Все шло хорошо, пока они не достигли кромки горного хребта.
Склон, что издали выглядел покатым и гладким, при ближайшем рассмотрении оказался крутым и усеянным костями. Будь здесь солнце, его уже скрыли бы от взора громадные уступы сваленных в груды костей, выглядевшие не слишком надежными, несмотря на свои размеры и возраст. Нив не могла выкинуть из головы воспоминание о том, что еще на пути к Змию они видели, как огромный кусок горы обвалился в облаке костяной пыли.
Но главная беда была в высоте.
У Солмира же, судя по всему, ничего не вызывало опасений. Он ступил одним сапогом на нечто, напоминающее берцовую кость; обхватил рукой макушку черепа незнакомой формы.
– Это не слишком далеко. Нам надо подняться только на вершину первой гряды. – Он дернул головой вверх и вбок, указывая на выступ, торчащий из толщи горы и, похоже, представляющий собой гигантский позвонок. – Спускаться с другой стороны будет проще.
Но у Нив уже против воли подрагивали плечи; пальцы в рукавах его плаща онемели.
– Высоко, – сказала она тонким голосом.
– Это проблема?
– Не проблема, нет.
Но интонации Нив выдавали ложь, и Солмир ее услышал.
Он посмотрел наверх, вздохнул. Потом спрыгнул вниз оттуда, где висел на костях, и обернулся к ней, выгибая бровь.
– Нивира Валедрен, не хочешь ли ты сказать мне, что ты – Королева Теней, похитительница страж-древ и убийца богов – боишься высоты?
Нив мрачно уставилась на него вместо ответа.
Солмир рассмеялся. Запрокинул голову, открывая вид на темнеющие на висках шрамы – и смеясь над ней.
Нив помрачнела еще сильнее.
– Рада, что тебя это развеселило.
– Не столько развеселило, сколько поразило. – Он помотал головой, качнув растрепанной косой. – Ваше Величество очевидно не из боязливых, и то, что препятствием для нас вдруг стало нечто столь банальное, как высота, кажется мне восхитительно ироничным.
Нив скрестила руки на груди, плотнее запахивая плащ.
– В детстве я упала с лошади. С высокой лошади.
– Не сомневаюсь, что это было болезненно, – отмахнулся он. – Но, боюсь, сейчас у тебя нет выбора. Нам нужна сила двух богов, чтобы добраться до Сердцедрева. И убить Оракула проще, чем Левиафана.
Она и сама знала, что у нее нет иного выбора, кроме как вскарабкаться на громадную кучу костей и убить божество на ее вершине. Нив согнула и разогнула пальцы, будто могла дать горе бой.
Солмир наблюдал за ней с непроницаемым лицом, уперев руки в бока.
– Я не дам тебе упасть, Нив.
Слова поддержки по-прежнему странно звучали из его уст. Она отвернулась от горы и посмотрела на Солмира.
Тот немного помолчал и пожал плечами.
– Ты нужна мне.
Простая истина, без оттенка эмоций. Нив кивнула, коротко дернув головой.
– Это надежный участок. – Солмир пнул берцовую кость, на которую опирался сапогом. – Оракул живет на вершине и никуда не может уйти. Гора не обрушится, пока здесь божество. – Он кивнул на торчащие кости и отступил в сторону. – Иди первой. Я подскажу, за что хвататься руками и куда ступать.
Внутри Нив все одновременно оцепенело и затрепетало. Она повторила то движение Солмира, которое видела, – встала на берцовую кость и ухватилась за череп. Рука у нее чуть заметно дрожала, но Солмир ничего об этом не сказал.
– Подтягивай себя выше, – проговорил он тихо и ровно. – Дальше видишь кусок ребра, который торчит у тебя над правой рукой? Хватайся теперь за него…
Так, следуя указаниям падшего Короля, двигавшегося следом за ней, Нив и полезла на костяную гору.
Когда они достигли вершины, собственные конечности казались ей растянутыми струнами. Нив чудом добрела до обломка кости непонятного вида и села, тяжело дыша оттого, что весь страх, который она не позволяла себе чувствовать по пути наверх, теперь разом ударил ей по нервам. Она опустила голову на руки и задрожала.
Ее боязнь высоты и правда была смешной. Порожденная тем падением с лошади, с возрастом она только крепла – действительно банальный страх, как Солмир и сказал. Но жизнь Первой Дочери и Королевы не оставляла времени лазать по стенам, так что страх оставался при ней, непобежденный и неуклонно растущий.
И, будучи столь простым, он оказался чуть ли не глотком свежего воздуха. Высота вместо жутких лесов, необходимость просто лезть вместо того, чтобы выносить потери.
Вскоре она почувствовала, как Солмир сел рядом с ней. Нив подобралась, ожидая едких замечаний, но их не последовало.
– Вот видишь, – сказал он, вытягивая ноги и закидывая руки за голову. – Ты это сделала.
– Сделала, – отозвалась она.
Он вздохнул.
– Теперь пора браться за трудную часть.
– Мы можем повременить минуту? Кидаться прямиком от скалолазания к убийствам богов – как будто бы немного чересчур.
Солмир фыркнул и потянулся к сапогу за деревянной поделкой и ножом.
– Можем даже пять. Конец света подождет.
Нив закрыла глаза и пару раз глубоко вдохнула. Немного придя в себя, она покосилась на Солмира. Его нож выгрызал углубление в кусочке дерева, но из-за сложенной ладони было снова не понять, что именно он вырезает.
– Что это?
Солмир вздрогнул; не заметил, что за ним подглядывали. Он сжал кусок дерева в пальцах, словно собираясь спрятать его, но потом со вздохом раскрыл ладонь. Предупредил:
– Еще не готово. И выходит не очень.
– Сраные лошади. Дай посмотреть.
– Ну и словечки для королевы, – пробормотал Солмир, опуская поделку ей в ладонь. Нив перевернула кусок дерева.
Ночное небо. На нем было вырезано ночное небо с луной и россыпью звезд.
Солмир снова пожал плечами, глядя на серый горизонт вместо того, чтобы смотреть на Нив.
– Я не представлял, как сильно скучаю по небу, пока не увидел его снова.
Нив провела пальцем по узорам созвездий и вдоль изгиба тонкого полумесяца.
– Я тоже скучаю, – прошептала она.
– Оставь себе.
– Нет, – она обернулась к нему, протягивая резное небо. – Ты сказал, что оно еще не готово. – Губы Нив тронула ухмылка. – Недоделанная вещь не годится в подарки королеве. Отдашь мне его, когда закончишь.
– Если мне хватит на это времени до того, как Тенеземье падет.
– Хватит, – ответила Нив приказным тоном.
Они посмотрели друг на друга, чувствуя одновременно и тревогу, и неловкость, и решительно стараясь скрыть и то, и другое. Потом Нив перевела взгляд на горы, чтобы посмотреть, куда забралась.
