Люди вокруг давили шмелей кулаками и ногами, рвали в клочья красивых журавликов. Все были сбиты с толку. Никто ничего не понимал.
До тех пор, пока вокруг не начали раздаваться страдальческие стоны и даже плач.
Все началось с Сапсан, которая с ужасом смотрела в умные глаза своего пернатого друга.
– Нет, – воскликнула она, протягивая палец, чтобы погладить птичье крыло. Но сапсан увернулся и прошел по вытянутой руке девушки, глядя на нее хищно, будто прикидывая, съедобна она или нет. – Перн, что с тобой, это же я.
Птица отвернулась, вонзив когти ее в предплечье. Потом расправила свои мощные крылья и взлетела, поднявшись над трибунами. Фиона с воплем потянулась за ней, но поймать сапсана у нее не было ни шанса. Ее глаза наполнились слезами.
– Я больше его не чувствую, – лепетала она. – Не понимаю… Что происходит? – она огляделась, ища ответа у окружавших ее людей. – Моя суперспособность. Ее больше нет.
Осознание поразило Адриана как выстрел. Он огляделся, всматриваясь в лица и все чаще замечая на них ужас и панику. Отступники осматривали себя, чувствуя, как иссякают их суперспособности. У кого-то исчезала роговая чешуя, обнажая нежную, как у младенца, кожу, у кого-то исчезали под волосами антенны шестого чувства. Девушка, будто состоявшая из тлеющих углей, наблюдала, как ее руки и ноги превращаются в обычную человеческую плоть. Парень с шипами на спине вскрикнул, когда шипы отвалились и упали на землю, как состриженные ногти. Гасли искры. Испарялась энергия. Рассеивались тени.
Голос вернулся, он звучал гулко и весело.
– Если вы – один из тех Отступников, которым только что не посчастливилось получить крошечный укус, то мы призываем вас сохранять спокойствие. Вы почувствуете небольшой дискомфорт, может быть, легкую тошноту, но всего через несколько минут ваше состояние станет нормальным. Полностью, совершенно нормальным.
– Агент N, – сказал Адриан. – У них на жалах Агент N.
Оскар чертыхнулся и тростью раздавил шмеля, который, как был уверен Адриан, и так уже был мертв.
– Шприцы, видимо, подменили, – сказал Адриан. – Это явно дело рук Анархистов.
– Адриан, – сказала Данна, – тебя ведь тоже ужалили?..
Он покачал головой.
– Меня, должно быть, защитила татуировка. Но что-то мне подсказывает, что худшее еще впереди. Я пошел, мне нужно найти место, чтобы трансформироваться.
– Мы с тобой, – сказала она.
Выбравшись из ряда, он хотел взбежать по лестнице вверх, но его остановил голос, слабый и дрожащий.
– Ребята…
Адриан обернулся. Данна и Оскар тоже остановились, глядя на Руби.
Она побледнела, губы жалко кривились, в глазах стояли слезы. На правой ладони она держала мертвого шмеля.
В левой был красный камень, который всегда свисал на проволоке с ее запястья.
У Адриана упало сердце.
– Руби… как же…
В полной растерянности они смотрели, как камень начал таять, превращаясь в липкое кровавое месиво, стекавшее по ее пальцам на бетонный пол. Руби сглотнула и… несмотря на шок, попыталась храбро улыбнуться.
– Мои братья, – прошептала она, – будут жутко разочарованы.
* * *
Нова была на полпути к первой осветительной площадке, когда поняла, что происходит. Она крепче вцепилась в холодные стальные перемычки и посмотрела вниз, на зрителей, недоуменные крики которых превращались в вопли ужаса.
Она похлопала по наушнику, надеясь, что ошибается. Возможно, она неправильно интерпретирует ситуацию, ведь с такого расстояния ничего толком не разглядишь.
– Что там происходит?
– А ты что, не видишь? Мы, наконец-то, побеждаем, – прорезался голос Хани.
У Новы взмокли ладони, но она боялась пошевелиться, чтобы их вытереть, и лишь скрипнула зубами под маской.
– Только не говори, что это Агент N… Это же должен был быть яд Лероя! Вы должны были просто парализовать их на несколько минут.
– Без паники, Кошмар, – сказал Лерой. – Сосредоточься на своей задаче.
– Как прикажешь мне сосредоточиться, когда вы меняете план по ходу дела? – Нова поняла, что сорвалась на крик, впрочем, внизу царил такой хаос, что ее все равно никто бы не услышал. Она поймала себя на том, что вглядывается в трибуны, пытаясь найти Адриана с ребятами, но ряды были переполнены людьми в одинаковой форме Отступников.
– Это была моя идея, – горделиво сообщила Хани. – Зачем нам временно отключать врагов, если можно нейтрализовать их навсегда? Ничего такого, чего бы они с нами не сделали.
– Но мы так не договаривались!
– Потому что ты бы не согласилась! – огрызнулась Хани. – Потому что ты слишком миндальничаешь с этими супергероями. Но они получили по заслугам, и ты это знаешь!
Нова стиснула стальные перекладины. Сколько насекомых выпустила Хани? Сколько Отступников перестали быть Одаренными?
И почему это приводит ее в бешенство, хотя еще совсем недавно она была бы в восторге от этого плана? Даже сама бы его поощряла?
– Предполагалось, что мы их временно парализуем, – бессильно повторила она. – Ты хоть понимаешь, насколько ты только что осложнила мне работу?
– Ты у нас девушка изобретательная. Выпутаешься, – отозвалась Хани. – Я сделала то, что лучше для Анархистов. Лучше для нас. Хватит пытаться усидеть на двух стульях, Кошмар. Нельзя выступать за две команды, пора уже выбрать, за кого ты играешь.
Нова вздрогнула. Внизу Отступники высыпали на поле. Большую часть шмелей уже поубивали, и невозможно было определить, сколько супергероев пострадали. Половина? Больше?
Пока члены Совета выкрикивали команды, пытаясь перевести гражданских журналистов в безопасное место, одновременно устанавливая оборонительный периметр, через вентиляционные отверстия хлынула вторая волна насекомых. На сей раз Хани не стала маскировать их бумажными птичками. Рой разлетелся веером, Нова видела, как сотни крохотных черных точек спикировали на толпу.
Пока кругом царил хаос, Нова сосредоточилась на Асе. Он стоял перед подмостками с безмятежным видом, все еще скованный кандалами по рукам и ногам.
Нова чувствовала, как на нее давит тяжесть рюкзака.
Продолжая кипеть от гнева, она все же подняла голову и поползла дальше.
* * *
Увидев свежий рой насекомых, заполонивших арену, Адриан чертыхнулся. Из динамиков грохотал голос Капитана Хрома, призывавший Отступников защищать представителей прессы, чьи панические крики смешивались с жужжанием шмелей. Остальные члены Совета пытались организовать хоть какую-то контратаку. Однако враг еще не показал своего лица – вокруг были только жалящие насекомые, такие маленькие и шустрые, что суперспособности Отступников по большей части были против них бессильны.
