Посреди лестницы остался стоять лишь Элин Нойр, которого сейчас не узнала бы и родная мать. Вся левая половина его тела, больше всего пострадавшая при взрыве, после восстановления превратилась в нечто чуждое и жуткое. Матово-чёрная плоть без текстуры, но с проявляющимися время от времени чешуйками ритмично пульсировала и пыталась распространиться на остальное тело, а закрывшая половину лица монолитная и гладкая маска, подозрительно напоминающая “лица” мёртвых богов, по границе шла сколами, которые то и дело отрастали и пытались захватить свободное пространство, но отчего-то это сделать не могли, бессильно втягиваясь обратно. Что до свободной части лица, то здесь Элин, казалось, сохранил себя прежнего: те же черты, пусть и состарившиеся, те же… тот же глаз, в котором плескались боль пополам с печалью.
Впрочем, на картине в целом это сказалось едва-едва, пусть и позволило Элину Нойр лить слёзы, оплакивая так бездарно потерянный шанс на возвращение самого близкого ему существа.
Но прошло время, — часы, дни, недели, года? — и новейший и совершеннейший инструмент мироздания шагнул к престолу, скользнув сквозь пространство и оказавшись сразу подле весьма оригинальной композиции. Во главе всего стоял сам престол — огромный трон, высеченный из пышущего необъятной мощью прозрачного, но заключающего в себе белоснежное свечение кристалла. По обе стороны же от него обнаружились аналогичные конструкции поменьше, предназначенные, по всей видимости, для других избранных мирозданием инструментов. Всего их было шесть штук, так что эти места едва ли предназначались для восстановленных мёртвых богов, реши мироздание вернуть свои несовершенные творения в строй.
— И что дальше? — Риторический вопрос, заданный вслух гулким, хриплым и отдающим металлом голосом, не отражался эхом ввиду отсутствия стен. Но и растворяться не спешил, буквально подвиснув в воздухе. — Это и есть ответ?
Скорее интуитивно, чем осознанно Элин потянулся к столь странному явлению, словно к чужому разуму — и на него обрушился целый вал информации, усвоить который не смог бы ни Марагос, ни Элин до последнего преображения. А ведь эти образы содержали в себе самые базовые знания, необходимые тому, кто сядет на престол. Впрочем, там нашлось место и “должностным инструкциям”, ведь мирозданию требовался ни много, ни мало, а главный Бог и тот, кто своими методами обеспечит порядок во всей вселенной. Мироздание таким образом признавало, что его образ мышления разительно отличается от такового у живых существ, и не подходит для эффективного управления всем сущим. Попытка проигнорировать это несоответствие привело к появлению Марагоса и многих других ему подобных. Король Змей был лишь первой ласточкой и предвестником проблем, с которым предстояло справиться Элину, если он примет предложение, или кому-то ещё, если откажется.
— Взамен я хочу право и возможность создать свою собственную нить реальности из тех частей, на которые я укажу. — В схватке Элин лишился захваченных душ, которые были необходимы для осуществления его планов, а Марагоса он упустил, будучи несколько не в себе. Он и сейчас был весьма далёк от адекватности, но железный самоконтроль эту проблему по большей части купировал. — С правом для этой нити реальности существовать столь же долго, как и все прочие!
Ответ не заставил себя ждать, и в этот раз он состоял из нескольких предельно понятных образов. Мирозданию было интересно, какие части мироздания хочет вырвать из нынешнего порядка вещей инструмент, как собирается в конечном счёте заполнять пустоты, образовавшиеся с обеих сторон, и понимает ли он, что для любых подобных манипуляций ему необходимо занять место на престоле, оставить которое можно лишь в одном случае. Последней же каплей стала небольшая подсказка со стороны мироздания, сообщившего о том, что для общения с ним совсем не обязательно говорить вслух, ведь всё сущее мирозданию заведомо известно и понятно.
Не став задавать так и просящийся на язык вопрос, Элин сделал шаг по направлению к престолу и резко поморщился: то, что сдерживала частица души Эриды, оказалось куда как более своевольным и могущественным. И сейчас оно словно очнулось ото сна, в который ушло вместе с самим Элином сразу после убийства Марагоса, протянув свои щупальца к тому, что перерождённый и считал собой. И пусть выстоять в такой борьбе было вполне возможно, Нойр решил не доводить до крайности, не терять время и решить проблему кардинально… приняв приглашение мироздания, на которое он, по сути, согласился ещё впервые услышав зов.
Всего лишь несколько шагов потребовалось сделать Элину Нойр для того, чтобы оказаться подле престола. После он развернулся, в последний раз окинул взглядом нерадостный пейзаж, ненадолго окунулся в воспоминания… и занял место, уготованное ему судьбой.
Мир перевернулся.
* * *
Впервые с самого зарождения вселенной нити реальностей пришли в движение не просто так, а с определённой целью, расступаясь и выпуская переплетения себе подобных несколько небольших обрывков, меж которых вскоре протянулась пустота. В ней не было ничего и никого, но между тем она связывала разные временные отрезки, порождая то, что обычно называют судьбой. В этой реальности предопределено было вроде бы и не многое, но одновременно с тем — всё. И даже мироздание, позволившее некогда смертному, а ныне верному инструменту распоряжаться своей силой, ещё не знало, к чему это может привести.
И оттого было стократ интереснее!..
* * *
Странный приступ застал Марагоса в тот момент, когда он перешёл к завершающей части своего масштабного выступления, посвящённого важности корректного поведения по отношению к совсем не безвольным инструментам — симбионтам. Тщательно проработанную теорию, подкреплённую обширными практическими данными, он презентовал до сего момента вообще без осечек… Но никто ведь не застрахован от случайностей, верно? Первым делом взгляд влиятельного исследователя метнулся к брату, но лишь затем, чтобы понять: он тоже ЭТО заметил. В отличии от зрителей, число которых сегодня побило все мыслимые и немыслимые рекорды. Но что изменилось?
И связано ли это…
С кем?
Марагос с охватившим сознание искренним ужасом осознал, что из его памяти только что вырвали воспоминания о ком-то, являвшимся связующим звеном для просто невероятного количества ассоциативных цепочек…
* * *
Первый раз за всю тренировку пропустив удар своего закадычного друга и нынешнего спарринг-партнёра, наследник клана Нойр полетел на землю, словно куль с картошкой. Но ни удар, ни набившийся везде, где только было можно песок не смогли смыть внезапно захлестнувшую подростка эйфорию. Он словно достиг просветления, обрёл целостность и стал чем-то большим, чем был, но вместе с тем и потерял. Правда, потерянное было каким-то совершенно далёким, так что Элин не стал даже с этим заморачиваться. Ему теперь хотелось тренироваться стократ усерднее, в точности следуя таким полезным указаниям из фолианта!..
— Слушай, Мик, а ты случайно не знаешь — где неподалёку от Китежа можно найти демона-змею?
— Чего это ты? — Встряхнул лохматой головой и справившись с удивлением, парень с подозрением уставился на друга.
