– Эй! Тсс! Подь сюда! – притаившись во дворе, дождалась, когда один из стражников решит справить нужду и подловила его на обратном пути, – заработать хочешь?
– Отпустить не могу, леди, – мужчина воровато огляделся по сторонам, тем самым подсказывая, что он именно тот, кто мне нужен. – Головой отвечаю. Но если что-нибудь передать или достать нужно…
Ах, ты мой золотой! – едва сдержалась, чтобы в порыве радости не потрепать алчного человечка за щеки.
– Не переживай насчет этого. Сбегать не собираюсь. Пока, – добавила про себя, – но вот кое-в-чем очень нуждаюсь и готова щедро заплатить за это.
– О чем речь, леди? – гулко сглотнул добытчик.
– Найди мастера Грола и скажи, что леди Адель слезно просит не дать ей умереть голодной смертью. Пусть соберет мне немного еды, а то загнусь от храмовой пищи уже завтра, – скрепив договор рукопожатием, сунула в руку стражнику золотой. – И проследи, чтобы мне положили пару бутылок хорошего вина. Самой оно не очень-то нужно, но вот храбрым и отзывчивым парням поможет скоротать службу.
– Ну, так это, – предвкушающе крякнул служивый, – мы завсегда помочь готовы.
– Как принесешь все, получишь еще за труды, – пообещала я, засветив второй золотой.
– Только это, приду поздно вечером, как все спать улягутся, – предупредил мужчина, – вы сюда подходите, я тут ждать буду.
Решив главный вопрос, что стоял на повестке дня, занялась не менее насущным делом: знакомством с нужными людьми. Справедливо рассудив, что, имея в наличии солидную сумму, глупо выполнять грязную работу самой, занялась подбором подходящей кандидатуры. При храме жили преимущественно послушницы, рангом повыше шли жрицы, а также два наставника-жреца и мастер. Мастер Арх вел службы, проводил ритуалы бракосочетаний и провожал в последний путь усопших. Жрецы в этом ему активно помогали, а также под их началом была небольшая мастерская по производству лечебных зелий. Большинство жриц как раз и трудились в этих лабораториях, а также выполняли различного рода поручения. Ну а младшему персоналу отводилась роль обычной прислуги.
Вот к таким девушкам я и решила присмотреться. Нужна крепкая, сообразительная особа, умеющая держать язык за зубами, не фанатичка. Которая не прочь подзаработать и в то же время не заложит Вобле, что верховодила послушницами. Таких кандидатур обнаружила целых две. Но одна фыркнула на просьбу помочь мне натаскать воды, а вот другая откликнулась.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась я.
– Кьяла, леди Адель, – девушка присела в реверансе. Уже этим она удивила и лишний раз подтвердила, что я сделала правильный выбор.
– Спасибо, Кьяла. Вот тебе за труды, – монетка перекочевала в ладошку послушницы.
– Ну, что вы! Я не могу взять деньги. Я же просто так помогла, не рассчитывая на какую-либо благодарность.
– Вот именно поэтому и бери. Я не знаю, сколько еще здесь пробуду, и мне будет необходима помощь. А поскольку считаю, что любой труд должен быть оплачен, то все справедливо. И да, предлагаю тебе работу. Как насчет того, чтобы служить мне?
– Вы хотите, чтобы я заняла место личной служанки? Но ведь это большая ответственность. Девушек при храме тщательно отбирают и обучают с малых лет. Я не достойна, – Кьяла опешила и даже заикаться начала.
– Почему это не достойна? Очень даже, – взяв девушку за руку, усадила с собой рядом. – Расскажи о себе. Как попала в послушницы? Вижу, тебе знакомы благородные манеры, но и честного труда не боишься.
