Теперь все ясно: просто так Новые на меня не полезли бы – у них ко мне счетов нет, скорее, наоборот, это мне есть что им предъявить. Значит, получили приказ. А у кого больше всего причин избавиться от нас с Ритой? У Паука, к гадалке не ходи. А это значит, мы с женой подобрались довольно близко, раз он задергался и пошел на крайние меры.
Так, ладно, они уже близко, а значит, до боевого соприкосновения – считаные минуты. Пора действовать – вырубить хотя бы Новых, а потом разбираться с биоморфами.
Я повернулся к жене:
– Рита, работаем по Измененным!
Ей дважды повторять не требовалось. Мы синхронно атаковали незваных гостей своей Силой пьющих жизнь, причем на максимальной интенсивности, и… ничего. Нулевой эффект – наша Сила просто стекла, словно вода по стеклянному куполу. Их прикрывали, но кто?! Ни у одного Измененного нет такой способности: «глушители» подавляют паранормальные таланты других, но нас сейчас не глушили, я бы почувствовал, а щитовики защищают только от физических атак и материальных объектов, атаку на энергетическом уровне им не отразить. Неужели… биоморфы?!
Пока я лихорадочно соображал, чем мне при таком раскладе брать наших врагов, они атаковали сами. Псионически. И хотел бы я презрительно фыркнуть на такую попытку со своей сувайворской стойкостью к любому особому воздействию, но… атака неожиданно прошла, и я замер, почти парализованный, лишь в последний момент пси-экраном успев предотвратить полное подавление моей воли и даже сожжение мозга. Я был потрясен: привычка к неуязвимости на самом деле очень опасная, потому что, когда она (неуязвимость) вдруг пропадает, ты оказываешься к этому совершенно не готов, как если бы, постоянно нося бронежилет, ты однажды по рассеянности надел обычную куртку и словил пулю в грудь.
Я отчаянно пытался бороться, однако все, чего мне пока удавалось добиться, – это не пустить врага дальше, но про отбить атаку и сбросить хватку чужой воли пока даже речи не шло. Ох, ежики, это что же, появились Измененные, способные справляться с сувайворской стойкостью? Паршивая новость для человечества вообще и меня лично!
Судя по звукам рядом, с женой тоже было не все в порядке, но я даже голову повернуть не мог, не то что как-то помочь, ибо практически полностью утратил контроль над своим телом. Я стоял, изображая статую самого себя, и только всем своим существом ощущал, как приближаются враги, которым, похоже, только и останется, что выполнить работу палачей.
* * *
Занятно. Рита не ожидала такого развития событий. Почуяв троих Измененных, она подумала, что предстоит легкая драчка, и только уловив присутствие тварей, напоминающих боевых биоморфов, поняла, что придется немного попотеть. Биоморфов она сочла главными противниками, и решение сначала разобраться с мелочевкой в виде Новых выглядело весьма логичным. Внезапная атака двойной Силой пьющих жизнь, один из которых сувайвор, а вторая усилена катализатором, против одного мощного псионика, средней руки отравителя и девчонки-пророка, которая в бою почти совершенно бесполезна… какие тут вообще могут быть вопросы?
Но вопросы возникли. Сразу же. Рита почувствовала себя боксером-чемпионом, коронный сокрушительный удар которого не только не свалил дерзкого претендента, но даже и покачнуться его не заставил. Рита еще успела увидеть, как застыл словно парализованный Артем, а мгновение спустя атаковали и ее саму.
Это была странная атака: Риту окутало ядовитое облако, состоящее из какой-то универсальной смертоносной дряни, одинаково гибельной и для людей, и для Измененных. Человек скончался бы в муках в считаные секунды, а Рита боролась, вытягивая жизненную силу из растущей поблизости травы и кустов, но понимала, что надолго этого ресурса ей не хватит. Вспомнив о полученной от Эдуарда инъекции Силы псионика, она нанесла отравителю мощный ментальный удар, но с тем же плачевным результатом: Новых продолжали прикрывать. С накатившей волной паники Рита справилась быстро: чай, не в первый раз оказывается в таком смертельном переплете – бывало и похуже. Отрава убьет ее минуты за три-четыре, а за это время можно успеть что-нибудь изобрести. Вот, например… Ее взгляд упал на лежащую на полу сумку мужа, в которой, она знала, находится футляр из затвердевшего стана, содержащий внутри ценный подарочек от Посвященного. Подарочек такого рода, что сейчас пришелся бы донельзя кстати.
