— Научу вас дыхательным упражнениям.
Я закашлялся.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Как минимум облегчите ощущения от процесса, — он ухмыльнулся. — Начнём прямо сейчас. Сделайте глубокий вдох на счёт десять. Раз. Два. Три…
На моё удивление, дыхательная гимнастика помогла. Боль под сердцем утихла, в голове прояснилось, и даже круги под глазами исчезли сами собой.
— Не радуйтесь сильно, — покачал головой Добрятников. — Упражнения снимают симптомы, не больше. Сможете ли вы взять Талант под контроль или он убьёт вас — не зависит от дыхания.
— Пётр Петрович, вы говорили, что орки передавали Талант братьям. Полагаю, не детям?
Добрятников кивнул.
— Да, были такие случаи. Но оркские роды не афишируют свои секреты, наверняка были какие-то ритуалы или таинства. Да и оркской крови у вас меньше половины, оттого и сложности.
— В любом случае спасибо. Мне однозначно стало легче.
— Всегда рад помочь. Обращайтесь в любое время.
Я собирался пригласить его в столовую — аппетит после упражнений разыгрался зверский. Но Добрятников не торопился вставать, намереваясь что-то сказать.
— Я слушаю вас, Пётр Петрович.
— Вы не могли бы поговорить с Александрой?
— Простите?
— Нет-нет, это не то, что вы думаете. Она сама вам всё расскажет. Не хочу вмешиваться в эту ситуацию, а то они с её маменькой меня с потрохами сожрут. Прошу вас, сделайте милость, поговорите с ней.
— Неожиданная просьба. Хорошо, скажите ей, пусть поднимается сюда.
Лысый помещик вскочил, довольно осклабился и бегом скрылся за дверью. Эк, однако, его жена с дочками строят. Ладно, послушаю, что хочет рыжая девица. В крайнем случае, всегда можно поругаться с Добрятниковыми по примеру дядюшки.
* * *
Она не заставила меня долго ждать. Вошла в кабинет, сделала реверанс и посмотрела долгим испытывающим взглядом.
— Присаживайтесь, Александра.
Сам я остался стоять, сложив руки на груди.
— О чём вы хотели со мной поговорить?
Девушка замешкалась, слегка покраснев и наморщив нос, поправила шуршащую юбку, вздохнула и будто бросилась в холодную воду:
— Вы маг, Константин Платонович.
— Да, — я усмехнулся, — деланный.
Александра закусила нижнюю губу и кивнула.
— Деланный, — повторила она, будто пробуя слово на вкус, — маг, самый настоящий.
— Вы хотите меня попросить о чуде? Боюсь, моё волшебство для этого не годится.
— Почему же, — взгляд девушки сделался жёстким, — моя просьба вам вполне по силам, я не сомневаюсь.
Ох, как это знакомо! Несколько раз в Париже со мной знакомились девицы, жаждущие стать красавицами. Каких трудов мне стоило их убедить, что я не могу исправить внешность. Нет таких Знаков и Печатей! Иллюзию навести могу, да. Но только на сутки — идеальная штука для карнавала. Могу с уверенностью предсказать, рыжая Добрятникова будет просить себе новое лицо.
— Итак, что вы от меня хотите?
— Константин Платонович…
Она теребила в пальцах вышитый платок.
— Я слушаю.
— Константин Платонович, возьмите меня в ученицы!
Меня как обухом по голове треснули.
— Что?!
— Возьмите. Меня. В ученицы.
Ёшки-матрёшки! А я думал, что разучился удивляться. Это же надо такое выдумать!
— Об этом не может быть и речи.
— Константин Платонович!
— Я сказал нет. Сударыня, как вы себе это представляете?
— Обычно, — девушка пожала плечами, — я останусь у вас в усадьбе, и вы будете меня учить.
— Вы вообще в своём уме? Как это будет выглядеть? Незамужняя девица живёт с посторонним мужчиной.
Александра пожал плечами.
— Мне всё равно.
— Наверняка соседи узнают, пойдут слухи, ваша репутация будет испорчена.
— Ну и что?
— Как что? Вам будет сложно найти достойного жениха.
— Ах, Константин Платонович!
Она всплеснула руками, села в кресло и покачала головой.
— Вы думаете, что я хочу в этот ваш «замуж»?
— Эээ…
— За кого меня могут выдать? За муромского помещика? Старика-пьяницу или молодого повесу, который прогуляет и своё имение, и моё приданое за год? За какого-нибудь коллежского асессора, дурака и подхалима? Вы думаете, я хочу такой судьбы? — В её голосе послышалась горечь. — Всю жизнь просидеть за рукоделием и третировать горничных? Следить за кухаркой, чтобы не воровала продукты? Я видела, как живут мои кузины. Не хочу!
— Александра…
— Не перебивайте меня, Константин Платонович!
Ох ты! Какой у неё командирский голосок. Ей явно стоило родиться мужчиной, а не носить юбку.
— У нас бедное поместье, — продолжила она суровым тоном, будто читала мне лекцию, — родители не смогут обеспечить хорошее приданое семерым дочерям. Выйду замуж я — кто-то из моих сестёр останется старой девой и будет доживать век приживалкой у родственников. Вы понимаете? Как я должна себя чувствовать?!
От нахлынувших чувств она вскочила и топнула ногой.
— Я требую, чтобы вы взяли меня ученицей!
— Милая Александра, скажите, а как вам это поможет в жизни?
Рыжая нахалка пожала плечами.
— Во многих родах девушек с Талантом берут в опричники. От деланной волшебницы они тоже не откажутся. Или поеду в Петербург, императрица любит всякие волшебные развлечения. В крайнем случае, — она посмотрела на меня с ехидством, — уговорю вас основать собственный род и стану вашей правой рукой.
Я расхохотался.
— Вы умеете удивлять, Александра. А что скажет ваш батюшка о таком демарше?
— С маман он не будет спорить, а мы с ней уже договорились. Она собрала мне багаж, чтобы я осталась у вас.
— Нет, вы явно не в своём уме.
— Не смейте меня оскорблять! Вы немедленно берёте меня ученицей.
Она снова топнула ногой и посмотрела на меня, как на провинившегося приказчика.
— Нет.
— Да!
— Нет.
— Я требую!
Дверь в комнату приоткрылась, и к нам заглянула ключница.
— Костенька! Что у вас происходит? Что за крики?
— Заходите, Настасья Филипповна. Вот, знаете ли, Александра требует, чтобы я оставил её при себе и учил магии. Как вам такое?
