Порой ими можно и поступиться.
* * *
Элин едва коснулся ногой зубца крепостной стены, как тут же продолжил движение, разрывая воздух и всё сильнее наращивая свою скорость. Изувеченный пожаром лес быстро остался позади, а по левую и правую руку от анимуса оказались высокие холмы, которые впору было назвать маленькими горами из-за нередких каменных проплешин и вертикальных склонов, выглядывающих из-под осыпавшейся почвы. С учётом рельефа и равномерно распределившегося фона нейтральной анимы, пришедшей со стороны Авалона, это место как нельзя хорошо подходило для подготовки плацдарма, который хоть немного, но упростит сражение с Лордом, чьё давящее, злое и необъятное присутствие уверенно приближалось прямиком к и не думавшему скрываться Элину.
Анимус остановился и склонил голову словно бы под весом видимых даже невооружённым глазом потоков анимы, концетрировавшихся меж рогов его “шлема” и стройными потоками расходящейся в стороны. Сила впитывалась в почву, на доли мгновения позволяя увидеть на ходу формирующиеся контуры не самых сложных, но массивных конструктов, предназначенных для использования в бою. Были тут и свёрнутые барьеры, и ждущие своего часа атакующие техники-бронебои, и искусные, запечатанные до поры иллюзии, призванные обмануть и запутать врага в своих сетях. И всё это, каждая техника для активации требовала лишь команды, из чего проистекал закономерный минус: плацдарм, эта обработанная территория, была видна подобно костру в ночи.
Именно из-за этого такой подход не получил распространения в конфликтах среди людей. Ни один разумный анимус не стал бы смиренно идти в, фактически, ловушку, не увидеть которую мог разве что обычный человек.
Лорд же был сильнейшим из всех возможных сейчас противников, и Элин не строил по этому поводу никаких иллюзий. Тот мог как отказаться от схватки на чужом поле, “плацдарме”, так и проигнорировать опасность, бросившись прямиком к заклятому врагу. Одно только то, что Лорд покинул гнездо уже было нонсенсом, и перерождённый более не мог гарантировать приемлемую точность своих прогнозов. В чём-то он уже ошибся, позволив симбионтам выследить себя и даже подготовить весьма оперативное по их меркам нападение — так почему бы ошибке не повториться вновь? А если не этой, то другой? Снежный ком проблем мог расти бесконечно, и даже разбитый, на склоне холма он имеет все шансы обратиться десятком комов поменьше.
Потому-то Элин и не рубил с плеча, избрав стратегию, несущую с собой минимальные риски.
А Лорд тем временем всё приближался, и вскоре Элин, закончив с очередной скрывшейся в земле техникой, увидел врага своими глазами, мигом того опознав. Образ подпоясанного цепью одноглазого великана в примитивном, грубом и уродливом наряде из шкур демонических зверей надёжно отпечатался в памяти перерождённого. А сейчас это воспоминание всплыло на поверхность, вызывая лишь одно желание: ринуться вперёд и разорвать врага на части, омыв руки его кровью. Впрочем, Элин не выжил бы, будь его так легко спровоцировать, так что мимолётный приступ ярости таким и остался, растворившись в потоках холодного, расчётливого спокойствия.
— Балор. Какая неожиданная встреча… — Кончики пальцев абсолюта чуть подрагивали, пропуская через себя слишком плотные потоки анимы. — Надоело сидеть в своём гнезде? Решил проветриться?
— Ты не Марагос, хоть в тебе и есть частица его. — К своему стыду, Элин лишь сейчас обратил внимание на то, что глаз Лорда был не столько налит кровью, сколько залит ею. Покрасневший, с полопавшимися капиллярами, он являл собою наглядное пособие по тому, к чему может привести еженощное корпение над книгами при тусклом свете свечи. Правда, парень не был уверен в том, что симбионты в принципе использовали книги, но ассоциации у него оказались именно такими. Как-никак, в молодости он и сам регулярно засиживался за свитками и трактатами в ущерб своему зрению. — Что ж, тем будет проще!
О твёрдую почву всей своей массой ударилась первая стальная змея, поверх материального тела которой тут же наросла новая, сформировавшаяся из чистой изумрудной анимы оболочка. Но не успела марионетка преодолеть и пары метров, как к ней присоединилось ещё несколько таких же змей, исторгнутных из внутреннего пространства перстня-хранилища. Все они ринулись в разные стороны, оставляя за собой неглубокие оплавленные борозды: с экранированием вредоносного излучения своей переполненной эмоциями анимы перерождённый заморачиваться не стал, посчитав это излишним. А одновременно с этим не требующим сколь-нибудь значимого напряжения сил жестом перед Элином разворачивался монолитный барьер, вставший на пути уже готового обрушить на жалкого человечишку свой кулак Лорда.
Страшной силы удар столкнулся с непоколебимой стеной. Земля, на которую опирался Балор, пошла трещинами, а под его ногами образовалась воронка. На долю мгновения всё замерло — а после барьер преодолел давление и накренился вперёд, прижав Лорда к земной тверди. В свою очередь тот взрыкнул и замахнулся вторым кулаком, кожа на котором в то же мгновение лопнула, выпустив массивный матово-чёрный шип. Новый удар породил новую ударную волну, а образовавшиеся возмущения анимы, — полагался Лорд не на одну лишь физическую силу, — спалили ту немногочисленную растительность, что оставалась в округе. Концентрация сил достигла такого уровня, что осязаемым стал даже сам воздух, а над местом столкновения двух могущественнейших существ взвился костёр из агрессивных потоков силы.
— Не бежишь от боя, лже-Марагос?
— А должен?
Противники обменялись не словами, но мысленными образами, после чего события резко пустились вскачь. Барьер, до сего момента легко выдерживающий напор Балора, осыпался на того тысячью изумрудных осколков, а Элин, пользуясь своеобразной завесой, создал несколько своих клонов, привязав некоторых к телам стальных змей. Таким образом анимус обеспечил фантомам значительно большую стабильность, что в схватке с Лордом было немаловажно. Ведь сражение ещё даже не началось, а всё вокруг уже полыхало ярким пламенем, в котором простая иллюзия исчезала прямо в момент своего появления.
Великан выбросил кулак вперёд, задев только воздух, но сформированная сопутствующим приёмом ударная волна пошла дальше, вспахивая землю и перемалывая в труху одинокие деревья. Элин, ловко ушедший из-под удара, недовольно фыркнул: бой предстоял непростой. И чем дольше он всматривался в саму суть Лорда, обладавшего, казалось, безграничными запасами силы, тем лучше понимал: измором такого врага взять не удастся. А это значит, что придётся рисковать.
Не в первый раз, впрочем…
Глава 8
Под грохот сминаемой почвы и вой рассекаемого воздуха перерождённый в который уже раз ушёл в сторону, отправив в сторону великана ответные подарки — изумрудные всполохи с почти-материальным ядром, по форме один-в-один похожим на наконечник стрелы. Каждый такой снаряд двигался по непредсказуемой траектории, что так же добавляло технике эффективности. И пусть эта атака не несла в себе колоссальной разрушительной мощи, но зато Лорду было очень сложно её избежать, что фактически гарантировало нанесение ему какого-никакого, а урона.
