– Какое пророчество? – час от часу не легче!
– Мать пела мне одну песенку сервалов, – ломаный улыбнулся, и от этого все внутри похолодело. – В ней говорится о последнем лотосе, который будет охранять дракон. Цветок возродится в вечном пламени, и принесет воздаяние Правителю, перед которым ниц падут все народы.
– С чего ты взял, что речь идет о моей Дэне?
– Я чувствую это, дракон. Не забывай – в последнем из рода концентрируется вся магия вида. Я – последний сервал. И кроме того, единственный отпрыск смешения крови магов и сервалов. Мне многое дано видеть, слышать, чувствовать. Куда больше, чем обычным существам, даже с магическими способностями.
Он с горечью усмехнулся, и на мгновение я увидел в его глазах отражение того неизбывного, вечного и кромешного одиночества, в котором он, поломанный жизнью, вынужден коротать свои дни.
– Я ошибка, – продолжил принц, – против воли бытия рожденная на свет при помощи заклинаний и кровавых обрядов. И даже не проси объяснить, тебе не понять.
– И не собирался, – я обиженно фыркнул. – Но скажи главное, как спасти Дэну от Императора?
– Все просто, – Мараит улыбнулся.
– Ну, и как же? – в моей душе жадно задрожала надежда.
– Надо дождаться, чтобы Император провел ритуал.
– Ты спятил? Какой ритуал? – кулаки привычно зачесались – уж очень хотелось дать ему в морду!
– Тот самый ритуал, в пламени которого последний лотос возродится вновь.
– Заткнись! – я вскочил и схватил гада за грудки. – Позволить этому мерзавцу сжечь мою любимую?! Да никогда, понял?! Не бывать этому!
– Охолонись, дракон! – на мои руки, сжимающие плащ Мараита, легли другие. – Полегче!
Алая пелена спала с глаз, и я увидел рваные дыры в ткани – от моих когтей, которые вновь пробили себе дорогу через плоть. А потом, мотнув головой, стряхивая ярость, глянул в сторону и встретился взглядом с… Лунаэлем. Рядом с ним стоял Астер со своей невестой.
– Что вы тут все делаете? – буркнул я, неприветливо хмурясь.
– Сопротивление своих в беде не бросает, – тихо ответил отец хулиганистых эльфят, которых так любит Дэна.
– Особенно, последнего Светоча, – съязвил я, в глубине души все же радуясь, что теперь не один буду сражаться за любимую.
– Он не меняется, – фыркнул Астер.
– Чи-чи-пи! – на его плечо шлепнулась мармозетка – та самая крошечная обезьянка из дома Дэны!
– Чипа-Чипаррррь! – рядом уселся попугай.
– И вы тут? – выдохнул я.
– И еще вот, – Линда отступила на шаг, чтобы мне стал виден Шустрик, который прятался за ее спиной.
– Домой не поеду! – тут же заявил он, сделав шаг вперед и глянув исподлобья. – Я тоже Дану буду спасать! Понял, чешуйчатый?
– Понял, – усмехнулся я и притянул пацана к себе. – Иди сюда, помощник! – обнял и почувствовал, как глаза защипало.
– Нам удалось растрогать дракона, – не упустил случая Лунаэль.
– Помолчи, – Линда стукнула его по руке. – Может, пойдем уже отсюда? Слишком много внимания привлекаем. Да и пора начинать готовиться.
– К чему? – мое сердце замерло.
– К мероприятию, из-за которого весь город стоит на ушах, – Астер улыбнулся. – К свадьбе Императора!
Глава 35. Глоток свободы
Дэна
Время текло будто сквозь меня. Дни были наполнены чем-то несущественным. Я много спала, подолгу разговаривала с Императором, обедала и ужинала по нескольку часов. Писала длинные письма Таранте. Перечитывала ее письма – какие-то пустые, скупые на эмоции, больше похожие на перечисление повседневных дел.
Жизнь стала похожей на какой-то сон. Порой я чувствовала себя бусиной, вотканной в полотно – так плотно, что и не пошевелиться.
В такие моменты где-то на задворках страдания стучал копытцами страх. Я привыкла к нему и уже по большей части не обращала внимания. Моя решимость сопротивляться браку испарилась. Я списывала это на свою разумность. И, хотя официального «да» мной произнесено не было, подготовка к свадьбе шла полным ходом.
Вот и сейчас я стояла на высоком постаменте, облаченная в золотое кружево – то самое платье, которое лично выбрал для невесты Император.
Довольно тяжеловесное, оно заставляло меня чувствовать себя рыцарем, напялившим старинные тяжеленные латы с кучей железных нашлепок. Рядом суетились портниха и ее помощницы, подшивая, укладывая складками, распарывая и вновь сшивая.
Марлы зорко приглядывали за всем, паря под потолком. С каждым днем они все больше мне надоедали. Этот рой окружал меня постоянно, как корову на лугу облепляет туча мошкары. Теперь они и спали в моей комнате, посменно, и я всегда, даже во сне ощущала, как за мной следят несколько десятков пар глаз. Стоило пошевелиться, как они тут же прищуривались. Все мое тело уже будто покрылось синяками от их взглядов.
– Как вам такой каскад складок, госпожа? – склонившись в три погибели и раболепно заглядывая в мое лицо, спросила портниха. – Нравится?
– Да, спасибо, – мельком глянув в огромное зеркало, занимавшее всю стену, ответила я, подавив вздох.
Любые подойдут, лишь бы отпустили. Когда же уже эта пытка закончится? Сил нет стоять таким вот модным пугалом! Я как дорогущая кукла, вовсе непохожая на живого человека. Остается только моргать и кивать.
– Императору пришелся по вкусу предыдущий вариант! – заявила старшая марла, тут же спикировав к нам из-под потолка. – Сделайте, как он сказал!
– Конечно, конечно, – портниха побелела и дрожащими руками начала распарывать складки платья.
Значит, я еще минимум на час тут зависла. Глянула на свою надзирательницу. Чем бы в тебя запустить? Так хочется извернуться, снять с ноги туфельку и метнуть в эту назойливую муху! Хотя… Есть мысль получше! Я улыбнулась и заявила:
– Хочу в туалет!
– О! – все в комнате замерли, представив, чего будет стоить вытащить меня из этой брони, сметанной на глазок, а потом задрапировать снова.
– А потерпеть? – старшая марла прищурилась. – Ради того, чтобы порадовать Императора?
– А он сильно порадуется, если невеста описает подвенечное платье и придется все начинать сначала?
– Нет, – неохотно признала она. – Тогда, может, горшок? Мы вам поможем, госпожа!
– Еще чего! – капризно протянула я. – Не хочу никаких горшков! Я невеста Императора или где, в конце-то концов?!
– Да, госпожа, – старшая марла кивнула, сдавшись.
Крылышки угрожающе затрещали – как всегда, когда она сильно злилась.
– Вынимайте меня из платья, – скомандовала я и, как только свадебную броню сняли с моих плеч, вздохнула свободно.
