты немного не в том положении, чтобы торговаться.
Добрым словом и мечом можно добиться много большего, нежели просто добрым словом, говаривал как-то Рю и не ошибся. Парень, не отрывая взгляда от приставленного к его глотке меча, быстро-быстро объяснил, как добраться до нужного места.
— Проваливай из города. Сейчас же. Еще раз попадешься мне на глаза — сильно пожалеешь, — произнес Кенджи, пряча оружие в ножны.
— Он все равно убьет меня, — мрачно произнес парень, поднимаясь на ноги. — А после — и тебя. И всех, кто тебе дорог. Ты не представляешь, с кем связался…
— Где-то я это уже слышал, — буркнул Кенджи. — Проваливай.
Парень замешкался. Кенджи не зря не терял бдительности. Сделав вид, что уходил, негодяй вдруг резко развернулся и выбросил в его сторону руку. Поймав сюрикен прямо в воздухе, Кенджи тут же отправил его обратно — и парень медленно осел на землю с блестящей звездочкой меж глаз. Что ж, он сделал свой выбор. Как сделал его и тот, с кем у них вскоре состоится тяжелый разговор.
Поначалу Кенджи хотел взять с собой Макото и Рю или предупредить Нобу. Но перед смертью паренек успел сообщить, что встреча у них назначена ровно в полночь. Уже смеркалось, на то, чтобы объяснить ситуацию потребуется время, а место встречи находилось почти на самом краю города. Добрался туда Кенджи уже затемно. Остановившись у неприметного здания, Кенджи огляделся и, убедившись, что за ним никто не следит, толкнул дверь, растворившуюся с тихим скрипом.
Кенджи невольно присвистнул — оружия здесь хватило бы снарядить небольшую армию. Пистолеты, мушкеты, дальнобойные ружья, ручные мортиры. Кто-то явно готовится устроить солидную заварушку. За спиной Кенджи раздался тихий кашель. Обернувшись, он увидел своего старого знакомого, поигрывающего монеткой.
— А ты не так уж и туп, как кажешься на первый взгляд, — презрительно произнес он и сплюнул на пол.
— Я тоже рад тебя видеть, Кента, — сказал Кенджи, обнажая меч. — Кажется, нам есть что обсудить.
Глава 14
— Сам обо всем догадался или подсказал кто? — поинтересовался Кента, не прекращая забавляться с блестящим под светом масляных ламп серебряным пятаком, танцующим между его тонких пальцев.
— Подозрения зародились сами собой, — ответил Кенджи, внимательно наблюдая за каждым движением Кента; его деланная и явно напускная леность была не более чем уловкой, призванной усыпить бдительность. — А после их подтвердил наш общий знакомый, который вместе со своими дружками и одним демоном чуть не обчистил сокровищницу императора. К слову, странно, что они, казалось, ни капельки не удивился, когда на него вероломно напал его же «союзничек».
— Так ты все же отыскал и отправил к праотцам того недотепу? — хмыкнул Кента. — Поздравляю. Правда, я хотел сделать это первым, но крысеныш и носа не показывал из родных трущоб, а я слишком брезглив, чтобы рыскать по всяким притонам, кишмя кишащими подобной мразью. Что же касается демона — он отправился с людьми Исаро, так как Жнец не доверяет девятипальцему ублюдку, и правильно делает. Он нарочито поручил эту работенку Рашу, чтобы исключить возможный заговор, так как тот не знаком ни с кем из нас.
— И как давно ты носишь на себе клеймо того ублюдка в маске? — спросил Кенджи.
— Клеймят лишь рабов вроде вас, которые, не задумываясь, подчиняются устаревшим устоям, покрытых вековой пылью и паутиной, — фыркнул Кента. — Я же принял знак Братства Рока с достоинством. Не каждому оказана честь быть посвященным в ряды тех, кто в скором будущем будет властвовать над империей, а то и всем миром.
