К тому же, еще при виде магического шара из лунного камня меня посетила неплохая идея продать часть подарков, чтобы скопить немного денег, которые можно было бы заплатить школе. Некоторые вещи было откровенно жаль, но остальными я твердо решила пожертвовать.
Запрокинув голову, посмотрела на небо, раскинула руки и со счастливой улыбкой закружилась. Выбившиеся из прически локоны пощекотали шею, поднявшийся от движения ветерок холодком скользнул по коже, играясь складками пышного подола. Радость бурлила, вибрировала внутри меня, хотелось петь и смеяться, однако пора было возвращаться домой, и я повернула назад. Спальный район тем и хорош, что здесь всегда спокойно — днем жизнь не кипит спешным потоком, а течет размеренно, неторопливо, по ночам совсем затихая.
Нарочито медленно шагая по безлюдной тихой улице, я не сразу заметила прислонившегося возле калитки к нашему забору высокого мужчину. Сначала приняла его за коллегу моего отца по работе, однако, поскольку в таком случае он вряд ли стал бы дожидаться здесь, плечом подпирая забор, отбросила свое предположение. Незнакомец следил за мной цепким, внимательным взглядом, от которого хотелось поежиться, и с моим приближением, оттолкнувшись от кованой ограды, неспешно выпрямился. В памяти промелькнули слова отцовского предупреждения, но мысль о двух убитых эвисах разных стихий, в комплект к которым для полного счастья как раз не хватало огня, вопреки здравомыслию, не напугала. В подробности преступлений я не вдавалась, однако напасть на мага на пороге его собственного дома, защищенного не одним заклинанием, рискнул бы только сумасшедший, а посему бояться мне было нечего. О том, что незнакомец мог придерживаться другой точки зрения и мага во мне не опознать, я как-то не подумала.
Длинный широкий плащ, в ночной темноте казавшийся совсем черным, скрывал фигуру мужчины, делая ее неопределенно бесформенной. Пряди волос уходили под плащ, из-за чего невозможно становилось определить их длину, а цвет под рассеянным светом магических фонарей выглядел каким-то грязно-серым, непонятным, отталкивающим. Всматриваясь в его черты, которые с каждым мгновением становились все более знакомыми, я вдруг вспомнила, где уже видела этого мужчину, и от смешанного с озарением потрясения споткнулась на ровном месте. Ноги запутались между собой, инерция настойчиво потянула вперед, от чего, не сумев удержаться, я отправилась в короткий, но быстрый полет. Как ни странно, полет закончился еще раньше, чем предполагалось, и вовсе не встречей несчастного лица с мостовой — мужчина успел подхватить меня под локоть, в последний момент помогая устоять на ногах. Вернув себе равновесие и убедившись, что теперь падение мне не грозит, я решительно выдернула руку из пальцев арэйна, а это был именно он, после чего резко отпрянула назад.
— Узнала? — наблюдая за моими манипуляциями, усмехнулся мужчина.
— Гихес… — выдохнула я. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Я смотрела на арэйна широко раскрытыми глазами и никак не могла поверить в происходящее, а внутри все нарастало потрясение, оно увеличивалось, увеличивалось с каждой секундой, уже с трудом помещаясь во мне.
— Значит, не забыла, — сделал вывод он.
— Я… я думала, ты мне приснился… — Голос охрип и сорвался на шепот. — Столько времени прошло…
Наша первая и единственная до сего момента встреча состоялась в далеком детстве, когда мне было всего лишь шесть лет. Я играла во дворе дома и сквозь крупные узоры кованой ограды вдруг увидела незнакомца, в упор смотревшего на меня. Тогда он был намного красивей. Голову скрывал капюшон, защищая мужчину от взглядов прохожих, которые легко могли опознать в нем арэйна, если б только увидели черты его лица, неуловимо отличающиеся от человеческих, блестящие голубые глаза, выбившуюся из-под плотной ткани капюшона серебристую челку. Стояла такая же осень, как и сейчас, северный ветер часто приносил с собой холод, а потому никого не удивила одежда мужчины, совершенно обычная для путешественников этого времени года.
