Далеко впереди на горизонте просела одна из вершин горного хребта. В серое небо взвилось облако пыли, но грохот крушения издалека донесся слабо.
Землетрясение утихло почти сразу, оставив Нив и Солмира припавшими к сухому грунту и прижавшимися друг к другу для равновесия. Мир еще раз дрогнул и застыл.
Солмир первым расслабился и распрямился. Вежливо протянул ей руку.
Нив настороженно посмотрела на его ладонь, прежде чем аккуратно вложить в нее пальцы, клацнув ногтями о серебряные кольца. Солмир потянул ее вверх и поспешно отпустил, как только она благополучно поднялась на ноги.
– В прошлый раз попытка тебя придержать кончилась тем, что ты слила порядочную часть магии.
– Не искушай меня, – проворчала Нив.
Солмир усмехнулся и снова двинулся в путь по казавшейся бескрайней пустыне.
– Нам нужно поторопиться.
Шагая следом за ним, Нив нервно кусала губы – эта дурная привычка у них с Рэд была общей. Только вот Рэд прихватывала нижнюю губу зубами мягко и как будто бы игриво, если не знать, что это признак тревоги, а Нив обычно обгрызала свои до крови.
Они все шли. Спустя какое-то время – минуты ли, часы ли, Нив уже бросила попытки считать – у них на пути выросло нечто; небольшое возвышение на бесконечно пустом горизонте. Может быть, холм, но какой-то неправильной формы, со странными наростами и замысловатыми изгибами, которые пока не удавалось рассмотреть.
На вход в чьи-то владения или в какое-нибудь королевство он похож не был. Нив уже решила, что они пройдут мимо, не обращая внимания на странное порождение странного мира, но тут Солмир повернул и направился прямиком к нему.
Она нахмурилась.
– Так мы туда идем?
Солмир взмахнул рукой в сторону нелепых форм склона, лениво подражая радушному приглашающему жесту:
– Узрите же врата королевства Змия.
Нив склонила голову набок, силясь соотнести картину перед глазами с той, что представлялась ей при мысли о вратах, призванных впускать в королевство бога, – она ожидала чего-то затейливого и богатого, напоминающего храм.
– У всех владений такие… обычные входы?
– Смотря что ты считаешь обычным. – Солмир прикрыл глаза от рассеянного света серых небес, кинул взгляд на горный хребет и указал на него подбородком. – Там начинаются земли Оракула, к которому мы пойдем после. Тебе и это кажется обычным?
– Да, – отрезала Нив, раздражаясь. – Это же просто горы.
– Посмотри внимательно.
Нив со вздохом повернулась к изломанной полосе вдали. С такого расстояния хребет казался не более чем нагромождением неясных форм. Она прищурилась, стараясь вглядеться получше.
Скалы лежали под странными углами. Пики гор неестественно торчали во все стороны, будто небрежно сваленные в кучу. Один из выступающих наростов и вовсе неприятно напоминал…
Она округлила глаза. Выступ оказался не камнем. А громадным черепом.
– Кости… – прошептала она. – Это кости.
– Мертвых Древних. – Солмир отвернулся от бескрайнего кладбища, блеснув глазами. – Кошмарное обиталище для кошмарного бога.
– Кажется, тебе не очень нравится Оракул.
– Мне здесь вообще мало что нравится.
И справедливо, подумала Нив.
Чем ближе они подходили к вратам, тем яснее становилось, что и этот холм сложили не из камней. Здесь тоже были черепа. Целые ряды, как будто бы спаянные вместе пламенем, сложенные в стены наподобие кирпичей. Некоторые были похожи на человеческие, но большинство принадлежало созданиям, распознать которых Нив не могла – с дикими формами и чуждыми изгибами.
– Тут все из чертовых костей.
– Один из побочных эффектов того, что почти все в мире умерло, – отозвался Солмир.
В самой середине костяной груды виднелась дыра, залитая мраком. Лестницы не было, но земля под ногами уходила в глубину плавно, наводя на мысли о том, что пещеру рыли специально. А также на мысли об огромном, жилистом теле змеи, веками пробивающей себе путь под землю, чтобы устроить там собственное королевство.
Нив передернуло. Солмир заметил:
– Что ж, полагаю, я иду первым?
– Ты определенно идешь первым.
Он вздохнул, колыхнув воздухом пряди волос.
– Хорошо. – Синие глаза без следа насмешки обратились к ней. – Я знаю, что перспектива идти рядом со мной тебя не сильно привлекает, и все же тебе лучше держаться поближе.
– Думаю, что смогу преодолеть отвращение на пару часов.
Она уже стояла к нему намного ближе, чем доселе подошла бы добровольно, так близко, что видела серебряные отблески среди распущенных прядей его волос – от продетого в ухо кольца. Этот мужчина носил больше украшений, чем когда либо было у нее.
– Кого мы можем встретить там, внизу, помимо Змия? Новых малых чудищ?
– Сомневаюсь. Кроме того создания, что ты убила перед встречей со Швеей, я не видел детей Змия долгие годы.
Так все-таки оно было порождением Змия. Это означало, что сам Змий должен оказаться громаднее, сильнее и наверняка еще зубастее. Нив ощутила собственный пульс в запястьях.
– Но если встретим… – Солмир запустил руку в карман своего плаща, по-прежнему надетого на Нив. Она отшатнулась назад и раскрыла рот, чтобы резко осадить его, но Солмир уже вытащил руку обратно, сжимая что-то в ладони.
Кость бога.
Он крутанул кинжал вокруг пальца и протянул его Нив, округлой стороной вперед.
– Тогда используй это.
Нив нерешительно протянула руку. Солмир уронил в нее костяной клинок.
– Я уже говорил тебе, что со мной это не сработает, но чувствую необходимость повториться, поскольку полагаю, что все равно будет больно. – Он повернулся лицом ко мраку пещеры. – Я все еще нужен тебе, а ты – мне.
Нив взвесила оружие на ладони, стукнула ногтем по гладкой кости.
– Следи за своим тоном, тогда я постараюсь это запомнить.
Король то ли фыркнул, то ли усмехнулся, и шагнул в пасть костяной горы; свет и тени расчертили его волосы. Солмир снова предложил Нив руку.
– Там темно, – объяснил он свой жест.
И снова она вложила свою ладонь в его. Кожа Солмира оказалась чуть теплее воздуха, а серебро колец льдинками прижалось к ее пальцам.
Он посмотрел на нее с ухмылкой.
– Готова совершить наивысшее богохульство?
– Всегда была.
И Солмир повел ее в темноту.
Нив быстро привыкла к сумраку – череда дней, проведенных среди всех оттенков серого, уже ощутимо изменила ее зрение. Впрочем, смотреть было особо не на что. Стены пещеры состояли из гладкого камня, уходящего к сводчатому потолку. Крупинки слюды поблескивали в не менее гладком полу, что круто уводил в глубину. Нив подумалось, что, если сесть на него и оттолкнуться, можно скатиться вниз.
