— Сержант, нам нужно дать бой! — окликнул Берка десятник второго десятка. — Если так продолжится, то нас просто загонят.
— Мы не можем дать им бой, — с шумом выдыхая, ответил сержант. — Они зальют нас магией и полностью уничтожат. Нам нужно добраться до тех скал, они не такие крутые, там можно укрыться и вести оборону.
Солдаты быстро поняли план сержанта и легко согласились с ним. У них и выбора другого не было. Сейчас они бежали по каменистому берегу мелкой но быстрой реки. Не считая отвесных скал с обеих сторон, вокруг ничего не было. Их единственный шанс — добраться до более подходящей местности. Берк догадывался, что там их тоже ждут, но это будет хоть каким-то шансом на выживание.
Вскоре солдаты выбрались на довольно открытую местность. Тут и там лежали исполинские валуны размером с повозку, а то и с две, но вскоре Берк с отчаянием обнаружил, что эти валуны были плохим укрытием.
Сверху на скалах виднелись многочисленные лучники. Едва пехотинцы вышли из ущелья, как на них обрушился целый дождь из стрел. Сразу десяток солдат был убит стрелами, еще несколько солдат были ранены, стрела попала Берку в плечо.
— Разойтись, не стоять, как стадо баранов! Искать укрытие!
Рев сержанта разнесся эхом по округе. Его услышали не только свои, но и нападающие. Дождь из стрел усилился, но уже не был так эффективен. Солдаты, ранее проходившие подобные тренировки, стали юрко перемещаться по непредсказуемым траекториям.
— Сержант! — окликнул Трош. — Сюда, все сюда! Здесь укрытие!
Уцелевшие солдаты, не дожидаясь приказа сержанта, ринулись на зов Троша. Разумеется, они вновь были обстреляны и еще пятеро полегло. Берк только зубами скрипел, костеря про себя безалаберность бойцов. Они должны были дождаться его приказа! Увы, жажда жизни оказалась сильнее дисциплины. Один за другим, солдаты добрались до Троша. Там действительно было нечто вроде оврага, заваленного камнями. Любой другой бы просмотрел это место, но зоркие глаза вора не упустили своего шанса на спасение. Упав на животы, пехотинцы укрылись от лучников за небольшой каменистой насыпью и начали разбирать завал, пока не показалась достаточно просторная щель, образованная выходящими на поверхность по весне подземными водами. Наиль, который работал наравне с остальными, чувствовал, как нарастает в нем ненависть к генералу. Он терял своих товарищей, многие уже были убиты, несколько раненных остались лежать позади, не успев найти укрытие. Двоих еще можно было спасти, но из ущелья уже выезжали их преследователи с магическими артефактами. Они непременно добьют каждого раненого!
— Да к черту! — ругнулся юноша, резко поднявшись с земли.
— Куда?! — рявкнул Берк, заметивший движение парня. — Вернись немедленно!
Но Наиль сделал вид, что не слышит приказ. Он ловко увернулся от нескольких стрел, быстро добравшись до раненых. Раскаленный до бела огненный шар уже летел в сторону юноши, но тот легко заблокировал его бастардом, внутри которого скрывался одушевленный меч. Антимагическое свойство клинка развеяло заклинание, а следом в выпустившего его всадника вонзилась арбалетная стрела.
Всадники, заметив смерть товарища, рассыпались, опасаясь новых смертей. Даже крыса, загнанная в угол, может укусить. Хальминцы понимали эту истину, а потому не торопились разменивать свои жизни на жизнь и без того уже практически мертвеца. Вся двенадцатая рота в глазах атакующих была уже мертва, разница состояла только во времени, которое им потребуется, чтобы безопасно всех уничтожить.
— Ты как? — подполз к крепышу из шестого десятка Наиль. У того была выжжена левая нога до самого колена. — Ползти можешь?
— Зря пришел, оставь меня, Нил, — отозвался тот. — Лучше подохнуть, чем стать инвалидом. Уходи!
— Хрен тебе, ногу маги могут отрастить, я помогу тебе с этим, обещаю. Так что давай ползи, болван!
— Да как ты поможешь?!
— Я хоть раз обещал то, чего не мог выполнить? Давай ползи, сволочь, меня убьют из-за тебя!
Солдат все еще не верил, но в нем уже зародилась надежда. К тому же, в этот момент больше всего на свете ему захотелось жить.
Второй раненый был еще хуже. Он был без сознания, а изо рта на землю стекала кровавая пена. В боку у него торчала оперенная стрела. Наиль, как мог, быстро перезарядил арбалет, после чего выстрелил еще в одного хальминца, вокруг которого остро ощущалось бурление магической энергии. Хальминец погиб, а не до конца заряженное заклинание перегрузило магическую структуру артефакта, из-за чего вся накопленная энергия взорвалась, задев рядом стоявшего и не успевшего уклониться второго всадника. Воспользовавшись сильным задымлением и небольшим переполохом, юноша смог оттащить бессознательного парня, после чего собирался вернуться за безногим, но этого не потребовалось. Тот отчаянно полз, но силы уже покидали его. К счастью, Рик заметил, чем занят его десятник, так что решил помочь. К тому времени, когда Наиль дотащил свою ношу, бывший вор уже помог добраться до укрытия безногому.
Разобранный проход вел под резким уклоном вниз метров на двадцать, несколько раз петляя, и в конце заканчивался небольшой сырой пещерой, где с потолка копьями свисали бесчисленные сталактиты, а пол был усеян сталагмитами. Места было мало даже для того, чтобы просто стоять, не то, чтобы присесть.
— Нам нельзя здесь оставаться, — обеспокоенно произнес Наиль. — Уклон ведет вниз, нас просто завалят ядами или зальют огнем.
— Я оставил четверых у входа следить, чтобы этого не произошло, — хмуро посмотрел на ослушавшегося его юношу Берк. Но ничего не сказал. Парень спас товарищей, так что сейчас в глазах остальных он — герой.
— Тухлое дело, сержант, — проговорил десятник четвертого десятка, от которого остались в живых только трое. — Нам не выбраться. И здесь мы тоже в ловушке.
— Почему нас заманили в ловушку? — тихо спросил Вор-один. — Почему именно нас?
Внутри пещеры царила гнетущая атмосфера. Раненным оказали первую помощь, после чего все стали думать, как выбираться. На ум ничего не приходило. Недавние смерти товарищей все еще до конца не воспринимались реальностью. И только теперь до всех по-настоящему стало доходить, в какой безвыходной ситуации они оказались.
— Нам конец. Нет никаких шансов, — всхлипнул юный парень из второго десятка.
— Заткнись, — шлепнул его по затылку десятник. — Нечего панику наводить! Думать нужно, как выбираться будем.
— У меня есть пара дымных артефактов, — заметил другой солдат. — Можно попробовать под их прикрытием сбежать.
— Куда сбежать? — усмехнулся Рик. — Проход, которым мы прошли, явно охраняется. Лучники на стенах, допустим, не смогут нас обстреливать с нужной точностью, но очевидно, что все возможные выходы будут перекрыты. Нас будут ждать.
— Сидеть здесь точно нельзя, — заметил еще один десятник. — Даже если нам удастся занять здесь оборону, пусть здесь есть вода, но запасы еды у каждого ограничены. А ведь среди нас морт. Что будет, когда еда закончится у него?
