— Зои, не-е-ет! — услышал я громкий полный тоски и боли крик Герцога.
Похоже, последним страйкером была женщина и, судя по всему, они с Герцогом были очень близки.
Будто взбесившись, предводитель диких ринулся на тварь. Теперь каждый его удар был наполнен большими сгустками лиловой маны. Под градом мощных магических ударов тварь вся сжалась и быстро пятилась в озеро.
— Стоять! — рычал обезумевший от горя Герцог. — Я с тобой еще не закончил!
Сперва хвост, а затем и задняя часть туловища монстра уже была в воде. Он уже давно мог уйти на глубину, но почему-то продолжал медленно передвигать лапами, терпя болезненные удары мага.
Тварь уже почти полностью погрузилась в озеро, а рычащий и размахивающий мечом Герцог вошел в воду по щиколотку.
Сперва я подумал, что магу все-таки удалось сильно ранить монстра, но, когда я увидел две продолговатые башки справа и слева от его туши, я все понял. Озерная тварь специально заманила своего соперника поближе к воде.
Не успел я об этом подумать, как из воды в сторону Герцога стремительно рванули два темных тела. Внешне они были очень похожи на тварь, которую продолжал самозабвенно атаковать маг, но они были в три раза меньше ее. Видимо, это ее детишки.
Мамаша, приняв на свою шкуру еще один удар мага, тоже ринулась вперед. Миг — и атакованный с трех сторон Герцог исчез в мутной бурлящей жиже. Некоторое время поверхность озера продолжала бурлить и пениться, но спустя несколько минут все затихло…
* * *
Еще около часа я сидел в своем укрытии и старался не отсвечивать. Дело в том, что все это время озерная семейка, состоящая из двух мелких особей и их гигантской мамаши, с удовольствием занимались поглощением трупов людей и теневых тварей, которыми был усеян берег.
Наконец, сожрав несколько тел, утолившая первый голод мамаша, показывая пример своим «крохам», начала стаскивать остальные трупы в озеро. Это действо продолжалось еще около часа, пока на берегу ничего не осталось.
— Запасливая тварь, — прошептал я себе под нос, поднимаясь с земли.
Стараясь держаться подальше от озера, я двинулся на поле боя. Все мои органы чувств сейчас функционировали на пределе. Я ждал, что озерные монстры вот-вот снова вернутся на место бойни, но пока ничего не происходило. Видимо, они сейчас там у себя на дне были заняты более важным делом.
Добравшись до берега, где прошла битва, я огляделся и непроизвольно поморщился. Кровь, потроха, обрывки одежды, куски костяной брони страйкеров, сломанное оружие — все это бурое месиво будто сгнившим повидлом было размазано толстым слоем по земле.
Некоторое время я еще побродил по берегу, держась на приличном расстоянии от озера. И мои поиски увенчались успехом. Используя истинное зрение, мне удалось отыскать в этом кровавом болоте костяной стилет страйкеров. Я увидел его, благодаря слабому свечению лиловой маны, которая еще оставалось в нем после атаки его хозяина.
Затем я заметил чудом уцелевший арбалет, стальное плечо которого торчало из грязи. Потянув за него, я извлек из жижи еще и сумку с тремя болтами. Правда, после осмотра арбалет пришлось бросить. Без тетивы он был бесполезен. Только лишняя тяжесть. А вот болты, кое-как очистив от грязи, я забрал с собой. Пригодятся.
Наверняка на берегу в слое кровавой жижи было и больше добра, но задерживаться здесь я не собирался. Очень скоро сюда со всей долины на запах крови пожалуют падальщики. Да и озерные твари в любой момент могут активизироваться. Поэтому я, часто озираясь, торопливо двинулся к холму, за который рванули два фургона Герцога после появления теневых волков.
Поднявшись на холм, я посмотрел вниз и сквозь зубы выругался. Зараза! Теперь придется шагать по равнине на своих двоих. Фургоны Герцога далеко уехать не успели. Перевернутые набок они лежали у подножия холма, а вокруг них валялись трупы возниц и лошадей. Похоже, прежде чем появиться на берегу, вожак теневых волков и его сородич первым делом напали на фургоны. Теперь понятно, почему они немного припозднились.
Стоя на вершине холма, я внимательно огляделся и уже потом решил начать спуск. Надо осмотреть фургоны на предмет чего-нибудь полезного до появления падальщиков или кого-то более опасного.
Пока медленно спускался вниз, постоянно сканировал местность вокруг себя. Это дало свои результаты. Уже находясь практически у подножия холма, я различил три обычные человеческие энергосистемы, прятавшиеся за одним из фургонов. Похоже, кто-то из возниц все-таки выжил.
Сбросив на землю рюкзаки, я, вооружившись изогнутыми змеиными клыками, начал подкрадываться к перевернутому фургону, где притаились трое возниц.
Стилет страйкера заткнул за пояс. Как обращаться с этим оружием, я пока не знал, а вот изогнутые клыки Ужаса Реки, похожие на два коротких клинка, мною уже опробованы не один раз. Самое главное — они без ущерба прекрасно пропускали через себя мою энергию.
Видимо, прятавшиеся за фургоном люди давно меня заметили и уже ждали моего приближения. Характерный хлопок арбалетной тетивы я ни с каким другим звуком никогда не спутаю. Так же, как и знакомый тембр голоса, которым было произнесено негромкое проклятие, после того как я легко увернулся от летящего в меня болта.
Меня и раньше было нелегко подстрелить, а теперь, после того, как мой источник стал объемней, и изумрудная мана заставляла мою энергию циркулировать по каналам в несколько раз быстрее, это стало еще сложнее сделать.
Присев на корточки так, чтобы в меня было сложнее всего целиться, я громко крикнул:
— Господа! Должен заметить, вы меня удивили! Я уж было, грешным делом подумал, что останки ваших тел утащили под воду озерные твари! Вашей прыти могли бы позавидовать самые опасные хищники из Тени!
— Кто ты?! Назови свое имя!
Я усмехнулся.
— Шевалье Видаль, смотрю, вы уже успели меня позабыть?
На мгновение из-за борта фургона показалась огненно-красная шевелюра, а потом и бледное густо усеянное веснушками лицо шевалье Видаля.
Когда он увидел меня, то сперва сразу не узнал, но спустя секунду его глаза поползли на лоб. Рыжая башка громко икнула и спряталась за борт фургона. Я услышал приглушенные звуки возни, а уже через несколько секунд над бортом поднялись сразу три головы.
— Барон фон Брунон! Барон фон Гольц!
Приветствуя астландцев, я изобразил поклон. Уверен, со стороны, в кожаной тунике я выглядел более чем нелепо.
— Вы живы?! — изумленно воскликнул барон фон Гольц.
— Тень не сожрала вас?! — вторил ему фон Брунон.
— Но как?! — это уже шевалье Видаль.
— Господа, я обязательно отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как мы определимся, кто мы друг для друга, — произнес я.
Шевалье и бароны переглянулись. Я уже видел, что все трое ранены, об этом говорили пульсирующие черные пятна на их энергосистемах. Ранения не были тяжелыми, но и так без посторонней помощи они далеко не уйдут. Первая же ночь в этом месте станет для них последней. Против местного зверья, которое уже наверняка почуяло кровь и торопится сюда, у этих людей нет шанса. И, похоже, они это прекрасно понимали.
