Во двор усадьбы въехали три телеги. Правили ими невзрачные мужички-орки в обычной крестьянской одежде и лаптях. На первой телеге рядом с возницей сидел знакомый мне персонаж — орк-коробейник из Меленок, с выбитым левым клыком. Как там его звали? Нет, не помню.
Я вышел на крыльцо, разглядывая телеги. Ага, чем-то тяжёлым загружены — колёса оставляют хорошо заметную колею. Интересненько, зачем этот гусь лапчатый сюда приехал и что привёз? Сейчас узнаем, вон он как бежит, торопится ко мне.
— Здравы будьте, барин!
Орк низко поклонился.
— Это я, Ванька Щербатый. Офеня из Меленок, вы ещё меня полтиной наградили за службу верную да глаза честные.
— Помню, помню. С чем пожаловал?
— Говорят, вам сталь требуется, барин. Так у нас товар, у вас рубли, вот купить бы и смогли.
Я поморщился — точно он, с прибаутками своими дурацкими.
— Кто говорит? Не ошибся ли ты, братец?
Ванька хитро прищурился.
— Купцы говорят. Только страшно им с вами дело иметь. Вы человек с норовом, характер строгий, вот и не рискуют к вам ехать.
— А ты, значит, не боишься?
— Я человек простой, — орк осклабился, показывая дырку в зубах на месте левого клыка, — с меня и спрос невелик. Больше одной шкуры не снимете. Да и поспрошал я о вас, послушал, что говорят. Вы, барин, слово держите, простых людей не обижаете. Глядишь, сторгуемся по-божески.
— Смелый ты, Ванька, как я посмотрю. Давай, показывай, с чем приехал.
Мы подошли к телеге, и орк откинул рогожу. Ты смотри, действительно сталь! Только не чушки или слитки, а натуральный лом. Обрезки, огрызки, куски деталей, металлическая стружка, спрессованная в комки. По виду — отходы от обработки, собранные, видно, на каком-то заводе.
— Не сумлевайтесь, барин, хорошая сталь. Переплавите да в дело пустите.
Рядом возник Прохор, тоже разглядывая содержимое телеги и почёсывая в затылке. Я кивнул ему на металлолом — пусть проверит, что за товар нам подсовывают. Прохор взял парочку образцов и ушёл в кузницу.
— Где отыскал такое богатство? — я вытащил из кучи непонятный обрезок и повертел в руках. — С завода, похоже?
— С него, барин.
— И тебе отдали?
— А чего хорошему человеку не отдать, — орк ухмыльнулся, — ежели с понятием да с подношением. Где добро лежит, двое завсегда договорятся.
Он заметил мой недоверчивый взгляд.
— Вы, барин, не сумлевайтесь, всё по чести. Родич у меня там мастером работает, вот и договорились. Денежка, барин, всем нужна, без неё честному человеку ни выпить, ни закусить, ни девицу приголубить. Денежка, она завсегда дорогу найдёт.
— Удивительно. И что, хозяин завода так и отдал? Или через забор перекидывали ночью?
Ванька рассмеялся.
— Шутник вы барин, ой, шутник. Зачем же через забор? Завод казённый, там этого добра полно, не успевают в переплавку кидать. Чего же валяться железякам без дела? А так и управляющий не в убытке, и мастера довольны. Когда всем хорошо, так ведь и жить легче.
Я между делом нарисовал на стальном отрезке крохотный Знак и разглядывал расходящиеся по металлу радужные полосы. Ну, неплохо на самом деле. Если переплавить да обработать по-хитрому Знаком, получится нормальная сталь.
— Так что, барин, угодил я вам али как?
Несмотря на напускное веселье, коробейник нервничал. У него еле заметно дёргалось веко, а ладони потели, и он постоянно вытирал их о штаны. Похоже, орк серьёзно вложился в это предприятие, влез в долги и рисковал по-крупному.
— Ежели сгодится товар, так ещё привезу. Я, чай, не купец, цену ломить не буду, всё по чести сделаю.
Из кузницы вышел Прохор и кивнул, одобряя покупку.
— Вон, видишь мастерские? — я указал рукой за ручей. — Там разгрузите, Прохор примет по весу. Потом вернёшься сюда, рассчитаемся.
Лицо Ваньки осветилось радостью, и он кинулся к телеге.
— Всё сделаю, барин, будете довольны!
Телеги неспешно разворачивались, чтобы ехать к мастерским, а я пошёл обратно в усадьбу. На крыльце стояла Настасья Филипповна и с прищуром наблюдала за коробейником.
— Рожа у него, — ключница покачала головой, — прям, разбойничья.
— Мне с ним не целоваться, — я улыбнулся, — а сталь нам нужна. Настасья Филипповна, как вернутся и я им расчёт дам, накормите их.
— Всякого кормить, — заворчала она, — никаких доходов не хватит. Ты и так им денег собираешься дать.
— Не обеднеем от миски щей. А люди порадуются — хорошее отношение и кошке приятно.
Будто услышав меня, мимо важно прошествовал Мурзилка, словно герцог, обходящий владения. За те полгода, что он живёт в усадьбе, маленький рыжий комочек рос будто на дрожжах. По нему ещё видно, что не взрослый кот — лапы длинные, уши большие, морда хитрая. Но размером уже с матёрого кота, а то и больше. Чувствую, вымахает в здоровенную зверюгу.
Забавно наблюдать, как он относится к другим обитателям усадьбы. Александре кот покровительствует, видимо, из-за схожей масти, допуская погладить. Тане он позволяет чесать за ушком и брать на руки. Кижа подобрыш считает личным слугой — приходит, когда хочет, и требует, чтобы поручик чесал его. Самое смешное, что Киж не возражает и относится к Мурзилке со всяческим пиететом. Ко мне Мурзилка приходит спать под бок и никогда не шалит, если я рядом. А вот Настасью Филипповну берёт на жалость — сядет напротив ключницы, глазки жалостливые сделает и тоненько мяучит, изображая крайнюю степень истощения. Только эта “голодная” морда скоро в дверь проходить перестанет, так её сметаной закармливают.
Пройдя мимо нас, Мурзилка ускорился, подбежал к телеге и запрыгнул на неё. Уселся со строгим видом и поехал смотреть, как будут разгружать металлолом. Я же говорил — герцог, а не кот.
* * *
Только я рассчитался с коробейником и телеги выехали из усадьбы, как на дороге показались дрожки, запряжённые кобылой пегой масти. Ещё один гость? Знакомая лошадка, где-то я её видел. Не успел я вспомнить, как разглядел рыжие усы пассажира. Всё ясно — Добрятников. Ага, вместе с младшей дочерью, вон чуть ли не подпрыгивает на сиденье и рукой мне машет. Замечательные гости, с ними хорошее настроение точно обеспечено.
Дрожки подъехали к крыльцу, и, не дожидаясь, когда они остановятся, Ксюшка выпрыгнула на землю и рванула ко мне со всех ног.
— Дядя Костя! Дядя Костя!
Я подхватил её и подбросил вверх, получив порцию оглушительного визга.
— Дядя Костя, а папа вам сказать хочет! Такое! Такое! Я сама хотела сказать, но обещала, что не буду! А вы волшебную палочку не потеряли? Можно я посмотрю? А магичить вы будете? А Сашка хорошо учится? Она обещала мне показать новый фокус, если я учиться хорошо буду. А вы точно волшебную палочку не потеряли?
