Сейчас в умирающей девушке мало кто узнал бы Эйлис Биндарн Риган – студентку четвёртого курса Риэлийской Академии Магических Искусств: седые волосы почернели, пропитавшись кровью; глаза, некогда бывшие серыми, заполнила до краёв Тьма, а на бледной коже добавилось немало шрамов.
Кто-то скажет, что невозможно за полгода стать полноценным мэтром некромагических искусств, исследовать половину этого мира и заглянуть за его изнанку. Невозможно расчистить десятки древних курганов, таящих, помимо смертельных ловушек, армии полуразумной нежити; избавиться от дюжины гулей, сотен драугров, умертвий и нескольких гнёзд вампиров. Невозможно для тех, у кого нет доступа к временным карманам.
Полгода… губы некромантки исказила жёсткая усмешка, так неуместно смотревшаяся на юном лице. Полгода для всех, кроме неё. Пять лет, два месяца и одиннадцать дней. Призрак не шутил – он действительно обучил правнучку всему, что знал. Теперь Тьма стала частью Эйлис, лаборатория заполнилась уникальными зельями собственного приготовления, а уж сколько трупов девушка за это время вскрыла для исследований – не счесть.
Полдюжины грифонов, полностью воссозданных от скелетов до полнозрелых особей, стали постоянными спутниками Эйлис в долгих походах и поисках; Ревун получил возможность трансформировать конечности, отращивать когти и клыки, а сама некромантка обзавелась уверенностью в себе и своих силах. Только призрак прадеда огорчал – слишком старательно оберегал секреты, переводил неудобные темы и посылал ученицу в самое пекло именно тогда, когда она начинала находить разгадки.
Арик скрывал свои мотивы, но сегодня… сегодня, вместе с очередным артефактом Рыцарей Смерти, Эйлис получила ответы. Вместе с зачарованным кинжалом – мощным накопителем, собирающим энергию и преобразующим её в нужную хозяину, девушка впитала весьма интересное проклятье. Неестественное, жуткое в своём совершенстве.
Хладнокровие, срабатывающее в критических ситуациях и опасности. Оно отключало любые эмоции, оставляя разум чистым настолько, что даже близость собственной смерти казалась несущественным фактором. В таком состоянии было очень просто размышлять, раскладывать по полочкам всю информацию, когда-либо услышанную или увиденную.
Некромантка вспоминала случайные оговорки, подслушанные диалоги и донесения кримера; слухи, сплетни и пересуды, вычленяя главное и важное. Орден Кровавого Рассвета, поклоняющийся Нуадху, искал артефакты и избавлялся от некромантов уже не первый год. Его величество Фергал Уинсин Гайбарр делал вид, что не замечает сокращения числа тёмных магов в Риэлии и по всему миру. А между тем Хайолэйр уже больше двух столетий изгонял со своих земель некромантов, в Ноирине закрыли тёмный факультет, а большинство некромантов скрываются в Матэмхейне, выполняя заказы, чаще всего – нелегальные.
Эйлис тоже хотели убить, как только узнали, что она нашла амулет правды. И если бы не родовой медальон, у них могло получиться. Арик хотел найти артефакты Рыцарей, собрать их воедино. Как и Нэйтон Олсандэйр. Теперь разговор между сэром Мюргисом и деканом перестал быть бессмысленным. Теперь всё становилось ясным и понятным.
Только рассчитав вероятности, составив схему дальнейших действий и найдя решение задач, которые казались бессмысленными, Эйлис просканировала повреждения и уверенным движением распорола рубаху от подола до ворота. Вырезав на теле сильнейшую руну исцеления, девушка прикрыла глаза и ещё раз продумала план. Призрак ещё пригодится, но вывести его на чистую воду, а заодно нацепить поводок нужно как можно раньше.
Шикнув на Ревуна, некромантка свистнула грифонам и вправила вывихнутое плечо – боль не ощущалась, вымороженная проклятьем. Послезавтра начнутся экзамены в Академии, а после них Эйлис позаботится о том, чтобы прадед раскрыл свои секреты. Ну-с… полежала и хватит. Она собрала разлетевшееся в разные стороны содержимое сумки, подозвала своих питомцев и переместилась домой.
– Отвратительно выглядишь, – проворчал призрак, глянув на Эйлис. – Кто тебя так?
– Вилах, – некромантка сняла плащ, сдёрнула остатки рубашки и ступила на лестницу.
– Где ты его нашла? Они же вымерли давно, – Арик последовал за внучкой на второй этаж. – Даже в моё время вилахи были редкостью.
– В Хайолэйре почти три века изгоняют некромантов. Ничего удивительного, что нежить на окраинах гуляет, как у себя дома, – выкрутив вентили в ванной, Эйлис сняла сапоги и штаны и бросила их в угол – почистит после отдыха. – Знаешь, что интересно: артефакты Рыцарей притягивают особо сильную нежить. Ты знал об этом?
– Догадывался, – увернулся от ответа призрак. – Подожди! Ты нашла ещё один артефакт?
– А ведь ты всю жизнь посвятил исследованиям. Изучал свойства и причины наложения проклятий, так же, как и твой учитель, – некромантка усмехнулась и остановилась напротив прадеда. – Алант Меоллан учил тебя при жизни или в посмертии?
– Ты достала кинжал! Кинжал Муаднэйтов! – призрак широко улыбнулся, в его глазах отразился блеск магического светильника. – Вовремя – через два дня тебе экзамены на диплом сдавать. Проклятье стабилизируется только через неделю, так что все эти дни ты будешь рассудительной и хладнокровной.
– Пойди вон, – негромко приказала Эйлис, закрывая дверь ванной комнаты. Хоть прадед был давно мёртв, мыться в его присутствии она не собиралась.
Некромантка погрузилась в воду и шумно процедила воздух сквозь зубы, почувствовав, как горячая вода щиплет раны. Вилах неслабо потрепал девушку перед тем, как она его уничтожила. Эти оборотни могли принимать любые формы – притворяться человеком, вырастать до исполинских размеров. Но истинный их вид был иным: землистая кожа, горящие, как угли, глаза; из позвоночника торчат длинные шипы, а острые когти смазаны ядом.
Обычные раны уже затянулись бы, но девушка пропустила несколько царапин, которые не заживут, пока действие яда не ослабнет. Смыв кровь и грязь, Эйлис накинула длинный шёлковый халат и вышла в комнату. Прадед и не думал уходить – завис рядом кинжалом и гладил воздух над ним, будто не решаясь дотронуться.
– Знаешь, внучка, ты оказалась сильнее, чем я ожидал, – задумчиво протянул он, продолжая любоваться артефактом. – Сильнее меня. Я так и не справился.
– Я соберу все артефакты, Арик Биндарн Риган. Клянусь своей силой, я сделаю это, – Эйлис взяла кинжал и покрутила его в пальцах. – Только зря ты думаешь, что это поможет тебе обрести тело. Твой учитель обманул тебя.
– А не слишком ли много ты себе позволяешь? – прошипел призрак, выпрямляясь. Теперь он уже не казался прозрачным, лицо налилось цветом, на полупрозрачных руках показались вены, а распущенные длинные волосы взметнулись в воздух, будто их коснулся ветер.
– Если бы ты мог коснуться кинжала, ощутить на себе его проклятье, ты и сам бы всё понял, – некромантка бросила кинжал на стол и погладила крышку ящика, очень похожего на гроб – она смогла воссоздать заклинание временного кармана, и лично убедилась, насколько оно энергоёмкое. – Покинь комнату, мне нужно восстановиться.
