— Заткнулись все! — громкий писклявый возглас, заставил мгновенно замолчать моих бывших сослуживцев.
Снаружи уже был вечер. Огненно-рыжий диск солнца готовился спрятаться за горизонт.
Меня тащили через большой лагерь, который разместился посреди каких-то древних руин. Повсюду, куда ни глянь были видны фрагменты зданий и каменных стен, потемневших от времени и обросших бурым мхом.
Лагерь жил своей жизнью. Я видел не только воинов, но и женщин, стариков и детей. Отовсюду слышались веселые крики, ржание лошадей, блеяние коз и овец. Детвора мелкими стайками носилась между шатров. Женщины готовили в котелках ужин. Старики сидели небольшими группками возле огня и о чем-то степенно беседовали.
Хм… Люди как люди. Ничего дикого в них нет. Я сам все детство провел в такой походной атмосфере. Даже чем-то родным пахнуло.
На меня иногда бросали взгляды, но без особого интереса. Видимо, такое зрелище для этих людей здесь в порядке вещей.
Наконец, меня притащили к шатру, который находился в центре лагеря и который заметно отличался своими размерами от остальных, и бросили у порога.
Морщась от боли, но, стараясь при этом не закрывать глаз, я пытался ничего не пропустить.
Спустя несколько мгновений, откинув тяжелый полог, из шатра шагнул худой лысый старик. Он обвел меня придирчивым взглядом, а потом кивнул.
— Заносите, — проскрипел он. — Хозяин уже ждет.
Меня снова подхватили под мышки, но уже не так грубо, и втащили внутрь шатра.
Первые несколько секунд я принюхивался и оглядывался. В центре шатра, заваленного шкурами и подушками, находился очаг, обложенный крупными камнями. На стенах висели щиты и оружие разных размеров, а также звериные черепа, некоторые из которых явно принадлежали теневым тварям.
Особняком у дальней стены высился двухметровый манекен, на котором висела костяная броня страйкера. Я сперва подумал, что нахожусь в шатре победившего меня мага, но потом, присмотревшись, понял, что шлем-череп, да и остальные костяные детали доспеха заметно отличаются от тех, что были на том страйкере.
Тем временем меня усадили спиной к одному из столбов, на которых держалась вся конструкция шатра.
— Всем выйти, — услышал я властный баритон из дальней тени шатра.
Я мгновенно перешел на истинное зрение. Ого! Энергосистема хозяина шатра, светящаяся темно-лиловым цветом, поражала своей мощью. Таких толстых и развитых энергоканалов я еще никогда и ни у кого не видел. Их питал источник из пяти крупных крудов.
Но это еще не все. Страйкер, сидевший в нескольких шагах от меня, был буквально обвешан разными артефактами, в энергосистему которых были вплетены лиловые круды разных размеров. У меня буквально перехватило дыхание от этого зрелища.
От созерцания энергосистемы страйкера меня отвлек легкий шорох рядом с моим бедром. Я опустил голову и увидел, что мои ноги осторожно обнюхивает крупная белая кошка. Ее уши и длинные усы, казалось, жили своей жизнью, а кончик пушистого хвоста периодически нервно подрагивал.
Все это время в шатре царило молчание, нарушаемое лишь мерным урчанием белой кошки.
Я тоже машинально втянул носом воздух и принюхался. Хм… Странно… Первый раз вижу кошку, которая не пахнет кошкой.
Животное тут же подняло голову и вперило в меня свой колкий изучающий взгляд.
Я нахмурился. Глаза вроде бы кошачьи, а вот взгляд явно разумного существа. Быстрое сканирование показало, что мои предположения верны. Передо мной магическое существо, энергосистема которого чем-то напоминает мою.
— Мне еще долго ждать? — нетерпеливо произнес властный голос из тени.
Кошка вздрогнула. Дернула пушистым хвостом и в несколько прыжков оказалась рядом с магом. А в следующее мгновение кошачье тело исчезло, и на том месте возникла невысокая худенькая женская фигурка в темно-сером плаще, из-под капюшона которого выбивались снежно-белые длинные локоны.
Я удивленно моргнул и помотал головой. Это что за хрень?
Существо резко обернулось. На меня, хитро улыбаясь, смотрела девушка с широкими зелеными кошачьими глазами, из-под губ которой выглядывали маленькие звериные клыки.
— Тикка, я теряю терпение, — маг выказывал недовольство. — Что ты можешь мне сказать? Он — один из ваших?
Что значит «из ваших»?
— Да, хозяин, — промурлыкала та, которую назвали Тиккой. — Он — один из…
Она вдруг запнулась.
— Ты хотела сказать — истинных? — хмыкнул маг. — Молодец… Ты вовремя прикусила свой длинный язык. Значит, моя наука пошла тебе на пользу. Продолжай… Что он такое?
Я нахмурился. Похоже, меня даже не считают за человека.
— Сперва я подумала, что он из ведьмачьего рода, — сказала девушка с кошачьими глазами, бросив на меня мимолётный задумчивый взгляд. — Но потом я поняла, что он — характерник. Воин-колдун.
— Вот, значит, как… — протянул маг. — Выходит, к нам попал один из вервольфов. Теперь понятно, почему он был так быстр. Представляешь, он чуть было не задел своим мечом Дерека Гранта!
— Простите, хозяин, что перебиваю вас, — произнесла Тикка.
— Что такое?
— Он не вервольф, господин, — торопливо произнесла она.
— Но ты же сама сказала, что он из характерников…
— Да, — кивнула она и пристально посмотрела на меня. — Но у представителей его немногочисленного племени много сутей.
— Даже так? — маг был искренне удивлен. — И какая же у него суть?
— О! — хитро улыбнулась мне Тикка. — У него очень редкий вид сути, господин. Это лис. Вернее, еще лисенок. Он еще только набирает силу.
После этих слов маг неопределенно хмыкнул, а Тикка продолжала:
— В отличие от вервольфов, для которых стая — это смысл их жизни, лисы по своей внутренней сути — одиночки. Они никому не служат, разве что только себе. Лиса вы никогда не увидите шагающим в строю или сражающегося в битве в первых рядах. Они предпочитают бить один раз, и чтобы наверняка.
— Если это так, — фыркнул маг. — Что же он тогда делает в теневом патруле?
Тикка снова повернулась ко мне и, склонив голову набок, пристально посмотрела мне в глаза.
— Этот лис здесь только потому, что ему это выгодно, — обнажив мелкие клыки, усмехнулась она.
— Эй, лис! — обратился ко мне маг. — Она права?
Отмалчиваться не имело смысла. Да и играть в героя-молчуна, когда тебе задает вопросы маг такой силы, чревато неприятными последствиями.
— Да, — пожал я плечами. Это движение уже не провоцировало такую вспышку боли, как раньше.
— И что же тебе понадобилось на фронтире? — спросил маг.
— Думаю, как и всем, — ответил я. — Артефакты из Тени.
