– Но ведь мы не выбираем, с каким даром рождаться, – робко возразила подруга. – И да, такого будущего я не хочу. Но какой у меня выбор? Я ведь знаю, что могу помочь! Разве помощь людям не благородная цель?
– Благородство заканчивается в тот миг, когда в тебя летит камень из рук человека, ради которого ты пожертвовала собственным душевным спокойствием. – Возразил Зорин. – Наша земля исправно рождает одаренных, сил которых хватило бы, чтобы разобраться со всеми преступниками. Но кто из магов идет работать в полицию? Кто помогает по призванию, а не из-под палки, выслуживая очередной ранг? Где отсиживались хваленые маги, когда гибли ваши друзья? Кто из них не смотрит свысока на тех, кто обделен даром?
Неделю назад я согласилась бы с утверждениями Кости, но после знакомства с сестрой и ее рассказа о выживании, о той пользе, что она несет людям, у меня будто открылись глаза. Не все маги такие, какими их преподносит жених. Перед ними ставятся иные задачи, а народ в силу малограмотности или незнания не подозревает об этом, считая их праздными прожигателями жизни. Встречается и гнилье среди магов, кто ж спорит? Но в нашем случае это не так важно.
– Я понимаю, что вы хотели сказать. – Дарья вздохнула. – Просто боюсь возвращаться в Демьяново.
– К сожалению, другого способа нет. Необходимо собрать вместе тех, кого ведьма одурманила, и провести обряд очищения. Ведьма проявит себя в теле, которое подготовила для перерождения. И в этот момент мы убьем ее, кем бы она не обернулась. Важно понимать, что человек, которого предстоит уничтожить, уже не будет собой. Поэтому никаких сомнений быть не должно, даже если перед нами окажется ребенок.
– Аська, ты что? – ахнула Григорьева. – Ребенок? Думаешь, ведьма готовила для себя Меланью? Я не смогу, нет! – Испуганно замотала головой. – Кто же мы будем после этого?
– Я тоже не смогу. А если не будет иного выхода? Процесс подготовки новой оболочки занимает много времени. Сначала ведьма проникает в сны жертвы, изучает слабые и сильные стороны, затем исподволь меняет человека, отсекает ненужных знакомых, постепенно переворачивает с ног на голову мировоззрение. В решающий момент ведьма нападает, подавляя волю и поглощая душу, и тем самым ее убивая. Так и появляется Мара! Ведьма, единожды забрав чужую жизнь, уже не в силах остановиться. Однако она хитра и изворотлива, не убивает там, где живет. Во всяком случае, смерти выглядят естественными. Ведьма уязвима в тот короткий промежуток, когда борется с прежним владельцем оболочки.
– Тогда уничтожение твари будет считаться благим делом! – подытожил рассказ Зорин. – Асенька, вместе мы одолеем Мару, ведь я обещал помогать тебе во всем. Сегодня же займусь подготовкой, если составишь перечень необходимых для ритуала вещей.
Я тут же села за список, попросив подавальщика принести бумагу и канцелярские принадлежности. Получился он не таким уж большим. Сложность заключалась в том, чтобы уговорить подруг поехать в Демьяново. Хотя… девчонки сами будут искать способ вернуться, если на них еще действует влияние ведьмы.
После ресторации Костя отвез нас в гимназию. Дарья выскочила из машины первой, а я задержалась, чтобы попрощаться.
– Спасибо, что помогаешь, – в который раз поблагодарила молодого человека. – Я это ценю.
– Асенька, для тебя я на все готов. – Костя подхватил мою руку, стащил перчатку и прижался губами к ладони. – На все, понимаешь? Если ведьма угрожает тебе, я уничтожу ее, в каком бы обличье она не оказалась.
