– Что это?!
Встречный взгляд президента, казалось, весил несколько тонн, а каждое из последовавших слов было немногим легче.
– Наши цели, Вадим Юрьевич. Готовь ракеты к запуску, а я буду звонить в Австралию.
– Мы что, правда…
– А ты бы на моем месте поступил иначе? После того, что услышал в записи?
– Пожалуй, нет, – после короткого колебания ответил Пахомов и поднялся. – Разрешите идти?
– Иди, Вадим Юрьевич, иди…
И уже закрывая за собой дверь кабинета президента, министр обороны услышал тихое: «Да поможет нам Бог!»
Глава 25
Встреча
Остров Итуруп
Ох, ежики! Вулканическая бомба упала совсем рядом, мы едва успели шарахнуться в сторону. Пепел сыпался сверху, как снег зимой, и мы с Ритой были им покрыты с головы до ног. Отряхиваться было некогда, да и, по большому счету, незачем. Нас загнали в ловушку. Вулкан, судя по всему, вот-вот начнет извергаться всерьез – прелюдия уже заканчивается. То, что я знал о вулканах, не вызывало никакого оптимизма насчет наших шансов уцелеть. А биоморфы продолжали преследование – их, казалось, предстоящее извержение совершенно не волновало. Впрочем, такие, как они, вполне возможно, выживут даже в лавовом потоке. Твари не обращали внимания и на вулканические бомбы, хотя не исключено, что они просто лишены инстинкта самосохранения. А еще они догоняли, потому что не уставали, не прятались от бомб и не думали ни о чем, кроме одного: догнать и убить нас.
Самого резвого биоморфа, оказавшегося к нам ближе всех, мне удалось с помощью коррекции реальности сделать уязвимым и тут же срезать автоматной очередью. Не факт, что у меня еще раз получится подобное. Ноги помаленьку начинали гудеть от усталости, да и с дыхалкой пошли проблемы: воздухом, наполненным пеплом и вулканическими газами, дышать стало настолько трудно, что нам с Ритой пришлось нацепить респираторы. И хотелось бы уже сказать, что все, по фиг на маскировку, применяю сувайворские способности, но поздно. Да и что я могу применить? Серьезную коррекцию реальности, чтобы сотворить с биоморфами что-то нехорошее? Открыть пространственную аномалию? Во-первых, в одиночку могу не потянуть, а во-вторых, для этого мне нужно остановиться и капитально сконцентрироваться. Вот только никто мне этого не позволит – при малейшей задержке биоморфы разорвут меня на части. А Рита мне не помощник, обе ее способности против биоморфов бессильны – что пси-удары, что поглощение жизни…
Я уже со счета сбился, сколько раз с момента начала моей сталкерской карьеры мне в голову приходила мысль: «Все, это капец!» И все эти случаи я пережил. Даже те, когда казалось: «Ну на этот раз уж точно капец!» Сейчас определенно был вариант, который «точно». Каков запас везучести у сталкера Художника? Весь вышел или еще на разок хватит?
Из-за непрерывно сыплющегося сверху пепла было плохо видно, и приходилось постоянно следить за склоном горы, с которого при каждом подземном толчке съезжали небольшие оползни… Ну как небольшие – попади мы под такой, нам бы хватило.
Рита сжала мою руку.
– Тема…
– Да?
– Я люблю тебя…
Ох ты ж, ежики! Как давно последний раз я слышал от нее эти слова! Что поделать, моя пьющая жизнь супруга не особенно баловала меня проявлениями чувств. Впрочем, я знал, на ком женился. Но сейчас… Сейчас этой фразой она со мной прощалась, только меня это совершенно не устраивало. Категорически.
– Рита, поверь, я тоже, но у нас еще будет на это время.
– Ты думаешь?
– Зуб даю!
Еще одна вулканическая бомба шарахнула в нескольких метрах от нас, слегка задержав преследователей.
– Спускаемся к воде! – решился я. – Там хоть от вулканических подарков можно попытаться укрыться.
И мы побежали вниз. Влажность была высокая – все-таки море кругом, – и пепел под ногами постепенно превращался в кашу, облеплял обувь, еще больше затрудняя движение. Но это было не самое худшее: пепла на склоне становилось все больше, и вскоре, накопившись и пропитавшись влагой, он сорвется вниз все сметающим грязевым потоком…
Я смотрел в основном назад и вверх, и Рита тоже, а наши внутренние биосканеры мы даже не задействовали – и так все понятно: слева вулкан, позади биоморфы. Поэтому для нас обоих стало полной неожиданностью, когда…
– Эй, вы кто? Откуда здесь взялись?
* * *
От неожиданности я его чуть очередью не срезал… Их обоих, мужчину и женщину, вынырнувших из-за скального уступа нам навстречу. Он был темноволосый, лет сорока, с усами и бородой, она – заметно моложе, привлекательная шатенка. Муж и жена? Ой, вряд ли! Потому что мой биосканер определил ее как невакцинированную Измененную типа «глушилки», а его… ох, ежики! Это что ж за коктейль такой?! Человек, но…
– Берегись! – закричала Рита, и мы шарахнулись в стороны.
Две твари промахнулись совсем чуть-чуть, приземлившись как раз на то место, где мы только что были… Наверное, у меня был очень сильный стресс, потому что кинетический выброс получился запредельной мощности – я сорвал со склона достаточно прочно лежавшую там глыбу весом килограммов под двести и метнул в биоморфов. Смел обоих. Не насмерть, понятное, дело, оклемаются, но у нас появилась небольшая фора.
– Ходу, ходу! – гаркнул я на вновь прибывших. – За нами еще с десяток тварей!
Они повиновались без разговоров, и дальше мы бежали уже вчетвером. А я лихорадочно пытался сообразить, кто такой бородатый. Потому что от шатенки толку не будет точно, у него, похоже, только охотничий карабин, и, если этим все и ограничивается, мы все равно покойники. А вот если…
– Боже, Тема, да он ведь сувайвор! – потрясенно шепнула мне на ухо Рита, улучив миг, когда мы оказались совсем рядом. – Только какой-то странный.
Ох, ежики, а ведь верно! И как я сразу не просек?! А еще говорят, что рыбак рыбака… Мозг мой отчаянно скрипел в поисках выхода. Отчаяние отступило, потому что нежданно-негаданно нам выпал шанс: два сувайвора – это уже сила. На самом деле наткнуться на сувайвора здесь – редкостная удача. Еще бы суметь ею распорядиться… Вернее, успеть бы. Вот только нет у нас времени выяснять, что он может, и на тренировку взаимодействия – биоморфы нам его не дадут. Хорошо бы задержать их хоть ненадолго, тогда покувыркаемся.
Бежать становилось все тяжелее. Душно, как в бане, в респираторе дышать трудно, но иначе бы пепел забивался везде – в глаза, в нос, в рот. Бородатому с его спутницей пришлось обмотать нижнюю часть лица смоченными в воде тряпками, потому что они уже начали срывать горло в надсадном кашле. Ноги с налипшей на них серой кашей, казалось, весили по два пуда каждая.
– Сейчас… грязевой поток хлынет, – с трудом на бегу выдавил бородатый. – Пепел, влажность…
Я глянул на него с интересом. Разбирается, что ли?
– А слабо… его на биоморфов спустить?
