Полтора часа спустя, площадь Императорского Дворца
— Двести семнадцать гвардейцев, восемьдесят три минотавра Дома Лекс…, — отчитывался Агелай, пока по площади туда-сюда сновали солдаты. Всего в моем подчинении оказалось чуть больше пяти сотен бойцов, большую часть которых составляли гвардейцы Императора. Кроме минотавров Астерия — здоровенный бычара радостно ревел, ожидая драки, тем самым пугая союзников — к нам присоединились филы Дома Итер и Дома Вахкос. Причем, последних в бой вел никто другой как Креон Вакхос, мой директор.
Толстоватый мужчина вырядился в парадный доспех времен Троянской войны и даже успел прочитать мне лекцию, что еще несколько прогулов, и меня выгонят из академии. Ни новый вид, ни новое звание его не смутило, чего нельзя сказать о простых вояках. Солдаты нервно косились, молились богам и сплевывали через плечо, стоило мне пройти мимо. Артемида была права. Нужно было надеть перчатки.
К слову, Дом богини, Венанди, тоже не отказал в помощи, пусть и всего десятком солдат. Все «белые», понятное дело и, судя по обмундированию, снайперы. Дом Амарэ тоже отличился, вместо солдат прислав бригаду жрецов-лекарей. Как мне передали слова Ортеги «Дети Афродиты не приспособлены к бою». Ложь, конечно, два-три фила у нее точно в закромах имелись. Но устраивать скандалы ради пары десятков бойцов нет смысла. И так пришло больше, чем я ожидал.
— Ты справишься? — спросил я в пустоту, прекрасно зная, что меня слышат.
Из темноты выступила высокая фигура в сером, потрепанном балахоне и капюшоне на все лицо. Танатос, бог мертвых. Посланник моего отца. Не видел его с тех пор, как юноша с кожей из мрамора заявился и послал меня ко всем чертям на обязательной встрече с Аидом. Веселое было времечко.
— Да, Наследник, — голос Смерти звучал тихо, но я четко слышал каждое слово. — Но это мой предел.
— Что говорит мама?
— Госпожа получила известие, — впервые в безэмоциональном голосе юноши проскользнул намек на раздражение. Понятное дело, кому нравится, что его используют вместо почтового голубя? Особенно, если ты сама Смерть. — Она явится, как только сможет.
— Что это значит? — сдвинула брови Артемида. — Персефона отказывается нам помочь.
— Моя госпожа явится, как только сможет.
— Это моя жена, Тан, — вмешался я, пока мгновенно закипевшая девушка не прикопала Смерть в ближайшей могилке. — Будь любезен, обращайся к ней соответственно.
— Да, Тан, — цокнула язычком Артемида, мигом входя в роль стервочки. — Будь любезен.
Оп-па. Оказывается, даже Смерть может закатывать глаза. Танатос испустил тяжкий вздох, от которого листочки на деревьях вокруг — а мы стояли в отдалении от основной армии — сморщились и, почернев, упали на землю.
— Проверю личный состав, — мгновенно принял верное решение Агелай и удалился, пока Танатос в двух словах объяснял девушке проблему.
Если коротко… Туман. Тот самый, что разделял Тартар, Луга Асфодель и Элизиум. В свое время мне довелось там поблуждать с Кирой, впечатления остались на всю жизнь. Места буквально кишели «Отродьями». Это души, которым лишь слегка не хватило до Тартара, поэтому они, словно гули, слонялись в Тумане и заманивали туда случайных прохожих. По словам Танатоса, последние недели Туман замечали просачивающимся в Тартар, чего раньше никогда не было. Туман замедлял передвижение, делал переходы более опасными. Будь с нами Аид, проблемы бы не стояло, но… Отец куда-то пропал. Так что придется обходиться своими силами. Хотя бы в начале.
Часы на руке тихо звякнули. Время.
— Открывай, портал, — велел я, отступая на два шага.
— Да, Наследник. Приготовьтесь.
Танатос взмахнул рукой, выхватывая из воздуха здоровенную белую косу из человеческой кости. Темный балахон юноши развевался в воздухе, капюшон низко надвинут, скрывая лицо. И только изнутри изредка можно было заметить свет красных глаз, блекло светящих словно последние угольки в погасшем костре.
Танатос поднял белую руку ввысь и резко взмахнул, лезвием рассекая реальность. Посреди двора, молочно-белым пульсировал трехметровый разрез, с рваными горящими инфернальным зеленым пламенем краями. Из-под темного капюшона донесся довольный выдох. Щелчок ледяных пальцев, и с оглушительных хлопком портал расширился втрое. Второй громкий хлопок, и реальность по краям разреза подёрнулась пеленой, пульсируя неземной энергией. Танатос кивнул сам себе и шагнул вперед, с каждым шагом его коса стучала о землю.
По мере того, как бог приближался к порталу, температура падала с огромной скоростью. Земля покрылась инеем, стоящие позади гвардейцы ежились и дрожали, словно выкинутые на мороз котята. Танатос же шел вперед. Ледяной ветер хлестал его одежду и бил по ногам, но бог стоял твердо. Рука по-прежнему поднята вверх, а взгляд устремлен на клубящийся вихрь энергии.
Последний, свистящий взмах косы, и портал со змеиным шипением распахнулся, обнажив темное, безликое «Ничто». Белую, молочную пленку. Единственное, что отделяло Мир Живых и Мир Мертвых. Танатос медленно обернулся к притихшим солдатам и, поправив капюшон, первым шагнул в потрескивающий зеленым проем.
Не хватало только надписи. Добро пожаловать в Ад.
— Ну что…, — первой нарушила тишину Артемида. — Идем спасать Империю?
— Бери выше, крошка, — я решительно притянул девушку и поцеловал в мягкие, податливые губы. — Идем спасать мир.
И первым шагнул в портал.
Глава 19. Битва за Тартар. Часть 1
Туман. Плотный, мягкий и густой он первым встретил меня с той стороны портала. Видимость упала до десяти-двадцати метров, а далекие черные каменные своды Тартара едва проглядывали сквозь молочную дымку.
— Лорд Командор? — голос Агелая у моего уха застал меня врасплох. Я не слышал, как мужчина подошел, густой туман заглушал даже звуки. — Мы в Тартаре?
В голосе начальник безопасности чувствовалось сомнение, все же смертные представляют Подземный Мир иначе. Раскаленные камни под ногами, бушующая в каменных каньонах лава, обжигающий до костей пар, крики грешников… Тартар был построен иначе. Бескрайний склеп с полами из ледяного мрамора, его холодные зеленые огни служили единственным утешением вечно запертым в одиночестве узникам. Ни криков и воплей, ни стражей, ни чувства свежего ветерка на коже. В Тартаре всегда было спокойно и тихо. Но никогда настолько тихо…
— Что-то мне здесь не нравится, — Артемида медленно наложила стрелу на тетиву, пока моя небольшая армия выходила из портала. Опыт офицеров и муштра гвардейцев сделали свое дело, и солдаты, следуя за знаками и знаменами, один за другим занимали места в строю. Но даже бывалых ветеранов не отпускало чувство… неправильности происходящего.
— Туман серьезно затрудняет видимость, — кивнул Агелай, вслед за мной и богиней забираясь на ближайшую скалу в попытка улучшить обзор. — Придется высылать скаутов.
