Окинув взглядом подозрительно знакомый кратер, Элин убедился в том, что он никого не забыл — и шагнул в пустоту вслед за душами симбионтов, большая часть которых уже успела лишиться всяких намёков на личности. Будучи смертными, они просто не были приспособлены для даже кратковременного нахождения в многомерном пространстве-времени. Формально Элин тоже не был приспособлен для такого, но у него было одно большое преимущество: инструкция от самого мироздания, а так же предельная для смертного сила. Нойр мог получить и больше, но лишь утратив себя и став тем, кем его видело мироздание.
И это непременно произойдёт.
Просто чуть позже…
Тем временем Элин уже пробирался сквозь пустоту, уже особо не задумываясь прокладывая оптимальный маршрут. Точка назначения была известна, а вопросы, которые требовали его внимания, решены. И всего лишь несколько шагов длиною в года отделяли анимуса от финала его долгого пути в погоне за счастьем. Финала, перед которым его ждало ещё одно испытание.
Из пустоты Элина вырвали резко и так, что он не сразу осознал происходящее. Вот он шагал среди бесконечного ничего и всего одновременно, предаваясь рефлексии и пытаясь найти что-то новое там, где он уже десятки раз всё обдумал, а вот ноги касаются мраморного пола, декорации вокруг меняются, а тело на мгновение сковывает чужое, бесконечно агрессивное и злое присутствие. Сковывает ровно до тех пор, пока перерождённый не концентрируется и не разворачивается во всю ширь, отхватывая как бы не половину пространства в прекрасном, но полуразрушенном зале, подвешенном на стабилизированном клочке пространства посреди пустоты.
— Марагос. По сравнению с тем тобой, который был мне знаком, ты постарел. И малость спятил. — Цепкий и холодный взгляд перерождённого впился в увенчанную рогатым шлемом фигуру, сжимающую в руках изящный, пылающий потусторонней мощью посох. Марагос вольготно расположился на троне, стараясь выглядеть расслабленно… но лишь слепец упустил бы из виду косвенные намёки на подлинное состояние хозяина этой миниатюрной реальности. — Хм. Или это даже не ты?
— Я склонен задать тебе тот же вопрос: ты ли это? — Марагос резко встал, смерив Элина взглядом и чуть наклонив голову. — Откуда в тебе такая прозорливость? Стал шавкой творца?
— Творца? Так вот, как ты воспринимаешь мироздание! — Удивлённо протянул перерождённый, для которого откровением стала сама возможность такого заблуждения. Надо же — вешать ярлык личности на сущность, которую и сущностью-то называть было неправильно! — И переубеждать тебя бесполезно, я полагаю?
— Абсолютно. Да и не за этим я перехватил тебя здесь, оставив этот фантом.
— Тогда я весь внимание. Удивишь, или окончательно распишешься в собственном безумии? — Элин застыл подобного готовой к броску кобре, мобилизовав все доступные силы и приготовившись ко всему. Он знал, что даже если Марагос появился здесь, — пусть и не лично, — ради переговоров, с его стороны было бы весьма глупо не предусмотреть запасной вариант, подразумевающий устранение или выведение из строя пешки, суть переметнувшейся на другую сторону.
— Все мы в какой-то мере безумны. Просто кому-то это безумие не приносит пользы, а то и вовсе подавляется так называемыми моральными установками. Но речь сейчас не об этом, Элин Нойр. — Марагос неспешно двинулся вперёд, начав спускаться по ступеням, что возвышали его трон над остальным пространством залы. — Речь о том, устраивают ли тебя нынешние твои перспективы. Что такого предложило тебе мироздание, чего не могу предложить я? Ты эволюционировал, стал куда могущественнее — и всё это в столь короткий срок! Вместе мы не просто сможем что-то противопоставить творцу, вовсе нет! Мы уничтожим или запечатаем его, взяв в свои руки управление всеми реальностями!
— Ты заблудился в своих амбициях, Марагос. Как можно не видеть того, что должно стать очевидным за считанные века, проведённые в пустоте?..
— Века? — Глаза Марагоса распахнулись, а по-змеиному вытянутые зрачки сжались. — Хочешь сказать, что ты провёл там сотни лет? В пустоте, где всякое живое существо распадается за считанные часы?
На какие-то мгновения установилась пауза. Марагос пристально изучал открывшегося с другой стороны собеседника, а Элин подбирал слова, пытаясь понять, что и как можно рассказать, дабы не навредить самому себе. И в момент, когда его мысли привели его к необходимости и вовсе ничего не говорить, начав бой, Король Змей решил свой вопрос дополнить.
— Не говори ничего, позволь мне предположить. Просто предположить. — В сравнении с Элином, Марагос, по всей видимости, в куда как меньшей степени утратил человечность. Эмоции на его лице сменяли друг друга, смешивались и в целом изящно подчёркивали слова. Искусное лицедейство? Почему-то перерождённый в этом порядком сомневался. — Он оказался не в силах найти и остановить меня. Я обставил Творца на его же поле… и он решил сыграть на моём, натравив на меня тебя!
— Со второй частью предположения ты прав, но с первой?.. Неужели ты и правда считаешь, что самому сущему, включающему в себя и тебя, и меня, и даже этот твой стабилизированный осколок посреди пустоты… — Элин демонстративно обвёл руками зал. — … может не хватить сил на твоё уничтожение?
— Назови другую причину, почему я, уничтоживший привычную суть вещей, до сих пор жив!
— Проще показать. Как думаешь, сколь сильно твой разум отличается от разума мироздания? Можешь ли ты хотя бы предположить, как он мыслит, какие цели преследует, и что для него по-настоящему важно? Я — нет. — С этими словами Элин потянулся к Марагосу ментально, намереваясь установить контакт и продемонстрировать хотя бы малую долю различий разума человеческого — и утратившего эту человечность. — Надеюсь, твой фантом способен делиться полученной информацией с оригиналом. Иначе это будет бессмысленно…
— Способен. По своему разумению. — Марагос подозрительно посмотрел на Элина, но приступил к осторожному установлению ментальной связи. — В противном случае я бы на это не согласился.
— Надеюсь, сейчас я дам тебе достаточно пищи для размышлений. — Элин не стал даже как-то усиливать эффект, всего лишь излив на созданную Марагосом марионетку мысли и приоткрыв завесу над структурой своего разума. И этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы Король Змей всего спустя несколько секунд разорвал связь и пошатнулся, ошалелыми глазами воззрившись на своего собеседника.
— ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!
— Если бы я знал… — Перерождённый выдавил из себя улыбку, чего, впрочем, под маской всё равно было не видно. — Но твои заблуждения я, надеюсь, развеял хотя бы в малой мере.
Марагос ответил не сразу, по всей видимости копаясь в своём разуме и стабилизируя его состояние. Элин отчётливо видел напряжённую работу мысли на лице истинного человека, чьи действия когда-то давно позволили тогда всего лишь отчаявшемуся старику получить… нет, не второй шанс. Вторым шансом эта возможность была бы, не окажись Элин “подлинником”, судьбой которого было уничтожение самим мирозданием вместе со всем тем, что он успел бы создать. Марагос подарил Элину Нойр второе рождение и возможность хотя бы в малой мере изменить мир вокруг себя. И пусть для этого требовалось добровольно стать жертвой, отказавшись от, по сути, всего того, что делало его человеком, Элин всё равно испытывал по отношению к Королю Змей и величайшему из кукловодов нечто вроде благодарности.
