Чем дольше я готовилась, тем больше нервничала. Никаких магических следов ни на прилавке, ни на самом товаре я не обнаружила и теперь пыталась представить, каким образом лучше совершить свое незаконное дело. Поскольку опыта в воровстве у меня не было никакого, а торговец выглядел весьма внимательным типом и признаков усталости не проявлял, меня начинала бить крупная дрожь. Вызвав панику, в голову закралась предательская мысль о порванной одежде, придающей моему внешнему виду излишнюю подозрительность, а вкупе с нервным, бегающим взглядом только таблички с надписью «Воришка» не хватало для полного комплекта кандидата в будущие смертники.
Тем временем к прилавку с нужным товаром подошел покупатель, заслонив широким телом половину товаров и торговца с цепким, отпугивающим всякого вора взглядом. Заинтересовался арэйн огненными камнями, поэтому шкатулка с кристаллами связи оказалась под его правой рукой, как раз с моей стороны. Все, пора действовать! От этой мысли перед глазами слегка потемнело, руки задрожали с удвоенным усердием, дыхание сорвалось на хрипы, кровь застучала в висках. Пора, прямо сейчас, немедленно!
— Вас что-нибудь интересует? — вежливо осведомился торговец кристаллами, неожиданно выныривая из-за плеча покупателя, продолжавшего осматривать товар в поисках подходящего камня.
— А? — Я подняла на мужчину взгляд, чувствуя при этом, как внутри все обмирает. Невольно отшатнулась и запинающимся голосом пробормотала: — Н-нет, я… пока только думаю.
Паника душила, черные точки плясали перед глазами сумасшедший танец, а ноги продолжали отступать назад. Наткнувшись спиной на какого-то арэйна, я развернулась и, лихорадочно соображая, что же теперь делать, пискнула: «Извините». Именно в этот момент раздался жуткий вопль:
— Огненный эвис! Где-то здесь огненный эвис, я чувствую силу стихии!
Само по себе восклицание, произнесенное мелодичным голосом, жутким не было, но его смысл заставил с замиранием оглядеться вокруг. В нескольких метрах от меня стояла группа из четырех-пяти огненных арэйнов, и, как назло, спустя долю секунды один из них встретился со мной хищным взглядом. Глаза мужчины недобро сузились, он что-то прошипел, обращаясь к своим спутникам, и, не дожидаясь их реакции, бросился ко мне. В тот же миг я сорвалась с места и рванула в противоположную сторону, в два прыжка отгородившись от преследователей первым попавшимся на пути арэйном.
— Ловите ее! — раздался позади женский крик. — Это эвис!
Боги, ну почему я такая неудачница?! Что мне стоило принять невозмутимый вид и притвориться, будто тоже ищу обнаглевшего эвиса? Ведь меня воспринимают арэйном, а значит, никто не может доказать, что я и есть тот самый эвис, благодаря которому огненный арэйн вдруг почувствовал свою стихию! Идиотка!
Я бежала с бешеной скоростью, позабыв об усталости, на пределе используя резервы организма, чтобы только не останавливаться, не даться в руки жаждущим крови арэйнам. Даже страшные картины моей предполагаемой кончины в воображении отступили назад, позволяя сосредоточить все внимание на беге. Я огибала препятствия в виде прохожих, прилавков и коробок с товарами, сворачивала с одного ряда на другой и бежала, бежала, полностью отдаваясь этому инстинкту самосохранения.
Сзади раздался взрыв и странный шум, закричали арэйны. Повинуясь какому-то шестому чувству, я пригнулась. Как оказалось, вовремя — над головой прошелестела огненная волна и, не встретив на своем пути цели, врезалась в прилавок, сметая с него крышу. Прежде чем продолжить бег, я успела оглянуться, чтобы увидеть свалившихся на землю арэйнов, которых, похоже, задело магическое пламя, предназначенное мне. Раздумывать над силой ненависти огненных арэйнов, использовавших разрушительную стихию при таком скоплении народа, было некогда. Не осталось времени на мысли — только стремительный бег полностью завладел сознанием и телом.
Лишь чудом я ускользнула от очередного арэйна Огня, встретившегося вдруг на пути. Не обдумывая действий, нырнула ему под руку и припустила вперед, туда, где спасительным нагромождением виднелись жилые дома. Покинув последние ряды прилавков с женскими рубашками, платьями и нижним бельем, я выскочила на широкую улицу и, едва не угодив под копыта лошадей, запряженных в богато украшенную карету, завернула за угол симпатичного желтого здания. При повороте бросила мимолетный взгляд через плечо, отмечая, что близко подобрался только случайно присоединившийся к погоне арэйн, зато другие четверо отстали, где-то затерявшись в растревоженной, словно улей, гудящей возмущением толпе.
Я петляла среди домов, надеясь оторваться от настырного преследователя, и лишь ловкость на резких поворотах, неожиданно мной совершаемых, позволяла соблюдать между нами дистанцию. В голове, не причиняя ущерба скорости передвижения, начали появляться тревожные мысли. Широкие, дугообразные улицы складывались в красивую паутинку, услаждавшую эстетический вкус способных к полету арэйнов, но не предназначались для того, чтобы оторваться от погони. Без спутанных, сбивающих с толку кривых проулков затеряться было попросту негде. Все тело, измученное свалившимися на него нагрузками, нестерпимо, раздражающе ныло. Как молот о наковальню, билось сердце с такой силой, будто хотело продолбить себе путь на свободу. Острая, колющая боль, начавшаяся в правом боку, давно перекинулась на левый и теперь, казалось, начала подниматься выше, к груди. Огонь со стертой кожи раскаленной лавой вливался внутрь, сжигал легкие от нехватки кислорода. Дыхание стало обрывочным, поверхностным, хриплым. Ноги еще двигались с прежней скоростью, но я понимала, что долго в таком темпе мне не продержаться.
Вот если б выиграть достаточно времени и сотворить заклинание! Окружить себя невидимостью не слишком трудно, сложность представляет маскировка самих чар, чтобы на энергетическом уровне стало невидимым созданное заклинание, как будто никакой магии здесь не использовали вовсе.
Выскочив на боковую улочку, я пробежала вдоль одного дома и сразу завернула за угол, оказавшись на узкой пешеходной дорожке между соседними лужайками, чтобы вскоре выбраться на неожиданно безлюдный проулок. Намереваясь быстро преодолеть расстояние до следующего поворота, за которым можно было бы попытаться сотворить заклинание невидимости, я не сразу заметила выбившийся из мостовой камень и, как полная неудачница, запнулась об него. Падение добавило в мою копилку несколько синяков и ссадин, что в общем их числе не имело особого значения. Разом лишившись остатков воздуха, я охнула и поспешила оттолкнуться ободранными до крови ладонями, почти мгновенно поднимаясь в готовности продолжить бег. Однако сделать этого уже не успела.
Он налетел на меня откуда-то сзади и, резко развернув к себе, спиной впечатал в стену дома. Пальцы арэйна сомкнулись на моем горле, уменьшая доступ кислорода, которого после забега, завершенного падением, и без того не хватало.
— Эвис, как же я ненавижу эвисов, — лицом склоняясь ко мне, сквозь зубы прорычал огненный арэйн.
— Пожалуйста, не надо, — просипела я, отчаянно борясь с наступающей темнотой. Казалось, если сейчас сдамся, то уже не очнусь никогда.
