– Так-так, – тут же нахмурилась Эйлис и повернулась к Фирензу. – И что же ты попросил?
– Один из родовых артефактов Этэйнов, – водник понизил голос и склонился к девушке. – Ты не подумай, я не стал бы его требовать на самом деле, он же некромантский. Я просто хотел поставить невыполнимое условие, чтобы Этэйны понервничали.
– Что за артефакт? – Эйлис остановилась на месте и прищурилась.
– Точно не знаю, но Диглан рассказывал, что предки у них были из некромантов, – откашлявшись ответил Ардал и растрепал волосы пятерней. – Они потому и с Олсандэйрами породниться хотят, чтобы избавиться от тёмного артефакта. Ну, по крайней мере, Диглан так говорил.
– Надо же… и кто слышал ваш разговор? – девушка потащила стихийников на портальную площадь со скоростью умертвия. – Где вы ругались?
– Да в том и дело, что в Академии мы были, в учебном классе только мэтр Фаррел свои мелки собирал, но все же знают, что старик глуховат, – Бран попытался отцепить руку Эйлис от своего локтя, но не слишком преуспел – видимо, побоялся сделать больно.
– Значит так: из Академии не высовывайтесь, в Матэмхейне вам делать нечего, – Эйлис свернула на пустую улочку и оглянулась. – Если что-то услышите или вам опять передадут послание, отправьте мне магического вестника.
– Хм… и зачем это? Думаешь, что разберёшься с этим в одиночку? – Ардал сузил глаза и склонил голову к плечу. – Ты что-то знаешь, да?
– В том и проблема, Фиренз, что я вообще ничего не понимаю. Знаю только одно – вас заметили и запомнили, а это о чём-то говорит, – некромантка вздохнула и потёрла переносицу. – И помиритесь уже с Этэйнами! Они же огненные, ну вспылили, с кем не случается?
– Считаешь, нас хотели из-за них выманить? – Бран свёл брови и стал ещё мрачнее, чем обычно. – Всё дело в артефакте?
– Я не уверена, но допускаю такую мысль. К сожалению, мне сейчас не стоит появляться в Риэлии, но в конце учебного года я приеду сдавать экзамены.
Эйлис проводила парней до портальной площади, убедилась, что они благополучно переместились в Риэлию, и поспешила к мяснику. Дедуля наверняка уже злится, что она так задержалась – он не терпел, когда девушка тратила время «впустую». Даже обычный приём пищи всегда сопровождался его бурчанием о неудобных потребностях человеческого тела. Эйлис однажды уточнила на всякий случай, не предлагает ли Арик ей стать личем, чтобы исключить трату времени на сон, еду и гигиенические процедуры, но призрак обиделся и не разговаривал с некроманткой несколько дней, молча наблюдая, как она тренируется на полигоне и читает учебники.
Мясник в этот раз расстарался и вместо одной свиной туши отложил для Эйлис бараньих рёбрышек и два огромных копчёных окорока. Если бы не амулет переноса, девушка давно отказалась бы от таких покупок и отправила бы Ревуна вместе с эрискайцами охотится. Собственно, помимо мяса зомби вполне успешно впитывали тёмную энергию, позволяющую им долгое время обходиться без материальной пищи, но некромантка не хотела дожидаться того момента, когда вместо лоснящейся шкуры станут торчать костяные наросты.
– Ты задержалась, – проворчал Арик, как только девушка переместилась в кладовую. – Опять шастала по Ултану?
– Куда мне спешить? Ты ведь так и не сказал, для чего такая спешка, – Эйлис пожала плечами и повернулась к призраку. – Учебную программу я выполнила, практика у меня тоже вышла вполне обширная и разнообразная. Ты обещал научить тому, что доступно только Поцелованным, а сам гоняешь меня по курганам и заставляешь препарировать трупы.
– Считаешь, что готова к высшей некромантии? – Арик задумался на несколько минут. – Ты уже научилась вселять ужас в тех, кто слаб духом и боится смерти, но для понимания истинной сути тёмной магии этого мало. Что ж, раз ты считаешь, что пришло время, я не стану спорить.
Эйлис недоверчиво посмотрела на призрака и прищурилась. Почти два месяца она добивалась того, чтобы прадед снизошёл до полноценного обучения и перестал гонять её по полигону, а сейчас он вдруг согласился, даже упрашивать не пришлось. Конечно, Эйлис знала основы, но ей так хотелось докопаться до истоков, понять и узнать, что было причиной, а что следствием.
Каждый некромант выбирает свой путь: кто-то разделяет близость с нежитью и забоится о ней как о родных детях; другие предпочитают использовать свои творения как пушечное мясо. Есть и те, кто стремится достичь совершенства, познавая самые тёмные тонкости некромантии. Негласное разделение между некромантами всегда существовало. Боевые некроманты и теоретики, ткачи душ, жнецы и скульпторы плоти. В рукописях были описаны и так называемые «инквизиторы», о которых Эйлис слышала лишь однажды в разговоре Нэйтона Олсандэйра и сэра Мюргиса.
Конечно, девушка уже изучила хроники и летописи, но узнала лишь то, что род Брэди когда-то имел способности к магии разума – редчайшей и уникальной способности читать мысли и помыслы, распознавать ложь даже тогда, когда человек ещё не озвучил её. Об артефактах Рыцарей Смерти информации было крайне мало, Эйлис даже решила, что кто-то намеренно изъял соответствующие книги. И тем отчаяннее она хотела узнать как о Рыцарях, так и о том, что они сотворили, как создали те артефакты, которые до сих пор считаются утраченными.
Сама Эйлис тяготела к зельям и экспериментам, ей нравилось смешивать ингредиенты и проверять, что получилось в итоге. И ещё ей очень хотелось создать что-то особенное, уникальное. Она уже овладела искусством изменения нежити, её улучшению и трансформированию, но стремилась к большему.
Некромантка ещё на втором курсе научилась распознавать, находится ли нежить под чьим-то контролем, создана она магом или возродилась без вмешательства, но Арик показал, как ощутить отголоски приказа и узнать его направленность. Теперь Эйлис намного быстрее развоплощала неживых, забирая их энергию. Но сколько всего осталось неизвестным!
Единственное, что Эйлис было доподлинно известно – Рыцари Смерти уничтожали противников пропитанным энергией оружием и поглощали отрицательные эманации. Судя по рукописям, они вели за собой армии нежити, будучи закованными в тяжёлые зачарованные доспехи. Их прозвали Тёмными паладинами, чей облик был столь внушительным и ужасающим, что люди путали их с самой смертью.
В хрониках было также написано, что Рыцари поднимали только высшую нежить – наделённую разумом и способную трансформироваться в невероятных чудовищ. А ещё они умели перехватывать управление над мертвецами, которые уже имели хозяев. Они напитывали связующие нити своей силой, а затем переподчиняли тех и отправляли в бой уже под своим контролем. И всему этому Эйлис хотела научиться.
Глава 15
Где-то за пределами видимости хлопали крыльями ночные вороны, Ревун, выросший за полгода до размеров телёнка, скулил и тыкался мордой в руку хозяйки; невидимыми тенями над землёй скользили грифоны, охраняя некромантку от непрошенных гостей. Эйлис лежала на влажной после дождя земле очередного погоста, цепляясь за жизнь, а в ночном небе насмешливо подмигивали звёзды, укоряя её в излишней самоуверенности.
