Начался прилив…
Крыло Стрикса явно ускорилось. Лес, поглощаемый Тенью, выл и рычал словно огромный раненый зверь. Похоже, не всем обитателям чащи удалось выбраться.
Все это время я пытался выломать стальной прут, но уже понимал, что не успеваю этого сделать. Слишком быстрым оказался прилив. Большинство зверей еще были на середине озера, когда стена леса перестала существовать.
Зрелище надвигающейся непроглядной мглы одновременно завораживало и ужасало. Несколько мгновений — и озеро с барахтающимся в нем зверьем растворилось во тьме.
Я почувствовал, как сдавило мои виски. Из носа по подбородку потекла кровь. Во рту появился знакомый солоноватый привкус. Бешено бьющееся сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я схватился двумя руками за прут и стал рывками тянуть его на себя. Кажется, я что-то громко кричал, но из-за жуткого гула не слышал собственного голоса. А потом меня поглотила мгла и мир исчез.
* * *
Я очнулся от дикого холода, сковавшего все мое тело. Мощные порывы ветра, то и дело сбивавшие дыхание, впечатали мою многострадальную тушку в решетчатую стенку клетки. Попытка осмотреться ни к чему не привела. Я даже не смог открыть глаза. Только спустя несколько секунд, когда дрожащими пальцами я дотронулся до застывших век, стало ясно, что это засохшая кровь.
Медленно отодрав твердую корку, я, наконец, подслеповато огляделся и тут же пожалел об этом. Оказывается, все это время я находился в воздухе. Мою клетку, обвив толстыми щупальцами, несла гигантская летающая тварь чем-то похожая на морского ската.
Ее жгуты-щупальца в нескольких местах слегка продавили решетку, но полностью проломить стальную преграду не смогли. Когда я это понял, то впервые поблагодарил всех местных богов, что не успел выбраться из своей мини-тюрьмы.
Герцог явно все предусмотрел. Хотя нет… Не все… Руку даю на отсечение, он вряд ли мог предположить, что клетку захочет себе присвоить здоровенный летающий скат.
Когда первый шок прошел, я запоздало осознал, что нахожусь внутри Тени. Причем, вероятно, уже довольно далеко от того места, где меня оставил Герцог. Времени как следует подумать о причинах его поступка у меня не было. Вот выберусь из этой передряги, тогда и спрошу этого урода, зачем ему понадобилось скармливать меня приливу. О том, что я в любую секунду могу погибнуть, старался не думать. Сдаваться раньше времени не в моих правилах.
Кое-как осмотрев свое тело, я пришел к выводу, что никаких изменений с ним не произошло. Как в физическом плане, так и в энергетическом. Скажу больше, мой источник был полон маны, а сам процесс энергообмена в системе происходил в ускоренном режиме. Думаю, именно это спасло меня от смерти от переохлаждения. А еще я, наконец, осознал, что могу находиться в Тени без специальных приспособлений навроде той же брони страйкеров. Правда, всей одежде, что была на мне, пришел конец. Она, словно изъеденная молью, висела на мне рваными лохмотьями.
Что же касается окружающего меня мира, то я бы не сказал, что он очень изменился. Воздух как воздух. Внизу видны очертания огромного леса, изрезанного извилистыми змеями-реками.
Разве что солнце не такое теплое, да все время кажется, что цвета не такие яркие. Мир вокруг меня словно поблек.
Я взглянул вверх. Небо заволокла плотная серая дымка, сквозь которую проглядывало слегка потускневшее светило. Словно вот-вот должен был пойти дождь.
Я перешел на истинное зрение и принялся изучать тварь, которая несла меня куда-то на севере-восток, все дальше и дальше от фронтира. Энергоструктура чудовища светилась насыщенным темно-лиловым цветом. Кроме того, в нее были вплетены еще и алые, а также янтарные каналы.
Все эти линии тянулись к громадному трехцветному источнику. Когда я понял, что вижу, по моей спине пробежали мурашки. Три здоровенных круда! Самый большой — лиловый. Он был размером с бычью голову, и два поменьше — алый и янтарный.
Представив, сколько в них содержится энергии, я громко сглотнул. По крайней мере, ее количества достаточно, чтобы эта тварь спокойно летела… Хм… Или правильней сказать, плыла по воздуху. Я прекрасно понимал, что с таким строением тела подняться в воздух без магии просто невозможно.
От созерцания этого чуда меня отвлек громкий многоголосый визг, доносившийся со всех сторон. Я даже поежился, настолько он был мерзким. Твари, несущей мою клетку, визг тоже не понравился. Судя по усилившемуся потоку ветра, мы явно набирали скорость.
Визг снова повторился, но уже ближе. Интересно, что это за новая напасть, если даже гигантский скат пытается от нее сбежать? В неведении я оставался недолго. Не прошло и нескольких секунд, как на огромного ската обрушилась стая вертких зубастых летающих тварей, своим видом напоминающих кальмаров.
Их было несколько десятков. Визжа и попискивая, они с громким чавкающим звуком впивались в спину, брюхо и хвост гиганта. Скат громко и протяжно взвыл и пошел на снижение. Одно из его щупалец, самое тонкое и усеянное острыми костяными шипами, начало ловко атаковать кальмаров, разрывая их тела на части.
Но это было только начало. Воздушный бой своими звуками привлек новых участников. Высоко в небе я услышал отрывистый рокот, а спустя мгновение из-за серых рваных туч на спину ската рухнула крупная темная клякса. А за ней еще одна и еще.
Гигант, атакованный новыми врагами, взвыл с новой силой, а затем произошло то, чего я боялся. Справедливо рассудив, что выживание важнее добычи, скат задействовал в сражении все свои щупальца, включая и те, что держали мою клетку. Мгновение — и стальная коробка со мной внутри полетела вниз.
Меня спасло то, что скат, перед тем как избавиться от своей ноши, продолжал лететь буквально в нескольких метрах над лесом. По сути, после короткого мига свободного полета моя мини-тюрьма рухнула на деревья и, прокатившись по их ветвям, запуталась в раскидистой кроне одного из них.
Как я ни старался группироваться, меня несколько раз очень сильно приложило головой о стальные стенки. Но сознания я не потерял.
Клетка висела на гибких ветвях, плавно покачиваясь, словно от морской качки, а я приглушенно шипел, яростно растирая особенно болючий ушиб на затылке.
А вообще, мое тело после всех этих кульбитов напоминало одну сплошную гематому. Благо источник исправно обеспечивал циркуляцию маны по всем каналам. Картину портили несколько так и не заживших разрывов, но, в общем и целом, можно было смело сказать, что я отделался легким испугом. Все могло закончиться намного хуже.
Громкий воздушный бой постепенно переместился дальше. И когда шум схватки жутких летунов полностью затих, лес, окружавший меня со всех сторон, мгновенно ожил.
Я, стараясь дышать через раз, стал внимательно оглядываться.
Пышные кроны огромных деревьев, переплетаясь между собой, практически полностью закрыли небо. Тусклые лучи вечернего светила несмело прорывались сквозь редкие прорехи в густой листве. Рваными линиями они подсвечивали бившую ключом лесную жизнь.
