– После Дня Триумфа я сделал все возможное, чтобы уничтожить шлем Аса Анархии, – продолжал Капитан, – но он оказался несокрушим. Тогда мы в Совете решили, что лучше будет публично заявить, что шлем уничтожен, чтобы успокоить народ. А тем временем мы трудились, восстанавливая жизнь и общественный строй. Я убедил себя, что здесь, в Штабе, шлем будет в безопасности, – его губы досадливо скривились. – Но, похоже, я ошибся. Кошмар действительно пришла за шлемом, и прошлой ночью ей удалось с ним скрыться.
По залу прокатился шепот, но Капитан вскинул руки.
– Послушайте меня. Мы должны сохранять спокойствие. Напомню, что хотя Анархисты и заполучили шлем, но они потеряли лидера. А без Аса Анархии этот шлем не более чем карнавальная маска.
Нова задумалась, верил ли в это сам Капитан, и многие ли Отступники готовы были поверить ему.
Она мало что знала о шлеме Аса, но всегда была уверена, что он способен усиливать способности любого Одаренного так же, как усиливал силу Аса. А если это не так, почему же Отступники приложили столько усилий, чтобы уничтожить шлем, хотя и были уверены, что Аса нет в живых?
И все же слова Капитана возымели эффект. Толпа умолкла.
– Обращаюсь ко всем вам с убедительной просьбой, – продолжал он. – Нельзя допустить, чтобы известие об этой краже стало достоянием широкой общественности. Ничего не сообщайте СМИ. Не рассказывайте никому. Меньше всего нам сейчас нужна массовая паника, ведь мы уже близки к тому, чтобы окончательно и бесповоротно расправиться со злонамеренными Одаренными. И прямо сейчас у нас есть два неотложных дела. Первое – устранение ущерба, нанесенного нашему Штабу, и разработка новых протоколов безопасности. Для этого мы с коллегами – членами Совета – планируем обратиться к нашим международным синдикатам, чтобы заручиться помощью Одаренных, наделенных суперспособностями, относящимися к строительству и ремонту. К членам нашей собственной организации мы обращаемся с таким же призывом. В ближайшие дни потребуется ваша помощь. Мы благодарны за вашу отзывчивость и готовность помочь в восстановлении. Если у вас есть какие-либо мысли по этому поводу, прошу вас обратиться к Касуми, которая возглавит это направление.
Капитан указал на Цунами, а та в ответ склонила голову.
– И, во-вторых, – продолжил Капитан, – к концу дня нами будет назначена дата презентации Агента N, после чего этим веществом будут оснащены все действующие патрульные отряды. Это поможет нам защититься от нападений в будущем. А также показать нашим гражданам, сколь серьезные последствия ожидают Одаренных, не желающих следовать нашему кодексу защиты чести и достоинства.
Нова невольно стиснула предплечье Адриана. Она даже не замечала этого, пока он не взял ее за руку и не сжал в ответ ее пальцы.
– Кроме того, мы решили, что на презентации Агента N будет проведена публичная нейтрализация всех Одаренных, ранее осужденных за различные преступления… включая и самого Аса Анархию.
По спине Новы пробежал холодок, но, как и следовало ожидать, это заявление было встречено аплодисментами, хотя и несколько нервными. Поначалу, когда Агент N впервые был представлен, он казался большинству членов организации потрясающим изобретением – до тех пор, пока часть вещества не оказалась в руках у Кошмар. Пока трое из них самих не были нейтрализованы, прямо здесь, в этом самом Штабе. Теперь, судя по их реакции, к новейшему оружию Отступников относились с большей опаской.
– А как насчет патрульных, которые отказываются сотрудничать? – раздался пронзительный гневный голос.
По толпе пронесся заинтересованный шепот – Дженисса Кларк, ранее известная как Отмороженная, пробиралась через руины. Вместо привычной формы Отступника на ней были брюки на тесемке и свободная футболка – одежда пациентов медицинского отделения. Голые руки были сплошь усеяны синяками и царапинами – следами схватки с Кошмар.
Увидев одну из тех, с кем сражалась прошлой ночью, Нова оцепенела. Хотя она была тогда в капюшоне и маске, сердце все равно бешено забилось при мысли, что Дженисса может ее узнать.
Дженисса пришла не одна. Вместе с ней явились и остальные члены отряда. Тревор Данн, бывший Горгульей до того, как его силы иссякли, по-прежнему был выше обычного человека, но уже не казался таким гигантом, как прежде, а его кожа даже отдаленно не походила на каменную. Шедший за ним Мэк Бакстер, уже не Афтершок, двигался странной походкой – как будто настолько привык, что от его шагов содрогается земля, что теперь, когда это было не так, ему предстояло заново учиться ходить. Из их команды один Хвостокол – Реймонд Стерн – остался Одаренным.
Перед тем как отключить камеры наблюдения, Нова погрузила его в сон, так что оставшуюся часть битвы он пропустил. Зазубренный хвост скользил позади него и нервно мотался из стороны в сторону, разбрасывая осколки битого стекла.
– Что я пропустила? – шепотом спросила подошедшая сзади Руби. В руках она держала открытый пакетик с полосками вяленой индейки.
– Э-э… потом расскажем, – отозвался Адриан и, взяв кусочек вяленого мяса, протянул его через прутья клетки Турбо.
– Дженисса, – вперед вышла Гром-птица. – У тебя нет разрешения целителей…
– К черту целителей, – взвизгнула Дженисса. – Что они вообще могут? Вернуть мне способности? – она щелкнула пальцами, словно надеясь, что с их кончиков вот-вот сорвутся кристаллы льда, но, разумеется, ничего не произошло. Девушка помрачнела еще больше. – Вы сами говорили, что эффект Агента N необратим. Так что не вижу смысла сидеть без дела в душном приемном покое только для того, чтобы кто-то погладил меня по головке и объяснил, что могло быть и хуже. Что я могла умереть.
Дженисса остановилась посреди зала, где на плитах пола одним из ударов Афтершока была разбита красная буква «О», и обвела взглядом толпу Отступников.
– Подумайте и ответьте себе… неужели что-то может быть хуже? – она снова повернулась к Совету. – Я не уверена.
– Дженисса… – начал Капитан.
– Отмороженная, – рявкнула в ответ Дженисса, раздувая ноздри. Она выпрямилась во весь рост, хвост светлых волос мотнулся от плеча к плечу. – Мы были здесь при исполнении служебных обязанностей, мы защищали вашу организацию. Ваш Штаб. Я верила в Отступников. Я бы сделала все, чтобы защитить то, за что мы боролись. И полюбуйтесь, к чему это меня привело. И не только меня – всех нас! – Она указала на стоявших позади Мэка и Тревора. – Мы бросили вызов Кошмар. Мы рисковали жизнью, потому что так поступают супергерои. Но бой был не совсем честным, понимаете? Потому что каким-то образом у нее оказался Агент N. Она применила ваше оружие!
По скулам Новы заходили желваки, ее захлестнуло раздражение. Как это удобно для Джениссы – умолчать о том, что и в ее распоряжении был Агент N, причем нелегально, поскольку Отступники еще не имели к нему доступа. Нова догадывалась, что Отмороженная стащила несколько пробирок во время тренировок, и прошлой ночью она, не колеблясь, выстрелила в Кошмар дротиком, полным этого вещества. Не надень Нова Амулет Жизни, она была бы сейчас такой же бессильной пустышкой, как и они.
