* * *
Путь по реке был довольно однообразен. Днем я плыл, а ночью останавливался, чтобы поужинать и выспаться. Перед сном я тщательно натирал дно и борта пироги ядом древесной жабы, запасы которого хранились в одной из фляг. А утром, позавтракав и размявшись, снова отправлялся в путь.
На седьмой день моего путешествия пришлось оставить пирогу на излучине реки, потому что ее русло уходило на север. Затем еще двое суток, обмазав свою одежду ядом, я прошагал по лесу. И на утро десятого дня я, наконец, увидел Темный Барьер. Я был практически у цели.
Еще до того, как отправиться в путь, я много раз думал, как именно мне придется пересекать Барьер. От идеи рвануть напрямик я сразу отказался. Где гарантия, что, переступив темную границу, я снова не потеряю сознание и не останусь внутри этой мглистой тучи навечно?
Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, я решил воспользоваться отливом. Для начала мне нужно было вернуться туда, где меня оставили в клетке страйкеры. Я очень надеялся, что отлива в том месте еще не было.
Примерное направление я знал, поэтому, добравшись до Барьера, продолжил свой путь вдоль него. Чем ближе я продвигался к тому месту, тем больше мне стало попадаться монстров с лиловой магией. Несколько раз я даже удачно поохотился и добыл еще пяток небольших крудов.
В таком режиме прошло еще трое суток, а ближе к полудню четвертого дня мне показалось, что местность, по которой я передвигаюсь, мне знакома.
— Кажется, успел… — облегченно прошептал я себе под нос, оглядывая берег широкого лесного озера, который здорово изменился за прошедший месяц. Отлива явно еще не было.
Прежние деревья и растения исчезли под воздействием чужеродной магии. Барьер либо уничтожил их, либо инициировал трансформацию. Берега озера тоже прилично заросли. Во всем этом буйном переплетении зеленых кустов и ветвей кипела жизнь.
К моему появлению местная флора и фауна отнеслась настороженно. Самых умных отпугивал яд на моей одежде, а самых тупых, пожелавших проверить степень моей съедобности, убивал. Очень быстро все тупые умерли и вокруг меня образовался вакуум. Облюбовав себе убежище в широкой кроне самого высокого дерева, я принялся ждать отлива.
Следующие четыре дня были похожи друг на друга, словно я проживал один и тот же день заново. Я ел, спал и постепенно поглощал круды. А на пятый день произошло кое-что странное.
Я уже такое видел раньше, только с другой стороны барьера. Вся местная живность начала постепенно уходить вглубь леса, подальше от озера. Из воды выскакивали многочисленные членистоногие и ползучие твари. Сплошным шевелящимся ковром они убывали на восток, видимо, в поисках другого, более безопасного водоема.
— Кажется, начинается, — прошептал я одними губами и начал быстро сбрасывать с себя одежду, пропитавшуюся ядом. Пора переодеться в то, что не разрушит магия Барьера.
Первое время ничего не происходило, но потом со стороны темной тучи подул холодный ветер. Поверхность озера забурлила и запузырилась.
Надев на себя рюкзаки, я спустился на несколько веток пониже и огляделся. Оказалось, что не только я один жду отлива. В некоторых местах я заметил несколько темных продолговатых спин. Стая каких-то зубастых тварей, похожих на здоровенных волков, притаилась среди кустов. Я насчитал семь особей. Сканирование показало, что энергосистема всех этих монстров светиться темно-лиловым и янтарным цветом. У самой большой твари, видимо, вожака, энергосистема переливалась сразу тремя цветами — янтарным, лиловым и алым.
Я много раз слышал, что на землях после отливов оставалось много магических растений и живых существ. Видимо, эта стая об этом тоже знала. Или эти твари здесь для того, чтобы поохотиться на тех, кто придет за добычей после отлива? Любопытно…
Наконец, темная стена сдвинулась с места и, как в прошлый раз, начала набирать скорость. Не прошло и нескольких минут, как она добралась до стены леса, в которой я притаился.
Уже перед тем, как тьма накрыла меня, я бросил взгляд на гигантских волков. Они все дружно припали к земле, словно перед прыжком, а их тела окутала фиолетовая дымка.
В следующее мгновение я оказался во тьме, но не в абсолютной. Она была похожа на туман. Вязкий и плотный. Ветер стих, как и остальные звуки. Сперва мне показалось, что я вовсе оглох.
Подавшись немного вперед, мне удалось разобрать причудливый узор коры на стволе дерева, на котором я сидел. Когда я перешел на истинное зрение, то вздрогнул. Именно в этот момент я понял, что тьма имеет цвет. Лиловый… А еще я увидел, что мою руку, как и все мое тело, словно аура, окружает серебристая дымка.
Теперь понятно, почему я в этот раз не потерял сознание. Все дело в энергии из фиолетового круда, растворившейся в моей энергосистеме. Моя пассивная магическая защита ненамного, но возросла. Интересно, что будет дальше?
Сегодня у меня появилась уникальная возможность понаблюдать за тем, как магия Барьера воздействует на другие предметы, а также растения, у которых нет защиты.
Первым делом я проверил свои вещи. Змеиная кожа, клыки, а также кожа рюкзаков успешно прошли испытание. Все круды тоже были на месте и никак не пострадали. А вот обычная одежда и вещи, которые мне дали в дорогу Лао, уже начали стремительно разрушаться, как и дерево, на котором я сидел. Я видел, как лиловая магия, подобно туче мелких паразитов, просачивались в кору и древесину, начиная пожирать ее.
Опустив голову, я заметил яркие лиловые пятна — гигантские волки абсолютно нормально переносили отлив. Надеюсь, они меня не заметят и сразу же рванут на охоту. Иначе мне придется туго. На дереве долго сидеть не получится. Под воздействием разрушительной магии оно скоро рухнет. В этом случае выход у меня один — придется нырять в озеро. С семью особями мне не справиться.
Спустя примерно час фиолетовая пелена исчезла, и в следующее мгновение мне в глаза ударили яркие лучи вечернего солнца. Я даже прикрыл лицо локтем от непривычки. После тусклого теневого светила обычное солнце казалось таким ярким и огромным.
Воздух тоже изменился. Он был свежим и бодрящим. После спертого и тяжелого воздуха джунглей этот пьянил и заставлял все тело оживать.
Поддавшись эйфории, я не сразу заметил, что теневые твари исчезли. Я начал оглядываться и наконец заметил их. Вожак повел свою стаю в обход озера. Наблюдая за удаляющимися темными спинами, я облегченно выдохнул. Но с дерева спускаться не спешил. Его ствол был все еще крепким.
Снова проверив все свои вещи, я только спустя час решил начать спуск. Спрыгнув на землю, я оправил кожаную тунику и забросил за спину оба рюкзака. Затем, оглядевшись, двинулся в противоположную сторону от той, куда ушли волки.
Но уйти далеко я не успел. На противоположном берегу озера, со стороны долины показались всадники и фургоны. Мгновенно рухнув на землю, я, быстро перебирая локтями и коленями, дополз до широкого ствола ближайшего дерева, с которого словно старая змеиная кожа слазила кора.