Я уже знала, кто такие арэйны, однако поняла, кто находится передо мной, лишь когда мужчина выпустил аккуратные коготки и, скользнув пальцами вдоль изящного завитка на заборе, с улыбкой поманил к себе. Зачарованная увиденным, я проворно поднялась на ноги и вприпрыжку подбежала к нему.
— Ты арэйн Льда? — полюбопытствовала я, во все глаза рассматривая удивительного незнакомца.
— Да, малышка, ты права, — ласково улыбнулся он и, чуть склонив голову, спросил: — Скажи, ты любишь сказки?
— Очень люблю!
— А тебе хотелось бы стать такой же, как героиня одной из твоих любимых сказок? Ты бы хотела сделать что-то особенное, совершить великий подвиг?
— Конечно, хочу! — загорелась я, приближаясь к решетке почти вплотную. Кто бы мог подумать — сказочное существо появилось в моей жизни, чтобы подарить настоящую сказку!
— Посмотри, — он вынул из кармана портрет, целиком уместившийся на раскрытой ладони, а я с трепетом протянула руку, желая прикоснуться к изображенному на нем молодому парню. Яркие голубые глаза доброжелательно улыбались, открытое лицо будто светилось, излучая мягкое тепло. Живая картинка завораживала, манила, приковывая взгляд и заставляя с трепетом биться нежное детское сердечко.
— Какой красивый, — восторженно выдохнула я.
— Он попал в беду, — проговорил арэйн, спрятав портрет обратно в карман. — Очень сильное заклинание сковало его и превратило в лед. Ты огненный эвис, малышка. Ты можешь спасти его, вернуть ему жизнь.
— Закован во льду? Нет-нет, он такой красивый и не должен погибнуть! — разволновалась я, на тот момент маленькая и наивная девочка, любящая сказки, а потому готовая поверить столь невероятным словам. — Что нужно сделать?
— Просто пообещай, что, когда я вернусь, ты пойдешь со мной и поможешь ему.
— Обещаю!
Арэйн ушел, оставив мне мечты о волшебном приключении и воспоминания, которые тускнели с каждым днем все сильней, теряясь под ворохом новых впечатлений, пока не превратились в неясный отголосок на грани сна и яви. Постепенно мечты о невероятном и несбыточном отходили на задний план, а моим вниманием все больше завладевало стремление стать Заклинательницей, ведь Заклинатели тоже способны совершать героические поступки и с помощью магии арэйнов делать мир лучше.
— Зачем ты пришел? — спросила я, настороженно глядя на арэйна. В душу начало закрадываться предчувствие чего-то нехорошего.
— Настало время выполнить обещание, — лаконично ответил Гихес, пронизывая меня внимательным взглядом, от которого сердце судорожно спотыкалось и с тревогой вновь пускалось вскачь.
Происходящее все больше напоминало чью-то неудачную шутку. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я сжала руки в кулаки, собралась с силами и решительно сказала:
— Ты издеваешься надо мной? Двенадцать лет, ровно двенадцать лет назад ты пришел и пообещал сказку, взамен взяв с меня обещание однажды помочь. Я очень ждала. Год за годом ждала твоего возвращения, лелеяла в душе мысли об удивительном приключении, мечтала о том, что когда-нибудь совершу нечто невероятное, что смогу помочь прекрасному существу! — Слишком потрясенная появлением арэйна, я не испытывала ни робости, ни стеснения, а слова, на которые в другой момент я вряд ли бы осмелилась, сейчас давались легко: — Я хранила в памяти нашу встречу как волшебное таинство и никому никогда о ней не рассказывала. Я засыпала с мечтами о твоем возвращении. Но что было дальше? Время шло, а ты не появлялся. В конце концов, с возрастом, я решила, что это просто сон! Понимаешь? Просто сон, глупые грезы, плод воображения маленькой, романтичной девочки. Неужели ты думаешь, что теперь я сорвусь с места, забыв обо всем, чтобы отправиться не понятно куда и не понятно зачем? — Только закончив свою пылкую речь, я заметила, что все это время активно, лихорадочно жестикулировала, не в силах скрыть столько ярких, запутанных эмоций.
