Обратно мы возвращались, когда потемнело на улице. В зимнем лесу вволю не погуляешь, когда, шагнув с тропинки, проваливаешься в снег по колено. От деревни к оврагу проторенная дорога образовалась, мужики расчистили накануне. Заприметив цепочку шагов, уводящих в сторону, поинтересовалась, куда она ведет.
– Охотники наши прошли, – пояснил Тимошка. – Тут повсюду тропы проложены, чтобы силки проверять. Аккурат в обход деревни получается.
– Прогуляемся? – предложила Дарье, с которой мы условились детский тайник проверить.
– У меня сил уже нет, – заныла Милка, состроив жалобную рожицу.
– Я и не настаиваю. Мне хочется пройтись по родным местам. Вдруг получится вспомнить? С собой Дашку возьму, она не так промокла, а вы возвращайтесь. Архип с Тимофеем вас проводят, а мы быстро обернемся, заметить не успеете.
– Одних в лес не пущу, – ожидаемо влез Костя, но я уж и не рассчитывала, что обойдется без сопровождения.
– Акулина Степановна не велела без присмотра оставлять, – поддакнул Архип. – Небезопасно это.
– Так, мы и не одни! – Дарья жеманно закатила глаза кверху. – С нами Его благородие прогуляться изволил. Да и чего тут опасаться? Зверя дикого? В это время они к жилью человеческому близко не подходят. Вот к концу зимы, когда есть нечего станет, тогда и стоит бояться.
– Темнеет быстро, как бы не заплутали впотьмах, – предпринял последнюю попытку парень, на что Костя молча продемонстрировал световой магический шарик.
– Мы недолго, правда же? – Зорин посмотрел на меня вопросительно.
– Верно. Полчаса, может, час. – Я пожала плечами и обратилась к воспитательнице, мечтательно любующейся окрестностями. – Вы же не против?
– Я? Что ты, Настенька, не против, конечно. Прогуляйтесь, свежий воздух полезен для хорошего сна. Да и Константин Алексеевич присмотрит, не даст в обиду.
На том и порешили. Зоя Матвеевна с девочками и ребятами отправилась к деревне, а мы свернули на боковую тропинку и, выстроившись гуськом, потопали в обход. Минут через двадцать молчаливого пути сгустились сумерки, и Зорин зажег магический светлячок.
– Настя, мы уже достаточно далеко ушли, чтобы никто не подслушал. О чем ты хотела поговорить? – нарушил тишину Костя.
– С чего вы взяли? Может, я действительно хочу прогуляться по окрестностям?
– Хм, возможно, мне это только показалось, – не стал настаивать молодой человек. – Но хотелось бы ясности, куда мы направляемся? Развилку, откуда тропинка ведет в обход деревни, миновали пять минут назад. А эта дорога заводит дальше в лес.
Я вопросительно посмотрела на Дарью, которая усиленно крутила головой. Судя по тому, что это она уводила в сторону от деревни, какие-то ориентиры умудрялась находить в незнакомом лесу. Или это он только для меня незнакомый? Если я выросла в этих местах, то изучила тут каждый кустик. Неужели сон был настолько ярким, что Дашка запомнила малейшие детали?
Вместо ответа я только пожала плечами и двинулась дальше, потому что Григорьева ломанулась по снегу, сойдя с тропинки. Не представляю, как у нее это получилось, но мы нашли кряжистое ветвистое дерево, на стволе которого виднелись зарубки.
– Здесь! – торжественно заявила подруга. – Осталось только забраться наверх и проверить дупло, вон за той толстой веткой. Снизу его никак не рассмотреть.
– Подсадишь? – попросила Костю, который уже ничему не удивлялся. Видно, решил подождать и посмотреть, чем закончится наша затея.
– С удовольствием! Ты только осторожнее, ветви обледенели, скользкие. Может, объяснишь, зачем мы сюда пришли?
– Тайник! – произнесла с заговорщическим видом. – Не знаю даже, есть ли там что-нибудь.
– Так, давай я залезу на дерево и проверю!
– Не-а! – Покачала головой. – Я сама.
Забраться наверх оказалось проще, чем я думала. Костя подхватил за ноги и, как пушинку, подкинул повыше, а дальше я зацепилась за ветки и нащупала опору в виде нароста. Снег только срывался с веточек и сыпал в лицо, а в остальном ничего сложного. За веткой, на которую указала Дашка, я обнаружила темное отверстие в стволе, как раз под детскую руку. На всякий случай я стащила перчатку и, преодолевая брезгливость – мало ли, чем забилось дупло за прошедшие годы, просунула ладошку внутрь. Поморщилась, ожидаемо вляпавшись в старую паутину. Успокаивал факт, что пауков тут быть не должно – попрятались еще осенью от холода. Само пространство внутри дерева занимало небольшой объем. Оно забилось, конечно, трухой и пылью, так что пришлось покопаться, но труды были вознаграждены. Я наткнулась на продолговатый предмет, ухватившись за который, осторожно вытащила его наружу.
Сначала я почистила об снег руку от налипшей грязи, а после развязала бечевку на свертке. Прежняя я предусмотрительно замотала содержимое в кусок выделанной кожи, которая защитила от намокания и сырости. Или это сделали руны, начерченные на внутренней стороне? Похоже, что второе, ведь кожа от влаги разбухает, а потом ссыхается. Но это не так важно, как найденный внутри деревянный амулет и записка. Костя запустил магический светляк повыше, так что я сумела прочитать текст.
Баю-баюшки-баю, бойся сна в чужом краю.
То не волк, не лютый зверь бродит средь живых людей.
Не смыкай той ночью глаз – Мара ходит среди вас.
Тот, к кому она придет, в сон проникнет, украдет
Твою душу, выпьет жизнь. Будешь вечно ей служить.
Вычислить ее нетрудно, ночью спит так беспробудно,
Что ничем не разбудить. Но не смей во сне убить!
Мара сильно разозлится, в новом теле возродится
И во снах тебя найдет, отомстит, с ума сведет.
Чтобы справиться с бедой, двери в доме все закрой,
Собери в бережный круг всех соседей и подруг.
А когда придет рассвет, призови на помощь свет.
Он изгонит прочь из дома Мару – демона ночного.
Что это? Детская страшилка? – сунув бумажку и амулет за пазуху, я полезла вниз. Не удержалась под конец и сорвалась. Но испугаться не успела, Костя поймал, подхватив на руки. Оступился только, споткнувшись об корень в снегу, и вместе мы бухнулись в сугроб. Зорин даже не поморщился, опрокинувшись навзничь, а я распласталась сверху.
– Ну, что? Отыскала сокровище? – с улыбкой поинтересовался он.
– Э… сомневаюсь, что это можно назвать сокровищем. – Заерзала, пытаясь подняться, но меня перехватили за талию, прижимая к себе.
– А я свое, наконец-то, отыскал. – Посерьезнев, Костя потянулся к моим губам, пробуя их на вкус.
Глава 10
Я опешила от неожиданности, настолько приятным и необычным оказалось прикосновение. Вот только у нашего близкого общения имелись свидетели. Дашка уже охрипла, намекая своим «кхе-кхе», что мы не одни. Я отстранилась, сохраняя зрительный контакт, а Костя смотрел таким жарким взглядом, что у меня щеки запылали.