– Но это… ты уверен? – Меня одолевали сомнения. – Даже если ведьма выберет тело девочки? Перед людьми и законом мы будем считаться убийцами. Я не вправе просить о таком. Не представляю даже, как уничтожить Мару и при этом сохранить жизнь человеку. Дашка права, что жить дальше с таким грузом на душе врагу не пожелаешь. Чем же мы от Мары тогда отличаться будем?
– Я слишком долго искал тебя, Настя, чтобы потерять. Никому не позволю встать между нами. – Костя подался ко мне, накрывая поцелуем губы.
– Ну, что ты! Смотрят же! – Отстранилась, в волнении кусая губы. – Я… я не могу так. Не могу пользоваться твоими чувствами и толкать на преступление. Должен быть другой выход.
– Давай уедем? – Зорин ласково погладил меня по щеке. – Куда захочешь. В другой город, страну, хоть на конец света – не важно, если ты будешь рядом.
– Уехать? Но я не хочу… – замотала головой. – А как же Дашка, остальные? Это ведь я привела девчонок к ведьме.
– Ты не виновата! – с жаром принялся убеждать Костя. – Ты ведь не знала, что ждет нас в Демьяново? Ты – жертва обстоятельств, как и они. Григорьева спасла тебе жизнь, но и свою жизнь также, и остальных. Разве ты не отплатила добром, вытащив девушку из тюрьмы и оказав помощь? А сколько помогала до этого? Достаточно! Пора подумать и о себе! О нас. О более приятных вещах. Например, на какую дату назначим свадьбу?
– Ох, прости, столько проблем навалилось, что я не задумывалась еще об этом. Экзамены, и покушение это, ведьма – голова кругом. Давай позже обсудим, когда разберемся с проблемами?
– Как скажешь, любимая. Теперь я горю неистовым желанием разделаться с треклятой ведьмой, которая отвлекает тебя от меня! – произнес с нотками ревности в голосе.
– Как ты назвал меня? – невольно вздрогнула, услышав такое обращение.
– Моя любимая Асенька. Разве ты еще не поняла, что я влюбился как мальчишка? С первой встречи, как только увидел твои необыкновенные изумленные глаза, не понимающие, что происходит и куда ты попала.
– Это… – стушевалась. – Это так неожиданно. Твое признание. Я просто… я не знаю, что отвечать, и… Я лучше пойду. – Вцепилась в дверцу, силясь открыть, но у меня не получилось, как назло.
Костя шустро выскочил из паромобиля, оббежал вокруг и распахнул дверцу. Подал руку, помогая выбраться, затем снова приложился губами к ладони и порывисто обнял, прошептав на ушко.
– Обычно, на такие признания, отвечают «И я тебя тоже!». Я буду безумно счастлив, когда услышу эти слова. До встречи! Свяжусь завтра через господина Савушкина. Жаль, что я не подумал приобрести ящичек магической почты. Но я исправлюсь, обещаю. Береги себя!
Признаться, что такой ящичек уже есть, язык не повернулся. Костя на обновки бурно отреагировал, а тут еще дорогие подарки. Интересно, он поверит, если расскажу о богатых родственниках?
– Ну, наконец-то! – Дарья, замерзшая уже ожидать на улице, выдохнула с облегчением, провожая взглядом отъезжающий паромобиль. – Думала, он никогда не уедет. Что так долго? В любви признавался?
– Как ты догадалась?
– О, серьезно? Хотя, чему я удивляюсь? Зорин ради тебя наизнанку вывернется. Ну что, идем? Нас уже заждались, похоже. – Кивнула на окна, к которым прилипли любопытные.
Первым делом, мы направились к директору, сдали бумаги из полиции и выписки из больницы. Демид Иванович передал документы секретарю, а Дарью поздравил с боевым крещением. Ну а что? В полицейском отчете так и записано: «действовала в пределах самообороны, защищая жизни товарищей». Дальше Савушкин направил девушку к Зое Матвеевне за списком тем и домашних заданий, пропущенных за эти дни. Прикрыв дверь кабинета и убедившись, что никто не подслушивает, директор захотел подробностей.