На подгибающихся ногах Рита сделала два шага к сумке и рухнула на колени. Где-то там, в глубине, лежало и оружие, но толку-то с него – стреляла Рита весьма посредственно: при ее-то специализации не самый полезный навык. А вот «подарочек» – в наружном кармане – до него только руку протянуть. Она успела вытянуть из кармана футляр, когда ощутила на себе побочку – массивный стан, из которого он был сделан, блокировал способности Риты, от чего интенсивность поглощения ею жизни из растений упала почти до нуля, и действие яда практически нечем стало компенсировать. Боль и тошнота резко усилились, перед глазами поплыли цветные круги. Рита отчаянным усилием открыла футляр и вытащила оттуда заточенный, словно нож, осколок Источника. Знатный «подарочек»! Сил уже не было совсем, и Рита опрокинулась на бок. Вот сейчас пьющая жизнь, пожалуй, впервые ощутила, как жизнь утекает из нее самой.
Сквозь туман в глазах она увидела открывшуюся дверь и появившуюся в проеме темную мужскую фигуру. По-видимому, это был отравитель. Он глянул в сторону по-прежнему стоявшего, словно соляной столп, Артема и, видимо, посчитав его второстепенной целью, решил сначала добить Риту. Она лежала так, как может застывать только пьющая жизнь, имитируя полную остановку всех процессов в организме. Отравитель медленно приблизился, и Рита порадовалась, что Новые не пользуются огнестрельным оружием, а потому он не может просто с расстояния всадить в нее пулю, ему придется подойти, чтобы убедиться в ее смерти. А когда он это сделает, у нее будет всего один шанс – на вторую попытку сил не хватит. Она ждала, затаив дыхание, и вот на нее упала тень отравителя: тот склонился, чтобы проверить пульс. И как раз этот момент Рита выбрала для атаки. Пьющая жизнь работала вслепую, на ощущениях, ударила на выдохе в том направлении, где пульсировала жизнь Нового. Попала снайперски – прямо в сердце. Оружие, созданное из плоти Сеятеля, пробило грудную клетку отравителя и поразило средоточие его жизни. Новый захрипел и рухнул на свою несостоявшуюся жертву.
Яд, убивавший Риту, иссяк, но ей самой сил взять было неоткуда: труп, лежащий на ней, уже был все равно что камень – осколок Источника убивал мгновенно. А между тем Рита чувствовала, что муж все так же стоит парализованный – отчаянно сопротивляясь псионику Новых, он не позволял тому одолеть себя, но и сам ровным счетом ничего не мог поделать. А к дверям приблизился один из биоморфов. Напади он сейчас на Артема – и капец, без вариантов. И Рита все невеликие силы, которые получала, умертвляя вокруг дома траву, кусты и насекомых, бросила на то, чтобы спихнуть себя мертвого отравителя…
* * *
Хорошо, наверное, быть пессимистом и перестраховщиком. Всегда готовишься к худшему, разрабатываешь планы на случай проклятия Медного Таза. И пусть они в большинстве случаев оказываются ненужными, зато, если вдруг что-то пойдет не так, – у тебя о-па! – план «Б», «В», а то и «Г» иногда. Все-таки за девять лет относительного спокойствия мы с Ритой расслабились, хотя, казалось бы, на планете чертова уйма находящихся в спящем режиме мегабомб, способных устроить апокалипсис. Какое там расслабление? Все же от постоянного зонного трэша и угара есть польза: он держит тебя в тонусе, а это значит, что всяческим подлянкам труднее застать тебя врасплох. Но трэш и угар исчезли, и вот результат: к этой конкретной подлянке, обрушившейся на нас, мы оказались тупо не готовы. Моя сувайворская суперброня дала внезапный сбой – и получите, распишитесь!
