– Не буду поэтизировать и преувеличивать наши шансы на победу, – заговорил Ас, когда все собрались. – Я просто знаю, что у нас все получится. Отступники будут повержены.
Некоторое время он разговаривал с каждым по отдельности, уточняя их готовность. Запасся ли Цианид нужными химикатами? Укрепил ли Отмычка восточные ворота? И так далее, и так далее, пока Ас не встретился взглядом с Новой. В этот момент его лицо не было по-родственному мягким, на нем читался лишь бешеный напор, от которого зашлось ее сердце.
– Я приступлю к переговорам, как только Совет обнаружит себя. Готов ли наш рычаг воздействия?
Она сжала кулаки. Рычагом воздействия был Адриан. Он – их главный козырь. И Ас всегда знал, что так будет. Несколько месяцев он уговаривал Нову сблизиться с Адрианом, понимая, что его можно будет использовать в игре против его родителей.
Почему-то она никогда не думала, что до этого дойдет, а ведь должна была.
Слова застряли у нее в горле, так что за нее ответила Хани:
– Он будет готов.
Ас еще пару секунд всматривался в лицо Новы и, наконец, кивнул:
– Займите свои позиции и ждите моего сигнала.
Они разошлись. Нова боялась вернуться к Адриану и столкнуться с его взглядами, полными надежды… и отвращения. Поэтому ей стало немного легче, когда к ней подбежала Нарцисса со стопкой знакомых комиксов.
Но буквально через полсекунды Хани вернула ее на землю.
– Ну, пойду, навещу нашего арестанта. А ты, милая, можешь не торопиться.
Нова вспомнила о стилете Хани, и ее замутило. Это не моя забота, уговаривала она себя, преодолевая инстинктивное желание броситься вдогонку.
Адриан больше не был ее проблемой. Зарыв поглубже свои переживания, она повернулась к Нарциссе.
– Рада видеть, что ты осталась.
– Ну да… – Нарцисса ковыряла носком ботинка каменный пол. – Я пообещала Отверженным, что помогу им обрести лучшее будущее. До этого еще далеко.
– Ты права, – мрачно согласилась Нова. Мысленно она спрашивала себя, предвидел ли кто-то из них, что все будет вот так, когда они планировали свое восстание.
– Теперь ты знаешь, не так ли? Про Стража?
Нова насторожилась.
– Да-а, – медленно проговорила она. – А ты когда узнала?
– Вот что я хотела показать тебе на днях.
Нарцисса начала листать один из комиксов, но особенно громкий взрыв над стеной заставил ее вздрогнуть, и она уронила скрепленные страницы.
Комикс упал Нове под ноги. Она нагнулась, чтобы подобрать его, и у нее перехватило дыхание. Комикс открылся на последнем развороте. Там был изображен главный герой, мальчик, известный как Мятежник Z, уже превратившийся в супергероя. Супергероя, которым он стремился стать, чтобы отомстить безумному ученому.
На рисунке он был одет в броню, очень похожую на доспехи Стража.
Нова изучала картинку, спрашивая себя, изменилось бы что-нибудь или нет, если бы она увидела это до нападения на арену. Она спрашивала себя, может ли это изменить что-нибудь сейчас.
– Комиксы на самом деле довольно хорошие, – сказала Нарцисса. – Жаль, что он так и не закончил историю.
Нова сглотнула при мысли, нормально ли с ее стороны надеяться, что у него может появиться такой шанс.
– Спасибо, что показала, – сказала она вслух. – Пожалуй, ты была права. На данный момент это мало что меняет.
Нова направилась к часовне, где Адриан – добрый, благородный Адриан – был прикован к каменному алтарю. Но, свернув за угол, врезалась в Хани Харпер. Даже не притворяясь, что не подслушивала, Хани выхватила комикс из рук Новы.
– Эй! – возмутилась Нова, но не успела отнять его, потому что Хани поспешно зашагала прочь, на ходу листая страницы.
– Так вот что вызвало такой интерес у тебя и этой девчонки с зеркалами, – насмешливо рассматривая рисунки, Хани вертела страницы так и этак. – Но что это вообще такое?
– Ничего особенного, – буркнула Нова. – Отдай, Хани.
– Как я понимаю, это нарисовал наш юный художник, – продолжала та, не обращая на Нову внимания. – Должно быть, уже какое-то время назад. Сейчас он рисует куда лучше, не находишь? – она хихикнула. – Ну, мне-то и так не нарисовать.
Внезапно она остановилась и сжала комикс обеими руками, не замечая, что мнет хрупкие страницы.
– Это то, что я думаю?
– Неважно, – сказала Нова. – Мы и так уже знали, что он Страж, так что… – заметив, на какую страницу смотрит Хани, она замолчала. Здесь не было Мятежника Z в доспехах Стража. На рисунке был фигура в плаще с костлявыми кончиками пальцев, и неверной тенью на том месте, где должно было быть лицо.
– Он… нарисовал это, когда ему было лет одиннадцать, – сказала Нова. – Возможно, он слышал о Фобии еще тогда, в Век Анархии. Фобия мог вдохновить его на это… этого злодея… этого персонажа.
Хани закрыла комикс, в ее глазах плескалось такое ликование, что Нову обдало холодом.
– Ты сама в это не веришь, – хмыкнула Хани. – Я подслушала ваш разговор с девчонкой. Есть ведь и еще рисунки, да? И некоторые даже еще более ранние? – она не ждала от Новы ответа, и хорошо, потому что Нова не знала, что отвечать. Врать Королеве Пчел ей не хотелось, но она словно бы видела, как в голове у Хани крутятся шестеренки, как она усиленно обдумывает информацию, прикидывая, что все это могло бы значить.
Внезапно Хани громко расхохоталась и зажала рот ладонью.
– О, нет, – прохрипела она. – Ох уж этот маленький художник… А сам-то он и понятия не имеет, да?
– Какая разница. Это не повод для…
– О, позволю себе не согласиться! – Хани круто развернулась на каблуках. – Сгораю от нетерпения, так хочу на это посмотреть.
– Нет, Хани, подожди!
Нова рванулась за ней, выхватила комикс в надежде, что это остановит Хани, но та, словно ничего не заметив, спешила вернуться в часовню.
– Хани, пожалуйста! Мы не должны отвлекаться. Да это ничего и не значит!
Хани недобро усмехнулась:
– Осторожно, Кошмар. Я начинаю подозревать, что на самом-то деле тебе жаль нашего заложника.
Вздрогнув, Нова замолчала, но продолжала следовать за Хани по пятам, и с каждым шагом ей становилось все страшнее.
* * *
Адриан никогда раньше не боялся пчел. Но, с другой стороны, эти существа никогда и не ползали по нему, будто крошечные охранники с толстыми полосатыми брюшками и острыми, как иглы, жалами, которые подергивались при каждом его движении. Один из злодеев забинтовал глубокие порезы на его руках, но местами сквозь марлю просочилась кровь, и пчелы, видимо, привлеченные ею, скапливались на повязках.
Он пытался отвлечься, думая об этих насекомых не как о предвестниках яда и боли, а скорее, как о маленьком чуде природы. Адриан не знал, сколькими видами насекомых управляет Королева Пчел, но, лежа здесь в одиночестве, насчитал девять разновидностей. Одни были сплошь черными и пушистыми, как гусеницы, другие гладкими, с синим металлическим отливом, с размахом крыльев почти как у бабочек Данны. Черные и желтые полосы. Черные и красные полосы. Длинные узкие тельца, больше похожие на стрекозиные, и другие, толстые, с блестящим панцирем, больше похожие на жуков.
