– Что это? – обратил он на них внимание переводчика.
– Следящие и отпугивающие системы, – пояснил Корнелий. – Весь тепуй Роси, кроме северного мыса, окружили такими искусственно выращенными водорослями, предупреждающими заставы о появлении врага. Зоана хочет убедиться, что система не повреждена, хотя надежды мало: хладуны, ядокусы и водолаги не могли влезть на обрыв и напасть на верхнюю охрану, не прорвав следящий контур.
– Каким же образом эти трубки служат телекамерами?
– Не телекамерами, а скорее гидролокаторами, они издают низкочастотные звуки. Система проверена и действует очень хорошо.
Идущий впереди дружинник остановился и вскинул сжатый кулак.
Замерли и остальные.
К мужчине подошла Зоана, они о чём-то заговорили.
– Подождите. – Корнелий направился к ним.
Александр почувствовал дуновение холодного ветра: включилась природная сенсорная чувствительность, нередко помогавшая ему во время спортивных сражений на волейбольной площадке.
В пластинчато-щербатой горной стене слева появились углубления, похожие на следы работы фрез. Слева сизая, в пятнах какой-то гнили и водорослей поверхность болота пыхтела пузырями, и сквозь взбаламученный на дне ил болота были видны уходящие в воду сооружения, похожие на противотанковые ежи.
Подошли дружинники, по знаку командира двинулись вперёд, взяв мечи на изготовку.
На вопрос Александра, что это за ежи, Корнелий ответил:
– Шумогоны, излучатели инфразвука. Похоже, они не сработали, видите следы слизи на граничной полосе? Вероятно, здесь высаживались хладуны или болотные черви. Дырки в стене – их работа.
– Как действуют шумогоны?
– Сильный импульс вызывает панику у болотных обитателей, а изредка буквально разрывает у них кровеносные сосуды.
– Круто! Инфразвук испытывался и у нас, в смысле не в России, а на Западе, для полицейских операций. Интересно, ваши шумогоны работают так же? Похоже, это технические устройства.
– В глубинах Великотопи обитают мородевы – вроде земных ламантинов. У них огромные лёгкие размером с человека, которые и позволяют им переговариваться инфразвуком. Вот эти лёгкие росичи и приспособили в качестве генераторов звука. К сожалению, добыть мородева очень трудно, поэтому не все участки Роси прикрыты этими системами.
Справа в воде показались длинные белые полосы пены.
Слева в отвесной стене тепуя стали видны ряды глубоких царапин. Впечатление было такое, что царапины оставили когти исполинских зверей наподобие тигров.
В настиле обнаружились проломы, края которых серебрились, словно покрытые инеем.
Самый длинный пролом в стене шёл чуть дальше, обнажив щель, уходящую в каменный массив. Её края тоже отсвечивали серебром. Как оказалось, это и в самом деле был иней, а от краёв разлома и деревянных плах несло могильным холодом.
– Хладуны поработали, – пробурчал Корнелий. – Они потому и получили название – от слова «хлад», то есть «холод», потому что умеют плеваться клубами какого-то газа, мгновенно замораживающего воду, воздух, деревья и любые предметы.
– Что же это за газ? – хмыкнул Сан Саныч.
– Мне объясняли, но я так и не понял, – смущённо признался старик.
– Может быть, жидкий гелий?
– Не жидкий, сгустки этой дряни в момент плевка не видны.
– Хладуны – это те обезьяны лохматые, с кем мы сражались на обрыве?
– Нет, их там был всего один экземпляр – страшилище, похожее на гигантскую зубастую жабу и одновременно на кенгуру.
– Не заметил.
– Просто он вовремя удрал, когда увидел подмогу, мне рассказывали. Они любят нападать из засады, но бегут, как только им дашь отпор.
Один из дружинников Зоаны полез на стену, используя выступы и углубления в каменных рёбрах. Добрался до щели, исчез из виду.
Ещё двое дружинников по приказу предводительницы рысцой побежали по дорожке дальше. Оставшиеся с ней, наоборот, двинулись назад. У пролома остались только Зоана, Корнелий и Александр. Он и заметил, как под водой к тому месту, где они стояли, скользнула почти невидимая зеленоватая струя.
– Корнелий!
– Что? – оглянулся проводник.
– Смотрите!
Глаза старика буквально помертвели.
– Мати Зоана, хладун!
В пяти метрах от дорожки из плах взметнулась вверх в облаке брызг и водорослей серо-жёлтая торпеда величиной с небольшую акулу.
Корнелий шарахнулся к стене, выхватывая глушар.
Такой же глушар появился и в руке Зоаны.
Но быстрее всех отреагировал на нападение Александр.
Грохот двух выстрелов из карабина подряд взорвал тишину.
Стрелял Сан Саныч дробью, и оба заряда вонзились точно в морду твари и раздувшийся зоб под ней. Плюнуть «слюной суперхолода» она не успела. Лягушачий зоб взорвался, как пузырь, исторгнув клуб ледяного воздуха, выстреливший вверх. Было видно, как воздух в струе «слюны» вскипает снежной крошкой.
С утробным квако-рёвом тварь нырнула в воду, забилась в судорогах, поднимая лапами фонтаны брызг. От него в глубинах болотных окон метнулись мохнатые живые хвосты, которые можно было принять и за водоросли, и за змей.
Зоана опустила своё оружие, с уважением посмотрела на карабин в руках военкома.
– Добры агнястрел. Одне не робите бишь, пакуль я не папрасцу. На стрэл збяруцца иншыя хладуны, хутчей гэта.
Корнелий перевёл речь предводительницы.
Александр, ожидавший, что его похвалят за сноровку, смутился.
– Автоматика сработала.
Зоана отошла к мокрому засеребрившемуся пятну на настиле, куда попали брызги «слюны хладуна».
– Вы молодец, – ворчливо похвалил Сан Саныча Корнелий. – Хорошая реакция.
– Мне показалось, что она рассердилась.
– Она просто посоветовала пореже стрелять. Хладуны действительно могут собраться стаей и напасть.
– Учту.
– Вам повезло, – добавил переводчик, – что вы стреляли дробью. Пули, даже крупного калибра, этих тварей не берут.
– Граната?
– Граната да, хорошее оружие против местной нечисти, но их у нас нет.
– Но и ваши глушары как-то не внушают доверия. Кстати, что это вообще за устройство? Выглядит как самая обыкновенная кость.
– В вольном переводе с росского на наш современный русский глушар – это проводник силы, нечто вроде антенны. Физик бы сказал – антенны излучателя лептонов. Надеюсь, вы знаете, что такое лептон?
– Лёгкая частица. – Сан Саныч почесал затылок. – Из школы помнится.
– Одним из лептонов является электрон, но глушары, по заверениям Хороса, стреляют не электронами, а тау-лептонами, создающими ментальное поле. Прошу прощения за упрощение.