– Не знаю даже. Что о себе рассказывать? Я незаконнорожденная. Мама была дочерью дворецкого, служившего семье отца не одно поколение. Отец же – граф. Арталэн Мейрок. Сами понимаете, как это бывает. Они росли вместе, полюбили друг друга. Но он дворянин, а она всего лишь прислуга. Пожениться не могли, да и скрывали ото всех отношения. Ну а когда Кьера забеременела, все и вскрылось. Ее отправили в дальнюю деревню, а отцу подыскали невесту из благородных. Мама умерла при родах, в Жуковке ведь даже знахарки не было, чтобы помочь. Папа тогда насмерть разругался с дедом, уехал на несколько лет, бросив и молодую жену, и графство. Других наследников у Мейроков не было, а во мне текла их кровь. Дедушка Арти забрал меня в замок, признал внучкой, дав свое имя. Так что образование и благородные манеры привиты, можно сказать, с рождения. А потом вернулся папа, помирился с семьей и леди Грейлис, своей женой. Через год у них родился сын, потом две дочери, а я стала никому не нужна. Пока был жив дед, меня никто не трогал. А после его смерти Грейлис сделала все, чтобы убрать меня из замка. Сначала перевела в разряд прислуги, а потом и вовсе сослала в глушь, пользуясь отсутствием отца. Графиню не очень-то жаловали простые люди, вот и нашлась добрая душа, что предупредила о надвигающейся угрозе. Леди решила выдать меня замуж за одного из вассалов графства, старого барона, который недавно овдовел и подыскивал себе подходящую партию.
– Печальная история, – тяжело вздохнула. И она не нова. Таких бедняжек сотни и тысячи по всему миру, – но тем не менее она как раз доказывает, что ты мне идеально подходишь. Манеры и образование у тебя есть. Раз. Во-вторых, ты ведь была не простой прислугой, а наверняка помогала управлять замком. А это отличный опыт. И третье: ты не чураешься грязной работы, добра и отзывчива.
– Но мое происхождение…
– Мне все равно, будь ты хоть потомственной крестьянкой. Главное в том, кто ты сама по себе!
Да и Шуя перекосит, когда узнает, на кого заменила Рину. Впрочем, и ее надо будет найти. Верных людей много не бывает.
– Вот что! Приходи вечером, как все спать улягутся, поговорим, обсудим дальнейшие планы.
Чтобы не вызвать ненужных подозрений, договорились как можно меньше общаться на людях. Все хозяйственные вопросы, как подсказала Кьяла, можно решать в послеобеденное время, когда все жрицы собирались в молельном зале. А еще утром, до завтрака, или поздно вечером.
В честь нашего знакомства я надумала организовать маленький пир. Стражник не подвел и приволок целую корзину всяческих вкусностей и деликатесов. Посмотрев на сытое и довольное лицо мужчины, сообразила, что припасы попали ко мне не все. Ну, да бог с ним! Зато без зазрения совести забрала себе одну из бутылей вина, которую пообещала отдать на откуп.
– Как мастер Грол отнесся к моей просьбе? – невинно поинтересовалась у стража.
– Так, это… сказал, что не позволит морить леди голодом. И что готов каждый день лично приносить вам нормальную еду.
– Вот и замечательно! Держи за труды! – отдала золотой, – и еще записки. Одна для леди Виолетты. Вторая – для мастера Грола.
Вилке я в двух словах рассказала про ультиматум Шуя и о том, где нахожусь. Добавила, чтобы не волновалась, и что у меня все в порядке. Ну а Гролу в благодарность написала еще один рецепт торта.
Вечер удался на славу. Мы с Кьялой засиделись допоздна, отдавая дань мастерству главного повара и погребу Рухая, замкового виночерпия, из чьих запасов нам выделили бутыль с шипучим сладким напитком. Вдоволь наговорились, делясь друг с другом накипевшими проблемами. Послушница жаловалась на свою несчастную долю и отчаянное положение, вынудившее искать убежище в храме Богини. Я вспоминала бывших и сетовала на то, как не везет в личной жизни. Только встретила нормального мужика, как некоторые Шуи вмешались и все испортили.
